— Почему они нас развязали? — спросил Тедди, чтобы заставить себя отвлечься от…

— Нельзя долго держать человека в парализующей сети. Она убивает нейроны. Мадам не хочет заиметь двух калек, которых надо тащить, как тюки с тряпьем, вместо полноценной добычи, способной бегать на своих двоих.

— Добрая какая, — буркнул журналист. — Интересно, кто она.

— Мария Фиалковская. Бывший руководитель подразделения «Биороники» в одном из перинатальных центов «МТ».

— Чего⁈ — подскочил Тедди. — Откуда вы знаете⁈

— Я расследовал инцидент в центре, где она работала.

— Но… но… но как она вообще там оказалась⁈ Как она просочилась через все проверки, «МТ» же помешана на защите своей собственности!

— Это крайне любопытный вопрос, — согласился АльНилам. — Мне бы тоже очень хотелось узнать ответ.

Росс некоторое время помолчал, переваривая услышанное. Упоминание «МТ» снова вернуло его к тому, о что сказал принц во время допроса. Странно, почему Мария почти сразу же свернула допрос, могла бы и постараться вызнать что-нибудь важное!

— Почему она перестала вас допрашивать?

— Это же очевидно, Тедди. Она хочет довезти эксклюзивную информацию и уникального свидетеля до своих руководителей и не заинтересована в том, чтобы о таком знало слишком много людей.

— А кто ее руководители?

— Не знаю. Хотел бы узнать. Но, видимо, скоро я с ними познакомлюсь, — процедил вад-принц. Тедди не понимал, почему его высочество словно совсем не боится ни террористов, ни перспективы оказаться одному, без помощи и поддержки, в логове их главарей. Хотя вряд ли они убьют принца — сын султана очень ценный заложник. Наверное.

— Меня это удивило, — сказал Росс, — когда я читал о новейшей истории султаната. Как это после всех войн на троне оказался клан, который появился точно из ниоткуда.

— Вот так, Тедди, — усмехнулся АльНилам. — Все продается и все покупается, и престолы тоже.

— А еще я нашел, что первый султан Иса ибн-Ибрагим, был специалистом по кибербезопасности. Правда, я нашел это на сайтах всяких слабоумных конспирологов, которые верят, что Марко Тадич был инопланетянином-рептилоидом с Альфа Регины, а существа — плотские сосуды для демонов ада, — фыркнул Росс. Вад-принц засмеялся, и Тедди даже немного приободрился.

— Строго говоря, в этом есть некоторый смысл, — вдруг заметил АльНилам. — По официальной версии, Энрике Сандоваль и руководители «Арс Механы» запустили тайно разработанное обновление, которое должно было подчинить им всех носителей кибер-протезов и механоидов. Превратить людей с вживленными устройствами в полу-роботов, проще говоря. Но с обновлением что-то пошло не так, и оно отключило все устройства, разработанные «Арс Механой».

— Ну, не все.

— Да, не пострадали только те, кто носил устаревшие механоиды, на которых уже не обновлялось ПО. А если допустить, что кто-то мог тайком пролезть в это обновление и что-нибудь там намеренно испортить…

— Но это же миллионы жертв! — ужаснулся Росс. — Тот, кто собирался такое сделать… он же должен был понимать, к чему все приведет! Даже если этот кто-то считал, что спасает людей, то он мог сделать такое только по ошибке!

— Они все понимали, — сказал вад-принц. — Все, что они сделали, они делали, полностью осознавая последствия. И они не собирались никого спасать.

Росс подавленно молчал. Он никак не мог представить себе такого… такого полного равнодушия к очевидным последствиям, убившим и искалечившим миллионы людей в Метрополии и колониях. Ничего страшнее Катастрофы 36 с человечеством не происходило за всю его историю. Обе Великие войны докосмической эры унесли меньше жизней, чем всего одно нажатие кнопки.

— Я в это не верю, — тихо сказал журналист. — Никто не может так поступить. Я думаю, что тот, кто взломал код обновления, хотел спасти людей, а не убивать их и не калечить. Он просто ужасно ошибся.

АльНилам долго смотрел на него, а потом вдруг ласково провел рукой по лицу и плечу Тедди.

— Это хорошо, — сказал вад-принц. — Хорошо, что вы не верите. В мире должны быть добрые люди.

— Это был он? — с запинкой спросил Росс. — Ваш предок, Иса ибн-Ибрагим — это он попытался?

— Да.

— О Господи, — прошептал Росс. — И вы узнали?

Вад-принц отвернулся. Журналист подавленно умолк. Каково это — узнать такое и потом жить дальше с этим знанием, не в силах забыть, что твой предок своими руками убил миллионы… а расплатились за это другие люди, не имевшие к его поступку никакого отношения!

Вдруг АльНилам поднялся; его взгляд метнулся к двери. Росс прислушался и тоже различил сначала приближающиеся шаги, затем недовольные голоса, а потом снова шаги, на этот раз — удаляющиеся. Пикнул замок на двери, и в комнату вошли трое — женщина и двое мужчин. Они смотрели на АльНилама с явной враждебностью; один из террористов процедил:

— Ну что, принцесса, отоспалась? Давай, покажи личико.

— Не трогайте его! — возмутился Тедди и встал между террористом и АльНиламом. Вад-принц все еще прятался в пиджаке журналиста, закрывая лицо до глаз.

— Отвали, — сказал террорист и снял с ремня электрошокер. У Росса колени задрожали от страха, но он не мог отвалить, потому что принц был таким маленьким! Даже меньше, чем младшая сестра Тедди — а этих было трое.

— Не тронь его! Он такой же заложник, как и я, даже дороже! Его отец — султан Эр-Руммала!

— Ага, конечно, — фыркнул второй террорист. — Сыночки султана так и шастают по катакомбам в поисках борцов с режимом.

— Он убил шестерых наших друзей и соратников, — сказала женщина. — Уж извините, что не питаем к вашему другу теплых чувств.

— Ему еще расплачиваться и расплачиваться, — добавил первый террорист. — Ну, принцесса, иди сюда, хватит прятаться.

— И потому, чтобы уравнять ваши шансы, вы сюда вломились втроем? — гневно спросил Росс. — Может, еще сеть на него бросите и десяток-другой позовете, чтоб не так страшно было⁈

— Че сказал? — террорист с шокером повернулся к журналисту. Тедди сглотнул и прошипел:

— Боретесь с режимом, втроем избивая одного? Отличный подход — так-то вы точно не пострадаете!

— Болтливая мразь, — выдохнул террорист и надвинулся на Росса, включив шокер, но неожиданно АльНилам шагнул вперед. Взгляды террористов вновь сосредоточились на принце, а он вдруг отпустил пиджак. Они лишь на секунду отвлеклись на соскользнувшую на пол одежду — но принцу и этого оказалось достаточно.

Тедди едва понял, что произошло. Вад-принц прыгнул на террористку, как кот, свернул ей шею и одновременно выхватил из кобуры на поясе женщины пистолет. В тесной комнате ослепительно, как молнии, вспыхнули два выстрела.

— Боже… — выдохнул Росс. Он даже моргнуть не успел — а на полу уже лежали три трупа. АльНилам сдернул с рук террористов браслеты и бросил один журналисту:

— Наденьте! Энергощит включается зеленой кнопкой, выключается — красной!

Тедди машинально застегнул его на запястье — он был похож на дешевый фитнес-браслет. Принц завладел еще парой пистолетов, подобрал шокер, рассовал добычу по карманам и схватил Росса за руку.

— За мной! Не отставать!

Не выпуская из цепкой хватки запястье Тедди, он ринулся прочь из комнаты. От резкого движения вся нога Росса вновь вспыхнула от боли, но он ни за что не остался бы тут один — среди трех тел и с перспективой снова встретиться с разъяренными террористами.

Они выскочили в длинный узкий коридор. Вад-принц бросил быстрый взгляд в обе стороны и решительно устремился направо, к виднеющейся в дальнем конце коридора винтовой металлической лестнице.

Они встретились с отрядом Феликса Риверы за шесть километров до цели — старой оросительной станции. Это был добрый знак — бывший стрим-десантник вел свой отряд по следу террористов; значит, Акс и Ан-Файяз не ошиблись насчет того, куда вывезли заложников. На этом хорошие новости заканчивались.

Фонтейна не на шутку встревожил рассказ Риверы и Агилара о том, что они нашли в старой системе водоотведения. Отряд вел фото- и видеозаписи, и просматривая их, Акс то и дело обеспокоенно глядел на Фан. Майор изучала собранные данные сосредоточенно и хмуро.