— Так что у тебя случилось?

— Эрик… он не собирается на мне жениться! И ребёнка моего не хочет признавать! Он что-то почувствовал…

— ЧТО? — ленивое недовольство моментально слетает со старухи. Её голос усиливается, болезненно отдаётся в мозгу брюнетки. — Что ты натворила, идиотка?

— Это не я, — всхлипывает Этерия. — Он сам. Он вернулся сегодня из столице сам не свой. Застал меня в гардеробе Ники! Чуть не…

Она снова потирает шею, но говорить об этом не решается. Тогда бабка её сама придушит.

— Что он тебе сказал? Дословно!

— Он сказал, что я для него только содержанка, любовница, гувернантка с ненужным дипломом, что я не Вероника!

— Опять эта Вероника, — шипит бабка. — Дальше!

— Он сказал, что не чувствует в моём ребёнке дракона и вообще сомневается, что он от него. Ба, что мне делать? Помоги!

— Помоги, — ворчит старая карга и шуршит своей любимой нижней юбкой. Значит, всё-таки поднялась и пошла в свой кабинет искать решение. — Я дала тебе всё для достижения цели, а ты… Не смогла заарканить любвеобильного дракона! Не смогла заполучить его семя! Теперь не можешь убедить его, что твой нагулянный ребёнок от него! Ты ни на что не способна, идиотка!

— Ну ба! — Этерия заламывает руки. — Твои зелья возбуждали его, но их силы не хватало, чтобы Эрик перешагнул грань супружеской верности. А то зелье, что ты сделала на крови Вероники, оно вырубило его! Что я с ним в таком состоянии должна была делать?

— Любить, идиотка! Или вам с матерью всё надо разжёвывать⁈ Мать этой твоей подружки увела последнего красного дракона империи из-под носа твоей никчёмной матери! Ты никак не можешь захомутать ван Дердена! Мне что, само́й всё надо делать?

— Ну ба!

— Ты достала кровь Вероники?

Брюнетка опускается на кровать, делает глубокий вдох и с ненавистью смотрит на артефакт связи.

— Я жду… — нетерпеливо вспыхивает камень связи.

— Нет, — Этерия опускает голову.

— Идиотка! — выплёвывает старуха.

— Я достала прекрасный образец с кусочками тканей Вероники — я сорвала с неё серьги!

— И где они?

— На них замкнулось охранное заклинание Эрика, — Этерия вздрагивает и передёргивает плечами, вспоминая тот день, когда её неслабо приложило разрядом и сожгло всю кожу на груди.

Лекари, которые в тот день были на приёме ван Дерденов, потрудились на славу, но заклинание было настолько мощное. Что шрамы всё равно остались.

— И? — рычит старуха.

— Скорее всего, кровь Вероники и кусочки её плоти полностью сгорели.

— То есть ты не уверена?

— Эрик запер фамильные украшения в магический сейф. Я не могу до них добраться. Вероника сбежала в том платье, на котором были капли её крови. Я перебрала сегодня весь её гардероб, но не нашла ничего сто́ящего! У меня нет её крови!

— Тогда о чём мы говорим? Сто́ящие заклинания делаются на крови. Нет крови — нет заклинания. Выпутывайся сама. Тебя никто не заставлял беременеть от своего Ханса и выдавать ребёнка за ребёнка ван Дердена.

— Ба, прошу! Мне нужна помощь! Что я могу сделать?

— Избавься от этого ребёнка и, используя мои снадобья, затащи уже ван Дердена в постель! Это твой шанс.

— Нет! — Этерия вскакивает и кладёт ладони на живот. — Эрик на такое не клюнет.

— Раньше клевал и теперь клюнет. Просто раньше образ жены не давал ему перешагнуть грань…

— Нет! Что-то изменилось! Его дракон что-то почувствовал!

— Что?

— Не знаю, как будто он почувствовал истинную! — Этерия распахивает глаза.

Потому что сама только что поняла, что её насторожило в поведении Эрика.

Он больше не хотел её, несмотря на все снадобья, которые она разлила по замку. Запах её духов раздражает его, хотя они были тщательно собраны её бабкой. Исходя из его предпочтений.

Эрик реагировал на Этерию так, словно она пыталась разлучить его с истинной парой. Но это невозможно!

Истинности не существует!

Это старая сказка для дурачков!

А Ника вообще не маг и не дракон!

Глава 33

Дворец Золотая Мечта оказывается просто произведением искусства.

Стены из белого песчаника пронизаны золотыми прожилками, которые пульсируют мягким светом.

Касаюсь кончиками пальцев этого света и вздрагиваю. Такое чувство, что в камень заковано живое солнце. Уютное, яркое, тёплое.

Магические светильники парят под высокими сводами, разливая тёплый янтарный свет.

С арочных галерей бесшумно стекают прохладные завесы. Артефакты прохлады обращают зной в ласковую свежесть.

Служанки скользят по мраморным полам в длинных струящихся одеждах цвета шафрана и бирюзы, их лица скрыты полупрозрачными вуалями.

Молчаливые девушки стайкой окружают меня и по знаку Аф Арази провожают в покои.

У меня дух захватывает от красоты и роскоши: огромное пространство, высокие потолки, вытянутые окна без стёкол, но с резными ставнями.

Посреди этого великолепия за ширмой уже наполнена теплой водой глубокая мраморная купель с плавающими лепестками жасмина.

Две девушки подают мне золотой кубок с вином, от которого я категорически отказываюсь, ещё две молчаливые служанки помогают мне раздеться и опуститься в купель.

О да, после трудной дороги и всего, что приключилось со мной за последнее время, я заслужила это удовольствие.

Откидываю голову на бортик и прикрываю глаза.

Перед моим внутренним взором встаёт Эрик.

Вздрагиваю, но почему-то не пытаюсь прогнать его образ. Наоборот, с маниакальной одержимостью я снова и снова прокручиваю в голове нашу последнюю встречу и ту ужасающую сцену в тюрьме.

Я никогда не замечала в Эрике по отношению ко мне грубость, резкость, жажду унизить и наказать меня.

Тем больнее и неприятнее стало то, что произошло.

Эрик никогда не был и не пытался казаться пылким влюблённым. Но я уважала его за то, что он относился ко мне с теплом и пониманием.

Мне даже казалось, что он действительно любит меня тихой, спокойной любовью. Без головокружительных поступков и громких слов. Но любит!

Я помню, как он дарил мне цветы почти каждый день. И это были не роскошные, кричащие цветы от дорогих столичных магов-флористов, которые за большие деньги скристят тебе маргаритку с рододендроном и жабой, заставят букет прыгать и проквакивать пожелание доброго утра.

Совсем нет! Он заказывал самые обыкновенные цветы из настоящих оранжерей из провинции. И их доставляли специально для меня по утрам. Не один букет, а сразу несколько, в те комнаты, куда я любила расставлять вазы.

А ещё к каждому приёму гостей или выходу в свет он сам подбирал мне украшения из фамильной сокровищницы.

Да, магический сейф подчинялся только ему. НО! Для того чтобы оценить мой наряд и привести в порядок украшения, а до этого подобрать их, у Эрика в штате был специальный бытовой маг, которому он доверял.

Но Эрик лично оценивал мой наряд, а потом открывал сейф, перебирал свои сокровища, как любой уважающий себя дракон, и безошибочно доставал то, что безупречно подходило мне.

Да, сейчас можно сказать, что это делалось ради престижа семейства ван Дерден.

Но я помню, как Эрик застёгивал на мне колье, как его горячие пальцы нежно оглаживали мою шею и ключицы.

Я помню тот жадный блеск в его глазах, когда он смотрел на моё отражение в зеркале.

Это не было игрой.

Это была любовь…

По крайней мере, мне так казалось.

Я соскальзываю с бортика и позволяю себе с головой погрузиться под воду.

Задерживаю дыхание на несколько секунд и просто замираю.

Я больше не слышу пения искусственных, соловев в золотых клетках, не слышу шороха струящихся одежд служанок, звона посуды.

Я…

Я снова и снова вспоминаю безумный взгляд Эрика тогда, когда он чуть не задушил меня в тюрьме.

Он был на взводе. В бешенстве. Едва владел собой, но…

Он не обратился в дракона! Даже тогда, когда стянул с себя ремень с пряжкой и избивал меня им, зверь не вырвался на свободу.