— Дрянь! — бросается она на меня. — Сука!

Мерзавка заносит ладонь, чтобы влепить мне пощёчину, но в этот самый момент двери распахиваются, и в кабинет заходит управляющий с двумя горничными.

Этерия отскакивает от меня и делает вид, что рассматривает старинную вазу на небольшом столике.

— Леди Вероника, прошу вас, — обращается ко мне управляющий. В его голосе ровно столько же почтения и холодной вежливости, что вчера или сегодня утром. Он едва заметно кланяется и жестом приглашает следовать за ним.

Поразительная стойкость и преданность делу — ни единый мускул не дрогнул на его лице.

Горничные те вышколены хуже да и моложе. Они с интересом поглядывают то на меня, то на Этерию.

— Конечно, господин Жак, — усмехаюсь такой учтивости. А сама судорожно ищу выход, чтобы не спускаться во двор.

Ведь стоит мне сесть в карету, как это будет означать конец всего. Я знаю Эрика. Остановок и ночёвок не будет. От дверей дома до дверей монастыря я буду под круглосуточным наблюдением его лучших людей.

Сбежать или подать весточку не получиться.

Какие бы мысли ни роились у меня в голове, я всё равно высоко поднимаю голову, одной рукой придерживаю подол платья и следую на выход. Останавливаюсь всего на пару секунд перед бывшей подругой.

— Про бельё я не шутила, — говорю ей. — Можешь забирать всё. У тебя такого отродясь не было. И скорее всего, не будет. В салон мадам Листель пускают дам только благородных кровей. Подстилки и потаскухи не обслуживаются.

Я не успеваю увернуться, как Этерия всё-таки вцепляется мне в ворот платья. Дёргает его на себя и рвёт. При этом она рычит, как дикая кошка.

А я оступаюсь, впечатываюсь боком в крохотный столик на высоких ножках, на котором стоит ваза из тончайшего фарфора.

Столик качается, ваза вздрагивает и летит на пол. Осколки искрами разлетаются по комнате.

Ну вот. Какая жалость! Эта ваза — фамильная реликвия ван Дерденов. Легенда гласит, что в этой вазе был дух первого дракона ван Дерден.

Печаль — беда! Но я не расстроена. Наоборот.

— Леди Вероника! — подлетает к нам управляющий. — Мадам Роман! Я буду вынужден доложить о случившимся генералу.

Этерия открывает рот, чтобы оправдаться. Я же прячу в складках платья ушибленную руку, с которой теперь легко спадает разорванный браслет.

— Делайте, что считаете нужным! А мне пора собирать свои вещи! — я первая иду к выходу из кабинета.

Главное, без приключений добраться до своей спальни. Там я смогу взять кошель и переговорный артефакт. Слава богам. Что он настроен на быстрый вызов одного очень важного для меня человека. Нет, дракона!

— Боюсь, подобного распоряжения от генерала ван Дердена не поступало, — с безразличным выражением лица склоняет голову управляющий.

— То есть, по вашему мнению, в дорогу я должна отправиться в этом? — я вскидываю бровь и добавляю льда в голос.

Впервые на моей памяти управляющий тушуется. Он быстро оглядывает моё разорванное и испачканное кровью платье и медлит с ответом.

— Вы слышали приказ генерала! — визжит Этерия. — Спускайте её вниз и грузите! Ей больше не место в этом ддоме. Я ваша новая хозяйка!

Вот только ни горничные, ни управляющий не обращают ни малейшего внимания на её слова.

— Вы уверены, леди Вероника, что хотите, чтобы я уточнил у генерала этот момент?

— Безусловно!

Управляющий кивает и делает знак служанкам вести меня вниз.

Он пропускает нас вперёд и провожает внимательным взглядом до поворота коридора.

Я иду медленно, точно вымеряя каждый шаг. Горничные держут меня с двух сторон под руки. Эрик вручил им ключ к охранному амулету, позволяющий перемещать меня.

Вот только ни муж, ни слуги не знают, что Этерия сдёрнула с меня колье и ослабила охранную магию. А разорванный браслет полностью освободил мои руки.

Сердце с каждым шагом стучит всё быстрее и отчаяннее. У меня родился план. Безумный! Опасный! Но ничего другого мне в голову не пришло.

Главное, оказаться в своих покоях.

Стоит нам поравняться с поворотом в хозяйское крыло, как я отпихиваю одну из горничных и под их удивлённый крик срываюсь с места.

Глава 6

Сердце грохочет в груди, разгоняя по телу закипающую кровь. Пульс грохочет в висках.

Я слышу только своё сбившееся дыхание и шум крови в ушах.

Чтобы узнать, как близко погоня, мне приходится обернуться. И то, что я вижу, мне совершенно не нравится.

Обе горничные высоко подняли свои юбки и догоняют меня, они кричат и зовут кого-нибудь на помощь.

Слава богам, что я успеваю посмотреть вперёд и заметить выскочившего мне наперерез молодого лакея. Ещё совсем юноша, скорее даже мальчишка.

Я грозно свожу брови и рычу на него.

— С дороги!

Эффект неожиданности играет мне на руку. Мальчишка лакей застывает как статуя, а я уворачиваюсь и успеваю добежать до дверей в свою спальню.

Хватаюсь за ручки, лишь бы Эрик не наложил на них запирающего заклинания.

Но нет! Я слишком хорошего мнения о своём муже! Эрик оказался настолько самоуверенным, что не потрудился мне выделить достойную охрану, чтобы спустили вниз. Также он не обезопасил коридор и не запер все двери.

Сделай он это. И у меня не осталось бы шанса сбежать.

Но стоит мне лишь слегка надавить на латунные ручки, как замок щёлкает, двери распахиваются и пропускают меня в мои покои.

С силой захлопываю двери за собой и тут же бросаюсь к небольшому комоду.

Упираюсь в него спиной и что есть мочи толкаю.

Ножки медленно, со скрипом скользят по полированному паркету. Но даже этого хватает, чтобы перегородить проход.

Ручки дверей снова отпускаются, двери едва приоткрываются и ударяются о полированное красное дерево комода.

— Леди Вероника! Леди Вероника, откройте! Генерал ван Дерден уволит нас! Смилуйтесь! — пытаются воззвать к моей совести дурёхи!

Но я их не слушаю. Из небольшой гостиной я уже бегу в свою спальню. Захлопываю за собой двери и туда, пару секунду трачу на то, чтобы придумать, чем забаррикадировать вход.

Из всего убранства спальни подходит только старый сундук. Чисто теоретически я могу сдвинуть его с места. Но он очень далеко. Я потрачу на это много времени. Поэтому крепко завязываю между ручками шнур от балдахина и бросаюсь к своему секретеру.

По тяжёлым торопливым шагам из коридора я понимаю, что мои дела очень плохи.

Нужно торопиться, но…

Чтобы открыть секретный отсек в секретере, мне нужно время. А его катастрофически не хватает.

Я стараюсь успокоить расстроенные нервы и нажимаю необходимую последовательность на узорах и вензелях. Тихие щелчки говорят мне о том, что я на верном пути.

— Вероника! — в дальнюю забаррикадированную дверь что-то ударяется.

Я вздрагиваю. Палец съезжает с нужной деревянной завитушки и нажимает на совершенно другую.

Твою мать! Механизм отщелкивается обратно. Нужно начинать всё сначала!

Я прикрываю глаза, сглатываю ставшую вязкой слюну и снова прохожусь подушечкой пальцев по нужным элементам.

Грохот с каждой секундой только нарастает, как и шаги моего мужа.

— Ну же, быстрее! — шиплю я, нажимая на последний элемент в шифрованном коде.

Эрик, гулко шагая своими армейскими сапогами, пересекает мою личную крохотную гостиную.

Сейчас между нами всего одна хлипкая дверь, связанная подвязками от балдахина.

Негусто!

Я запускаю руку в открывшийся потайной ящик и сжимаю в ладони вожделенный артефакт.

Бросаюсь сначала к шкафу. Но понимаю, что это глупо.

Быстро меняю траекторию и замираю у окна.

Передо мной открывается шикарный вид. Ярко-розовые лучи закатного солнца заливают горный пик передо мной розовой дымкой, искрятся на вершинах и растворяются в волнах бурной горной реки, что стекает по скалам.

Пять лет назад сразу после обряда соединения наших судеб Эрик принёс меня сюда, в свою высокогорную крепость. Его свадебным подарком было позволение само́й выбрать себе комнату. И я выбрала эту, с лучшим видом на закат!