Барон отложил перстень на стол и снова посмотрел на Варфоломея.

— Обычные магические зачарования, руны, печати: их невозможно прочесть как текст. Чтобы понять их свойства, нужен тот, кто обладает даром чувствовать суть вещей, или опытный маг, алхимик, лучше всего вооружённый специальными приборами. И даже они редко могут дать досконально точные параметры: только общее ощущение, направление, силу. А здесь… — он ткнул пальцем в кольцо, — здесь чёткий, понятный текст, как инструкция, как ярлык. И связующее звено во всей этой истории — тот рыжий мальчишка, сын плотника из Зорени. Ученик Григория Железнова. Тот самый, чью подпись Ренар видел на «Белом Ветре».

Варфоломей молчал, зная, что барон в данный момент думает вслух, анализируя ситуацию.

— Нет, — продолжил барон, качая головой, — я не верю, что какой-то подросток, даже крайне одарённый всеми добрыми, злыми и забытыми богами, способен создавать артефакты такого уровня. Такие знания, такая точность, такой контроль над магией — это дело многих десятилетий учёбы и практики с нужными ресурсами, учителями и талантом. Скорее всего, мальчик был… случайным учеником, контактом. Возможно, этот таинственный мастер, отшельник, скрывался в Зорени под видом скитальца, скрывающегося от всего мира в глуши, а мальчик помогал ему по хозяйству, приносил материалы, быть может, даже научился наносить самые простые метки под его руководством. А когда наёмники атаковали семью мальчика, мастер понял, что его раскрыли, и бежал, оборвав все нити. Это самый логичный вывод.

Барон поднялся с кресла, подошёл к узкому окну, за которым виднелся лишь каменный выступ стены другого здания. Его профиль на фоне тусклого света казался резким, как высеченный из камня.

— Однако… — он медленно повернулся к Варфоломею, — мальчик здесь, в Аргонисе. Снял комнату в трактире «Золотой Якорь» с той самой девчонкой, дочерью Железнова. И, по последним данным, он купил заброшенный хутор за стенами и начал строить там дом и мастерскую. Нанимал каменщиков, даже мага земли — Скалза. Интересные инвестиции для простого подростка, не правда ли?

Варфоломей кивнул.

— Да, ваша милость. И он активно интересовался кузнечным делом, инструментами. Ранее закупал металл через Василия.

— Значит, он либо пытается продолжить дело учителя самостоятельно, либо… учитель оставил ему какие-то знания, инструкции, может, даже чертежи, — заключил барон.

Он вернулся к столу, снова взял бронзовый перстень.

— В любом случае, за ним стоит организовать слежку. Тихий, ненавязчивый надзор. Он может быть ключом к нашему потерянному мастеру. Или… если у него действительно есть способности, то он сам представляет ценность. Но пока мы должны наблюдать, не трогать, не пугать. Пусть думает, что всё позади.

Варфоломей снова поклонился.

— Будет исполнено, ваша милость. Назначить одного из наших людей в районе трактира «Золотой Якорь» и ещё одного для наблюдения за его хутором? Через пару недель, когда строители уйдут, можно будет разместить там незаметного наблюдателя в лесу.

— Да, — кивнул барон. — И пусть они записывают всё: с кем он встречается, куда ходит, что покупает, что строит. Особенно интересны любые контакты с магами, алхимиками, торговцами редкими материалами. И… если он начнёт что-то производить, пытаться продавать — немедленно доложить.

— Есть, — коротко ответил Варфоломей.

— И ещё одно, — барон положил перстень обратно на стол, и его голос стал чуть тише, но от этого не менее весомым. — Купец Василий… его тоже стоит оставить под лёгким наблюдением. Он знает больше, чем говорит. Но действовать с ним нужно крайне осторожно. У него есть некоторые связи и он не дурак. Если он почует угрозу — закроется окончательно и может даже предупредить мальчика. Кроме того, я не хочу, чтобы Синдикат Магических Сокровищ или Королевская Гильдия Артефактов вмешивался в это дело. Их также заинтересовали эти временные артефакты.

— Понимаю, — сказал Варфоломей.

— Хорошо. Иди и помни: больше оплошностей я от тебя не потерплю, — барон махнул рукой, снова погружаясь в свои свитки.

Варфоломей молча поклонился и вышел, закрыв за собой дверь так же бесшумно, как и вошёл.

Кабинет снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь тиканье старинных часов где-то в углу. Барон Лествицы сидел неподвижно, его пальцы снова перебирали край свитка, но глаза были устремлены в одну точку, видя не текст, а образы: рыжеволосый мальчишка, грубый бронзовый перстень, таинственный мастер-отшельник… и цепочка событий, которая могла привести либо к разгадке, либо к новой, более сложной игре. Он улыбнулся тонкой, почти незаметной улыбкой. Как бы то ни было, пасьянс только начинал складываться. А он умел ждать и наблюдать.

Конец второй части.

Персонажи:

Элиас Зольник

Бывший библиотекарь королевского архива Аргониса, уволен за неортодоксальные взгляды. ~50–60 лет, живёт в Старом Городе (квартал Алхимиков и малых ремесленников). Теоретик магии, изучает принципы огня. Пишет трактаты, проводит эксперименты. Эксцентричный.

Магистр Скалз

Маг земли железного ранга из Аргониса. Один из лучших в городе, может за 2 дня сделать фундамент и стены дома/мастерской с магическим укреплением.

Внешность/манеры: ~50 лет, высокий, седая бородка клинышком, серые глаза, тёмно-синий камзол, рабочие сапоги. Высокомерный, гонорный.

Инструменты: скипетр (чёрное дерево, серо-зелёный камень навершии), книги, палочки, свитки рун.

Серый Коготь (Сергей)

Молодой волчий зверочеловек ~20 лет: серый мех, янтарно-жёлтые глаза. Худощавый, жилистый, силён. Навыки: таскать грузы, строить, охотиться, немного читать/считать.

Предыдущий хозяин обучал всякому, умер от лихорадки.

Хороший нюх (обнаружил старые следы гоблинов), сила, ловкость и выносливость (таскал брёвна/камни быстро).

Марк Серов

Писец в городской администрации Аргониса (второй этаж, третья дверь налево). Связанный с Василием-купцом.

Михаил

Новичок в команде Бориса Каменева, бронзовый ранг, носит кожаную броню. Крепкий, опытный авантюрист, молчалив, помогает в охране каравана Василия в Аргонис.

Леонид

Новичок в команде Бориса Каменева, бронзовый ранг, носит кольчугу. Крепкий, опытный авантюрист, молчалив, помогает в охране каравана Василия в Аргонис.

Семёныч

Старик-сторож Зорени, живёт в дальней заимке возле пасеки на восточной границе.

Корвин

Лидер банды «Ворона» из Ржавых Ключей Аргониса, ~50 лет, широкоплечий с бычьей шеей, шрам пересекает левое веко до щеки (левый глаз слепой, мутно-белый), правый глаз тёмный как уголь с холодным циничным взглядом. Короткие седые жёсткие волосы, серая щетина. Одевается в кожаную куртку поверх потёртой кольчуги. Низкий грубый отрывистый голос.

Игла — лидер, невысокий жилистый, лицо как у ласки, сухие глиняные волосы в хвост, узкие карие глаза, татуировка шипов, стилет, мастер тихих убийств.

Тишина — женщина ~30+, короткие светлые волосы, невзрачное лицо, цепкие руки, кинжалы и пузырьки ядов/снотворных, специализация отравления/проникновение.

Крот — массивный широкоплечий, не имеет ранга, мясистое лицо с ломаными носом, короткий меч/топорик, для грубой силы/пленников.

Максим

Рослый весёлый парень Зорени, широкая спина для тяжёлой работы. Нанят Яром для производства саманных кирпичей и строительства новых печей в мастерской (таскание материалов).

Прокоп

Невысокий молчаливый каменщик Зорени, пальцы привычны к глине/камню. Нанят Яром для лепки саманных кирпичей и кладки стен новых печей в мастерской.

Тарас

Деревенский охотник Зорени, невысокий но широкий, плащ из толстой лосиной кожи (пахнет дымом/хвоей/зверем), обветренное лицо как потрескавшаяся кора, нос с горбинкой, седеющие жёсткие волосы цвета сосновой коры, узкие светло-серые водянистые глаза (цепкий оценивающий взгляд), шапка из волчьего меха. Руки с шрамами/обморожениями. Голос низкий хриплый.