Мы вышли из лаборатории, и мне удалось наконец нормально рассмотреть то, где оказались. Это… это был какой-то технолгический центр, как показалось в самом начале. Однако, черт побери, это был космический корабль!

Тут даже коридор был размером с улицу города. Потолок терялся между балками и проросшими сквозь металл корнями. Через огромный пролом были видны джунгли с многометровыми деревьями, а с другой стороны корабля до горизонта тянулась золотая саванна.

Я остановился, совсем не веря в происходящее.

— Это всё… корабль? — задал вопрос как бы в пустоту, но очень надеялся, что Ирис на него ответит.

— Точнее то, что от него осталось.

— Да он же размером с земной город…

— Ну так это Линкор Первых. — пожала плечами Ирис. — Это их гордость.

— Ладно, радует, что нам повезло свалиться туда, где хотя бы есть кислород.

— Тут не только кислород. Есть ещё и вода, и, вроде как, пригодная органика. Да и давление почти в пределах нормы. — Ирис коснулась стены, обходя выступающий корень. — Вот только я не знаю эту планету.

— В базах Федерации её нет, а из разговора с местным… хозяином, узнала, что корабль вошёл в нестабильный разлом и вывалился уже внутри атмосферы.

— То есть мы можем быть где угодно во вселенной?

— Что-то вроде того… — прошептала она.

Я же посмотрел в пролом на незнакомое небо. Над горизонтом висели сразу два светила, одно ярко-оранжевое, второе гораздо меньше и почти белое.

— Отлично. Просто прекрасно.

— Ты всегда так радуешься хорошим новостям? — продолжила сыпать вопросами девушка, копируя мой Аспект.

— По крайней мере пару раз в неделю, так точно. — съязвил в ответ.

Бг’лорг, наш проводник, уже успел убежать вперёд и теперь нетерпеливо махал обеими руками.

— Быстрее! Хозяин ждать долго! Хозяин когда ждать, становиться ворчать!

— Он и без ожидания неплохо справляется. — заметила Ирис.

Мы пересекли несколько коридоров и поднялись по наклонной галерее. Огромные шахты, неизвестные машины и двери с причудливыми знаками выглядели древними и одновременно совершенными.

Наконец Бг’лорг привёл нас на мостик.

Так называемый Астерион стоял возле разлома в борту, заложив руки за спину. В утреннем свете его одеяния казались почти чёрными, а белые пряди в волосах дергались на ветру.

— Гхарг! Хозяин! Привёл! Никого не потерять!

— Вижу я, вижу. — ответил представитель внеземной цивилизации. — Можешь идти.

Бг’лорг тут же исчез в боковом проходе, на ходу доставая спрятанный плод и аппетитно в него вгрызаясь. А вот старик повернулся к нам. Его взгляд остановился сначала на цилиндре в моих руках, потом на затянувшейся ране и лишь после поднялся к лицу.

— Приветствую, Алекс с планеты Земля.

— Приветствую, и большое спасибо, что не дали мне умереть. — ответил ему на общегалактическом, который с таким трудом учил вместе с Вейлой.

Да, удивить удалось не только его, но и Ирис. До этого момента старик разговаривал со мной на моем языке, с акцентом и ошибками, но все ж таки. А тут… Посмотрим, что будет дальше.

— Вот это неожиданно. — вскинул брови вверх мужчина, и продолжил говорить на общем. — В любом случае, это все сильно упрощает. Да и благодарить меня пока рано. — он подошёл ближе, и пристально всматривался в мои глаза. — Очень хотел задать вопрос лично, без пересказов этой разговорчивой Урэньи.

Ирис недовольно фыркнула, но потом осеклась и уперла свои глаза прямо в пол.

— Ты точно человек?

Я открыл рот, но ответить сразу не получилось. Всю жизнь считал себя человеком, но даже Вейла задавалась таким вопросом. Кто знает, что она скрывала?

— Насколько мне известно, да, человек. — ответил ему. — Хотя в последнее время сам иногда сомневаюсь.

Астерион рассмеялся.

— Хороший ответ, значит, будем разбираться позже. — он обошёл меня по кругу. Взгляд задержался на груди, где сквозь разорванную одежду виднелась метка. После перехода она перестала быть слабым пятном. Теперь линии действительно напоминали отчетливую татуировку, пульсирующую в такт ударам сердца.

Лицо Первого стало серьёзным.

— Я видел этот знак, пока лечил тебя.

— И… — протянул я.

— И теперь понимаю, почему твой внутренний мир построен именно так. Почему Аспект обладает собственной волей и почему сила сопротивляется любому внешнему воздействию.

— О чём вы говорите? — нахмурилась Ирис, но ответ от Астериона не получила.

— Алекс, я предлагаю тебе стать моим учеником.

— Ч-что? У-учеником?

— Времени у нас, и у тебя в частности, меньше, чем кажется. Ты идёшь по пути, который был невероятно редким во времена наших предков. Пути Эона. Одиннадцать ступеней, каждая из которых требует не только силы, но и выбора. Ты уже носишь его знак и при этом почти ничего не понимаешь в собственном развитии.

В памяти всплыл голос Вейлы.

Дорога Эона строится не только из силы, но и из выбора.

— Откуда вы знаете?

— Это не важно. Так как?

— Подождите. Какой ещё Эон? Что происходит, вы вообще о чем? — Ирис переводила взгляд с него на меня, все так же показывая полную степень непонимания.

— Подождите, подождите. — замахала руками девушка. Что происходит, вы вообще о чём говорите? — Ирис переводила взгляд с Астериона на меня, надеясь, что хоть кто-то объяснит происходящее нормальными словами.

Но никто из нас не собирался этого делать.

Старик просто продолжал смотреть на татуировку у меня на груди. Причём с таким выражением, словно там не какие-то странные объекты, а ответ на сакральный вопрос, который он задавал себе последние пару сотен лет.

Мне… мне это не нравилось. Впрочем, за последние дни мне вообще мало что нравилось. Вейла исчезла, сила чуть не взяла под контроль, решив пожить вместо меня. И какой-то старый мужик, который сначала полез внутрь головы, а теперь предлагал стать его учеником. Любой нормальный человек взял, да отказался бы. Но нормальные люди не застревали на неизвестной планете внутри охренительно огромного космического корабля.

— И что требуется? — спросил у него, поправляя теплеющий цилиндр, откуда каждый отклик, даже самый слабый, убеждал, что Вейла там, и она ждет.

— В самую первую очередь — слушать. — ответил Астерион.

— Что ж, даже это не так просто. — попробовал пошутить, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— Я заметил, ты тот ещё весельчак. — поддержал меня старик, под недовольные вдохи и выдохи Ирис. Астерион усмехнулся и отвернулся к пролому в обшивке, пока за его спиной поднимались высоченные джунгли, закрывающие добрую половину горизонта. — Я не заставляю, Алекс. Так или иначе, но решать тебе, самому. Но без понимания того, что происходит внутри твоего тела, следующую ступень ты можешь не пережить. Если вообще сможешь до неё добраться в обозримом будущем.

Да, это звучало убедительно. Особенно если учитывать, что ранее за мое развитие отвечала Вейла. А я в этом вопросе… ну дуб, дубом. С другой стороны, что вообще теряю? Пожалуй, ничего.

— Я… я согласен. — наконец ответил мужчине, терпеливо ожидающему от меня реакции.

— Хорошо, это радует.

— И всё? — удивленно поднял брови, как-то рассчитывал совсем на другое.

— А ты чего ждал? Клятву кровью, и пару ударов палкой тебе по голове?

— Мне кажется, что последнее вы и без согласия устроили бы… — вырвалось из моих уст. Так и получилось, что я стал учеником некоего Первого, прекрасно понимая, что добровольно подписался на запредельный уровень геморроя.

Астерион разбудил меня до того, как на небосклоне поднялась парочка светил. Причём сделал это коротким импульсом энергии напрямую в голову. Я аж подскочил с лежанки, рефлекторно сформировав защиту и зарядил со всей дури локтем о стену. И только потом понял, что никакой реальной угрозы нет.

В проходе, между покосившихся створок, стоял старик.

— Неплохо. — сказал он. — Не очень быстро, но не совсем безнадежно.