— Степей дракорят и мраморных гор, — поправляет его незнакомец.

— Именно так, — с лёгким поклоном соглашается Роберт. — Как только мы отвезём вещи в гостиницу и освежимся с дороги, сразу отправимся во дворец калифа.

— Это лишнее, — щелчком пальцев посланник самого владыки морского подзывает повозку, распахивает перед нами белоснежную дверцу и приглашает забраться в уютную прохладу. — Калиф ждёт первого посланника Азурии во дворце. Вам будут отведены лучшие покои, как дорогим гостям, обеспечен досуг, лучшие развлечения, служанки и угощения.

— Роберт, — я легонько сжимаю локоть «мужа». Мне не нравится этот мужчина. Пускай он и говорит с уважением, приглашает нас посетить дворец от имени императора, но что-то в его голосе и манере держатся вызывает у меня беспокойство и нарастающую тревогу.

— Вера, всё складывается замечательно, — Роберт улыбается мне и пожимает впившуюся в его локоть ладонь. — Это небывалое везение, что наша с тобой дипломатическая миссия в Каростан начинается такого щедрого жеста калифа. Только представь, ты сможешь в первый же день рассмотреть знаменитые фрески белого мраморного дворца!

И пусть его голос звучит легко и непринуждённо, а губы складываются в беззаботную улыбку, я всё равно вижу, как напрягаются под тонкой парусиной его плечи и как предостерегающе вспыхивают его тёмно-вишнёвые глаза.

Я медлю всего секунду, а потом поворачиваюсь к незнакомцу с выражением наивной радости на лице и взвизгиваю.

— О, какая честь! Как замечательно! Фрески! Я правда смогу их посмотреть уже сегодня?

От моего слишком громкого и эмоционального возгласа незнакомец морщится. В его взгляде лишь на секунду вспыхивает раздражение, а губы брезгливо кривятся. Но он быстро берет себя в руки и уже через мгновение низко склоняет голову и произносит с почтением.

— Конечно, госпожа Поль, уже сегодня вы сможете рассмотреть знаменитые фрески и полотна, изображающие историю Каростана от сотворения первых драконов до наступления великого момента вступления на престол калифа Албуса Драго. Прошу, — жестом он настойчиво предлагает нам занять места в повозке.

Стоит мне занести ногу над ступенькой и оглянуться к Роберту, как я замечаю с десяток вооружённых стражников, пересекающих площадь и торопящихся к нам. Плотным кольцом они окружают повозку.

Глава 31

— Для безопасности дорогих гостей, — тут же отвечает на мой немой вопрос посланник калифа.

В груди тревожно бьётся сердце. Липкое колючее волнение растекается по телу.

Не нравится мне это.

Но отказаться мы не можем. Поэтому приходится ждать, что будет.

На первый взгляд кажущаяся небольшой повозка внутри оказывается просторной.

Низкие лавки обиты мягкой материей, в центре стоит крохотный столик, а на нём ваза со всевозможными заморскими фруктами. Мне так хочется после удушающей жары снаружи вонзить зубы в сочный спелый плод. Но я опасаюсь. Не знаю, какой опасности стоит ждать.

Роберт словно угадывает мои мысли, подхватывает с вазы самый красивый плод и протягивает мне.

— Твои любимые лакосы. Попробуй, в каростане совершенно иные, нежели в Азурии.

Лакосы? Не может быть! Вот этот огромный плод, едва помещающийся у меня в ладони, это лакос? В Азурии плоды лакоса мелкие, не больше монетки, но очень сладкие.

Откидываюсь на сидении и с наслаждением пробую фрукт. Пряный сок брызжет мне в рот, стоит только надкусить упругую кожицу. А вкус… ммм, что это за вкус. Его только отдалённо можно сравнить с вкусом лакосов моей родины.

По привычке обмахиваюсь, но с удивлением понимаю, что внутри повозки значительно прохладнее.

— Артефакты прохлады, — с нескрываемой гордостью заявляет посланник калифа, который забирается в повозку за Робертом и захлопывает дверцу. — Самое лучшее для наших гостей из Азурии.

Внутри действительно довольно свежо, особенно после изнуряющей жары снаружи.

Повозка тут же трогается с места. А кольцо вооружённой охраны ни на шаг не отстаёт от нас.

Пока мужчины обсуждают не интересующие меня темы, я доедаю потрясающий по вкусу лакос, тянусь на другим и замираю.

— Роберт, — зову я брата. Но он так увлечён беседой с посланником калифа, что не реагирует на мои слова. — Простите!

Я повышаю голос, чтобы привлечь его внимание.

Первым реагирует посланник. Он бросает на меня взгляд, полный плохо скрываемого презрения и явного превосходства.

— Господин Поль, — произносит он сквозь зубы, — вам следует поговорить со своей женой и объяснить ей, что женщине встревать в мужской разговор в Каростане не принято.

Ах, вот в чём дело! Каростан — глубоко патриархальная страна. Женщина воспринимается здесь как украшение, собственность или прислуга. Но не как равная мужчине.

— А в нашей империи женщина имеет практически равные мужчине права. Она не просто может встревать в разговор, она может поддерживать практически любые темы. И это считает почётным. Также она может распоряжаться собой и своей собственностью, учиться, работать и руководить мужчинами, — отрезает Роберт. Его тёмно-вишнёвый взгляд вспыхивает, предостерегая собеседника от дальнейшего спора. — Что ты хотела, дорогая?

— Уважаемый посланник калифа сказал, что сегодня мы будем ужинать во дворце… — произношу медленно, внимательно следя за реакцией незнакомца.

— Всё верно, госпожа.

— Тогда почему мы уже полчаса едем в противоположную от дворца сторону.

— Хм, — Роберт двумя пальцами отодвигает занавески на окне и смотрит туда, где далеко на горизонте возвышается величественный белый замок калифа. — Интересно. Ничего не хотите объяснить, достопочтенный Аф Арази?

При этих словах на ладони Роберта вспыхивает небольшой красный огонёк. Но чем внимательнее мой брат смотрит на посланника калифа, тем больше становится огненный шар в его руке и тем ярче разгораются языки пламени в его тёмно-вишнёвых глазах.

— У вас очень внимательная супруга, — усмехается этот Аф Арази. — Это очень хорошая черта. Но смею вас уверить, никакого подлога и обмана нет. Калиф Алус Драго ждёт вас в своей любимой резиденции — Золотая Мечта. Она равно удалена от столицы, непроходимой пустыни с её засушливыми ветрами и от Южного моря с его солёной влагой. Жемчужина Каростана!

— Допустим, — усмехается Роберт и поигрывает огненным шаром в ладони. Что помешало вам сразу сказать, куда мы едем, а не разыгрывать спектакль с фресками?

Аф Арази мрачнеет, бросает на меня опасливый взгляд и произносит.

— Калиф не хотел бы, чтобы весть о вашей неофициальной аудиенции быстро разлетелась по Каростану. Калиф считает, что вражда с Азурией затянулась и сто́ит положить ей конец. Именно поэтому вы прибыли в официальном статусе, но не все разделяют мнение нашего молодого калифа. Есть те, кому вражда только на руку, и они не остановятся ни перед чем, чтобы сохранить прежнее положение дел.

Глава 32 Этерия

В комнате удушливо пахнет полынью.

Драконы не переносят её запах.

По крайней мере, стараются избегать его.

Заметно округлившаяся в талии брюнетка нервно меряет шагами комнату.

На изящном ночном столике мерцает артефакт связи.

Он то вспыхивает ярче, то притухает, ожидая, когда ответит вызванный артефакт.

— Ну давай, старая карга! — шипит сквозь зубы Этерия, растирая ноющие запястья и покрасневшую кожу на шее.

Да как он мог⁈ Как он мог выйти из-под её контроля?

— Да? Слушаю тебя, — раздаётся ворчливый скрипучий голос.

— Ба! — Этерия подбегает к столику и до побелевших костяшек впивается в его край. — мне нужна твоя помощь! Срочно! Кажется, всё пропало!

— Тише, — старушечий голос на том конце опускается до зловещего шёпота. — Что я тебе говорила?

— Всё чисто, — Этерия воровато оглядывается. — Я установила полог тишины, как ты меня учила, проверила твоим амулетом комнату на прослушки и заклинания связи. Всё чисто.