За эти пятнадцать минут болтающийся в невесомости Альберто Моретти (гравиконтроллеры подлюга-мусорщик тоже вывел из строя) чего только не передумал. Сначала он просто грязно ругался. Затем представлял, что он сделает с виновниками своих нынешних бед, когда они попадут к нему в руки. Потом прикидывал, кто из «друзей и соратников» мог слить этому уродскому мусорщику информацию о скалантуме и чашелистике…

Последний, кстати, он получил вместе с должностью лично от Дрэго Ди Анцо. По словам хозяина корпорации, фрагмент легендарного Цветка Шантары служил чем-то вроде катализатора при обогащении скалантовой руды и по этой причине должен был всегда находиться в системе Дивеи-Центральной. «Отвечаешь за него головой», — напутствовал новоиспечённого главу филиала одиннадцать лет назад синьор Дрэго. Находясь здесь, Моретти всегда носил раритет при себе, а, покидая систему, запирал его в сейфе «на десять замков»…

И вот теперь чашелистик утрачен. Чем это грозило старшему менеджеру, он понимал лучше кого бы то ни было. Но сделать, увы, ничего не мог… Ну, разве что попробовать отомстить. Пусть даже не самому мусорщику, а его «типа друзьям» — подлецу Нур-Рахману и тем, кто с ним прибыл. Уж до них-то Моретти дотянуться пока ещё мог…

— Шеф! Вы в порядке?

Вплывшие в рубку двое бойцов в скафандрах показались Моретти настоящим подарком судьбы, посланным ему с неба в качестве компенсации за страдания.

— Кто такие⁈ Какой корабль⁈ Кто командует? — выкрикнул он, цепляясь на какой-то кронштейн.

— Техник-сержант Леоне. Капрал Кьеза. Разведывательный катер РВ-22. Командир — лейтенант Гравано.

— Через какой узел вошли?

— Первый стыковочный. Около рубки.

— Отлично! Остаётесь здесь. Оба. Пробуете восстановить работоспособность систем…

Моретти оттолкнулся от стены и полетел к выходу.

На катере он очутился спустя полминуты. Гравитация на борту РВ-22, к счастью, работала.

— Лейтенант! — обратился он к командиру катера. — Хотите стать капитаном и получить под начало корвет?

— Почту за честь, синьор старший менеджер, — козырнул тот.

— В таком случае, отстыковывайтесь от «Либеллулы», мчите на всех парах за объектом «Д» и срочно дайте мне связь по коду двенадцать-три…

Связь с дежурящим в районе пылевого кольца суперкрейсером Моретти получил спустя полминуты.

— Ринальдо! Вы всё ещё там, на позиции? — рявкнул он в микрофон.

— Так точно, шеф! Маневрируем, готовимся, согласно вашему распоряжению, к переходу в четвёртый пояс.

— Так! Манёвры отставить! Переход тоже. Слушай новый приказ. Объект «Д», если верить телеметрии, должен пройти мимо вас на дистанции уверенного поражения через… Гравано? — бросил он сидящему рядом командиру разведывательного катера.

— Через двенадцать минут, господин Моретти.

— Через двенадцать минут, — передал старший менеджер данные на суперкрейсер. — Ринальдо! Они не должны уйти. Делай, что хочешь. Используй любое оружие, хоть главный калибр. Но если объект не удастся остановить, уничтожь его. Повторяю. Они не должны уйти. Ты понял, Ринальдо⁈

— Так точно, шеф! Понял. Они не уйдут!

— Надеюсь на тебя. Если сделаешь всё как надо, всему экипажу — двойное… Нет! Тройное месячное содержание! А тебе лично — три годовых! Ты понял⁈

— Понял, шеф! Я вас не подведу…

Командир суперкрейсера отключился, а Альберто Моретти откинулся на спинку пилотского кресла и мысленно перекрестился. Похоже, что ему таки удастся прищучить хотя бы кого-то, порка мадонна, из этой «мусорной» шайки.

А ещё, слегка поразмыслив, он уверился в том, что и сам этот гадский мусорщик находится в эти секунды на «Далиде́», с Нур-Рахманом и его бабами. Ну, ведь не мог же он, в самом деле, появиться из ниоткуда и уйти в никуда! И даже если этот подлец сумел-таки прокрасться незамеченным на «Либеллулу», сбежать из системы иначе, чем на «Далиде», он всё равно не сможет…

— Преследуйте этих бандитов, но ближе, чем на пять тысяч не подходите, — приказал господин Моретти лейтенанту Гравано. — Попадать под удар суперкрейсера нам ни к чему…

Неожиданный вызов по гиперсвязи поступил на РВ-22 за шесть минут до выхода из пылевого кольца.

«Здравствуйте, мой дорогой друг Альберто», — прошелестел в наушниках знакомый голос.

«Господин Бруно?» — удивился Моретти.

«Да, это я. У вас найдётся сейчас минутка свободного времени?»

«Минутка? Минутка найдётся», — усмехнулся глава филиала.

«Прекрасно! Вы помните, что обещали мне… одну услугу?» — вкрадчиво поинтересовался невидимый собеседник.

«Конечно, господин Бруно».

«Ну, так и вот. Отмените последний приказ насчёт суперкрейсера и „Далиды“. Пусть яхта уйдёт из системы».

Моретти нахмурился.

«Это и есть та услуга, которую я вам должен, господин Бруно?»

«Вы правильно поняли, мой дорогой друг Альберто. Это и есть та услуга, которую вы мне должны. Исполните её, и мы будем в расчёте».

«Простите, господин Бруно, но исполнить её не могу, — твёрдо ответил Моретти. — Любую другую — пожалуйста. Но эту — категорически нет!»

«Ну, что ж, я вас понял, Альберто. Нет, значит, нет…»

Абонент прервал разговор, а старший менеджер нервно дёрнул щекой. Ему было неловко и неприятно отказывать этому человеку, но по-другому он поступить не мог. Это был вопрос принципа. А что до проблемы неисполнения данного некогда обещания… ей он займётся позднее. Когда будет решена проблема текущая. Более значимая, первостепенная, ключевая…

Вызов по гиперсвязи для командора Ринальдо Конти поступил как раз в тот момент, когда его суперкрейсер выходил на ударную позицию для стрельбы по вражеской яхте. Приказ синьора Моретти никаких вольностей не допускал. Объект «Д» должен быть остановлен. Любой ценой. Даже если придётся полностью его уничтожить.

«Командор Конти. Я слушаю», — отозвался Ринальдо на вызов.

«Здесь Дрэго Ди Анцо».

«Да, монсеньор!» — мгновенно подобрался командир суперкрейсера.

«Какое распоряжение вы получили от старшего менеджера Моретти?»

«Остановить, а при невозможности это сделать, уничтожить пытающуюся уйти из системы яхту „Далида́“ с бортовым номером 69–1794, место приписки: Сокотра».

«Я отменяю его приказ, командор. Теперь вы должны сделать следующее…»

— Ну, всё. Влип, очкарик, — пробормотал я, получив данные с БИУС и вывернув приближение по оптическому каналу на максимум.

Громада крейсера маячила строго по борту. Дистанция — меньше трёхсот километров. Один залп импульсаторов, и никакая защита нам не поможет — разлетимся хреналлиардом фотонов, и даже тени от корабля не останется.

— А, может, всё-таки жахнем по гаду? — предложила неуверенно Молли.

— А смысл? — пожала плечами Таира. — Мы его даже не поцарапаем…

Она была абсолютна права. Мы слишком рано поверили, что всё получилось. Да, за нами действительно увязался какой-то мелкий кораблик, однако, во-первых, он держался от нас на значительном удалении, а во-вторых, сканирование показало: тяжёлых вооружений на этой посудине нет. Так что, скорее всего, это был обычный разведчик, отправленный проконтролировать нас до самого выхода в гипер и, если получится, выяснить сигнатуру прыжка. Стандартное действие для всякой разведывательной службы: собирать информацию до последнего — вдруг пригодится.

И вот из-за этой фигни, полагая, что всё под контролем, мы, собственно, и проворонили скрывающийся в пылевом облаке суперкрейсер. Он буквально возник у нас перед носом. Выскочил из скопления небольших астероидов, как чёртик из табакерки. С тем же вектором скорости, что у нас, и с тем же фактически ускорением. Попытка сменить траекторию выхода не удалась. Операторы ГРЭБ-систем на этой громадине оказались опытными и умелыми. Они отслеживали наш каждый манёвр, каждое дополнительное включение двигателей. Исключительно грамотно отсеивали ложные цели, отстреливаемые Таирой одна за другой. Они будто играли с нами. Как кошка с мышкой. Ну, или ждали кого-то. Того, кто хотел насладиться моментом…