— Что ж, все точно так же, как и у нас. По размерам, правда, скромнее, а вот по самомнению всё в порядке.

Она тихо усмехнулась.

— Я сама была далеко не везде, наш Рукав огромный. Большую часть жизни провела ближе к внешним территориям. Там чаще встречаются пиратские кланы, независимые наёмники и пограничные формирования Федерации Сотни.

— Вот. Я уже слышал это название. Федерация Сотни. У вас там ровно сто участников?

— Нет, конечно, нет. — удивленно всплеснула руками та.

— Тогда зачем Сотни?

— Потому что при основании их было всего сто.

— А сейчас?

— Намного больше. Точное количество постоянно меняется. Кто-то присоединяется, кто-то выходит, кто-то погибает в своем безумии. Но название осталось.

— То есть они просто однажды собрали первую сотню и решили не усложнять?

— Как у вас, пр… — она кашлянула, и исправилась. — Как у вас все просто!

— Нет, а что? Мне вполне нравится подход к названию, не то что у некоторых… — намекнул я на Астериона.

Ирис немного снизила скорость. Впереди трава становилась выше, почти закрывая обзор, а поверхность местами уходила в мягкие провалы. Воздушная, или гравитационная подушка позволяла проходить над ними, но машину всё равно покачивало. Слева показалось ещё одно стадо. На этот раз животные напоминали длинношеих ящеров, только передвигались на толстых, длинных, почти круглых лапах. Их тела были зелёно-коричневыми, а вдоль шеи рос ряд белых костяных лопастей. Самый крупный зверь поднял голову выше травы и уставился на нас тремя чёрными глазами.

— А это? Видал их издалека, но спросить у учителя не успел.

— Будешь смеяться. — прыснула та. — Круглоноги.

— Серьёзно?

— Да, Бг’лорг именно так их назвал. — потом девушка скорчила гримасу, и добавила. — Хозяин говорить кругляшка, круглоног! Бг’лорг, Бг’лорг! — передразнила она того гуманоида.

— Да, получилось похоже, но у него выходит естественнее. — улыбнулся её пародии.

Один круглоног открыл широкую пасть, срезал целый пучок травы и принялся медленно пережёвывать, не сводя с нас глаз. Остальные вообще не отреагировали.

— Федерация Сотни сильная?

— Очень. Но это скорее соглашение между разными формированиями: общая торговля, законы, военные обязательства. Внутри каждый ведет самоуправление, а фундаментальные решения… они принимаются на уровне всего сообщества.

— Уверен, что некоторые считают, что его правила важнее общих?

— Примерно так. Не без этого.

— Тогда всё тоже привычно.

Над нами прошла стая чёрных птиц с прозрачными пластинами вместо перьев. Одна из них, неведомым образом и нарушая законы физики зависла над движущимся байком, ударив хвостом, и меняя собственное направление. Я отчетливо уловил нотки пси в этом движении.

— Даже птицы тут энергию используют?

— Вот это мне тоже не очень понятно. Тут нет постоянного контакта с Изнанкой, но редкие прорывы случаются, как говорил Астерион. — Ирис почесала затылок, продолжая. — Извини, в научных вопросах я не сильна.

— Это нормально, не переживай, на все вопросы и не ждал получить ответы. — я ещё некоторое время смотрел на неё, потом вспомнил другой вопрос.

— А Первые? Они ведь не входят в эту Федерацию?

— Нет. Империя Первых, она сама по себе, отдельное государство на вашем. — Ирис чуть напряглась.

— Большая?

— Была очень большой. Сейчас… даже не знаю. Границы постоянно меняются, по крайней мере на периферии. Но никто не будет спорить с тем, что она одна из сильнейших держав в Рукаве.

— А откуда они вообще взялись? Просто… мы как-то странно похожи.

Девушка повернулась, пристально наблюдая за мной, и задумчиво угукнула.

— Тоже заметила, а что относительно появления… это уже легенды.

— Да… не удивила, все равно ими и живу. Давай выкладывай.

Она некоторое время помолчала, выводя байк на возвышенность. С неё открывался хороший вид вперёд. Саванна тянулась до самого горизонта, только далеко на западе темнела горная гряда, а прямо по курсу проходила широкая полоса редкого пролеска.

— Поговаривают, что Первые пришли в пузырь сами. — начала Ирис. — Не так, как многие, развивающиеся здесь. Они не были найдены какой-то старой расой, и их не выводили в космос намеренно. Просто взяли и появились около семидесяти тысяч больших циклов назад.

— На кораблях?

— По одной версии на кораблях. По другой… через переходы, которые потом взяли и исчезли. Ещё говорят, что они от чего-то бежали. Точно никто не знает.

— А сами Первые?

— Если знают, то молчат, и никому не скажут.

— Удобная позиция для целой расы.

— Ты ошибаешься, они не одна раса

— Как это?

— Империя объединяет разные цивилизации и дома. Но среди них есть старые линии, которые называют истинными Первыми. То есть напрямую те, кто принадлежит Первым. Извини за тавтологию. — чуть-чуть подумав, она добавила. — Астерион, судя по всему, из такой.

Я вспомнил его рост, льдистые глаза, непонятный уровень сил и привычку разговаривать со мной как с особенно медленным ребёнком.

— Не удивлён.

В редком лесочке деревья росли сразу десятками сросшихся стволов. С ветвей свисали прозрачные мешки с водой, которые лопались от воздушной волны, приманивая мелких круглотелых существ.

— Эти деревья, кстати, мне доводилось уже видеть. Они по ночам собирают влагу. — пояснила Ирис.

— Ох, радует, хоть что-то тут нас не пытается убить.

— На твоем бы месте не говорила заранее.

Я постучал пальцами по боку её доспеха.

— А откуда ты вообще узнала этого старика?

— Почему спрашиваешь? — Ирис резко посмотрела через плечо.

— Потому что в первый раз ты едва не упала, когда услышала его имя. Я хоть и был без чувств, но кое-что мог видеть и слышать. А потом, так вообще, называла легендой. Сейчас же мы едем к разбитым кораблям так, как если бы знала, на что они способны. Мне просто хочется понять, кто именно решил обучать меня.

— А почему сам у него не спросил?

— Не знаю… все как-то не до того было.

Она снова замолчала. Байк пронёсся между деревьями, пару раз резко подпрыгнул над корнями и вышел на другую сторону леса. Там земля стала красноватой. А в траве попадались участки открытого камня, пока вдали двигались одиночные фигуры крупных животных.

— Около шестисот больших циклов назад Таронцы начали наступление. — наконец заговорила Ирис. — Не обычный набег и не войну за пару систем. Они хотели забрать целый сектор рукава и выйти к центральным маршрутам.

— И напали на Империю?

— Не только. Под удар попали сотни формирований. Целые миры исчезали, а Таронцы перестраивали захваченное под свои нужды.

— Милые ребята.

— Будь у кого-то возможности, многие бы такого не упустили. Поэтому их ненавидят открыто, а других… за глаза.

Мы остановились, пропуская ещё одно стадо. Широкие травоядные с костяными щитами вместо морд несли на спинах целые заросли жёлтой субстанции, напоминающей собой мох. Земля дрожала под их шагами.

— Не буду рассказывать все, но решающее сражение произошло возле системы Ольта. — продолжила Ирис. — Как оказалось, Таронцы собрали там основную часть флота, укрытую искажениями зараженной звезды. Они хотели одним ударом сломать оборону стоящего там флота и пройти дальше. Но Имперцы тоже не идиоты, и вывели три ударные армады.

— Армады? — покачал головой, в попытках представить, а сколько вообще это кораблей? — Астерион командовал одной из них?

— Нет, насколько сейчас знают из анналов истории, он командовал всем соединением целиком.

— Вот этот старик⁉ — посмотрел на неё.

— Ну, да, хотя тогда… не был он стариком.

— Вот уж сомневаюсь, что он сильно отличался.

— Алекс, он был Гранд-Адмиралом Перворожденным.

— Вот как. Сейчас стало понятнее.

Это не был сарказм, хоть я не разбирался в их отличительных знаках, но теперь кое-что действительно становилось понятнее. В том числе манера отдавать приказы так, будто рядом всегда находились десятки тысяч подчинённых.