«Когда наш мир успел так измениться? — думал Фонтейн, слушая доклады Риверы и Агилара. — Как террористы из крыс, прячущихся по помойкам и жрущих всякое дерьмо, превратились в боевые, отлично оснащенные отряды?»

Он явственно видел в этом руку Лютера Магриньи и, вероятно, других беглых существ военного назначения — и деньги. Огромные деньги, которые Энрике Сальваторе бросал в террористов целыми стогами. Но зачем? Неужели он видит какой-то шанс свалить «МТ»? Но чем он рассчитывает поживиться — накроимператор уже двадцать лет как вне закона?

— По крайней мере пока что террористы не разделялись, — подытожил Ривера. — Я высылал разведтройки, но следов того, что группировка разбилась на малые отряды, они не нашли.

— Это хорошо, — кивнула Фан. — Есть шансы, что и заложников пока что держат в одном месте. Судя по тому, что тут рядом частная грузовая станция, я бы предположила, что террористы разделяется при попытке покинуть Азрат.

— Мы отстаем от них всего на пару часов, — сказал Агилар. — Мы можем перехватить их на оросительной станции до того, как они разделятся.

— Осталось недолго, — Ан-Файяз показал им карту, — мы уже почти на месте.

К заброшенной оросительной станции вела дорога в две полосы, которая ответвлялась от Эль Зураиды. Вокруг не было ни людей, ни машин — будто станция все еще оставалась необитаемой, но что неприятнее всего — ее со всех сторон окружал большой луг без единого куста или деревца. Пространство вокруг отлично просматривалось и простреливалось в радиусе полукилометра. Сама станция, квадратное трехэтажное здание с покатой крышей, возвышалась на небольшом холме над малиново-красным разнотравьем.

Броневики «Бриарея» нырнули в густой лиственный лес, съехав с Эль Зураиды. Шоссе от лугов вокруг станции отделяла лесополоса из красной рамалеи, которая хорошо скрывала движение броневиков по Эль Зураиде. Теперь солдаты СБ укрывались в лесу, но как им преодолеть пятьсот метров полностью открытого пространства?

«Тот, кто выбрал это место, явно смыслит в обороне», — с досадой подумал Акс и коснулся точки управления визиром на щитке шлема. Хотя станция была стратегическим объектом, экраны, встроенные в ее стены и крышу, устарели почти на двести лет, так что создавали только слабые помехи. Фонтейн не спеша изучил всю станцию и покосился на Агилара. Кондитер внимательно смотрел на здание, не включая визор в щитке.

«Интересно, что он видит?»

— Что наблюдаете? — спросил Акс.

— В подвале станции работает резервный генератор, — сказал Агилар. — На первом этаже — шесть броневиков «Кайсана», седьмой — не на ходу, двигателем занимается ремонтная бригада. У них есть два транспортника «Мюнц», в один загружено три лодки. Гражданские, можно купить в любом магазине. На первом этаже — шестьдесят пять человек, из них двенадцать отслеживают периметр вокруг станции. На втором этаже четверо — два террориста охраняют комнату, где находятся принц и мистер Росс. Еще трое — в комнате под чердаком. Это Авилес, еще один мужчина-эпсилон из Наро или нарийских колоний и, вероятно, лидер группировки — женщина, которую пленные террористы называли Марией. Ее внешность соответствует данному ими описанию.

Акс подавленно помолчал. А ведь в службе снабжения ему сказали, что шлемы оснащены новейшими визорами…

— Откуда вы все это знаете? — резко спросила Фан.

— Я располагаю кое-каким дополнительным оборудованием.

— Ах вот оно что. Ну-ну, — процедила майор. Феликс Ривера, кстати, даже бровью не повел от этих откровений. Единственное, что его заинтересовало — это то, что юный мистер Росс находился на расстоянии вытянутой руки. Старый стрим-десантник навел визор на второй этаж и принялся тщательно его изучать.

— Погодите, — вдруг сказал Агилар и пристально всмотрелся в фундамент здания. — Подвал с генератором напоминает бомбоубежище. Я вижу там еще какой-то подземный коридор, но не могу понять, куда он ведет. Если взгляну с другой позиции, то сумею рассмотреть получше.

— Все верно, — сказал Ан-Файяз, — оросительные станции — это стратегические объекты. Султанат пережил несколько очень напряженных лет до прихода к власти нынешней династии. Потому убежища и подземные пути отхода предусмотрены конструкцией всех зданий из категории стратегических.

— И потому к ним черта с два подойдешь незамеченным, — буркнул Акс.

— Можем действовать по стандартному протоколу, — предложила Фан. — Мы займемся дозорными, вы бросите ЭРГ-17 и 18, чтобы деактивировать связь и системы слежения.

— Но вас всего трое.

Майор переглянулась с эпсилонами. Они о чем-то мысленно посовещались, и Фан сказала:

— Если подступы контролируют двенадцать человек, то мы справимся. Возьмем по четырех на каждого.

— Но это ограничит ваши возможности, к тому же тебе придется координировать, разве нет?

— Зато это простимулирует вас побыстрее добежать до станции, — безмятежно ответила Фан. Фонтейн хмыкнул. Она всегда приходила в отличное настроение перед дракой.

— Хорошо. У каждого из вас будет по двое солдат прикрытия. Как только мы получим от тебя сигнал — начнем атаку. Моя группа направится с фронта и флангов к погрузочным воротам, группа Риверы зайдет с тыла, чтобы перекрыть отступление через двери для персонала.

— Подождите, — сказал Агилар. Он пристально смотрел на станцию; его взгляд сосредоточился на втором этаже. — К охране подошли трое. Они о чем-то беседуют. Так… охрана покинула пост. Трое террористов вошли к пленным.

Ан-Файяз, Ривера, Фан и Акс переглянулись. Отбивать заложников во время перевозки — это столкновение на открытой местности. А может, они попытаются уйти по подземному тоннелю. Фонтейн уже принялся оценивать такую перемену ситуации с точки зрения планирования атаки, как вдруг кондитер с усмешкой произнес:

— Кажется, мы можем не торопиться. Его высочество убил трех террористов, забрал их оружие и вместе с мистером Россом скрылся на чердаке.

Принц пропустил Тедди вперед. Журналист старался карабкаться по узкой лестнице как можно быстрее, несмотря на вспышки боли в ноге. Треугольные решетчатые ступени круто поднимались под самую крышу и заканчивались полукруглым люком.

— Пустите, — АльНилам отстранил запыхавшегося Росса, повернул колесо посреди люка, и тот, к удивлению журналиста, приоткрылся. Вад-принц первым заглянул в него, кивнул Тедди и нырнул в щель.

— Почему тут не заперто? — подозрительно прошептал Росс, пробираясь внутрь.

— Это старая оросительная станция, она давно не функционирует, и половина замков не работает.

— А где мы?

— На чердаке, — вад-принц коснулся фонарика на плече, и слабый свет озарил просторное помещение, углы которого терялись во мраке. Через равные промежутки к потолку поднимались опорные колонны. — Он занимает все пространство под крышей. Перегородки то ли снесли, то никогда и не возводили.

— Значит, мы можем попасть в любое помещение на последнем этаже?

— Да, — АльНилам выключил фонарик, — но двигаться нужно очень тихо и осторожно.

Росса снова окружила полная темнота. Сухие теплые пальцы принца сжали его ладонь.

— Идите за мной.

Тедди послушно пошел за АльНиламом — хотя какие, собственно, еще были варианты?

— Вы притворялись? — прошептал журналист. В ответ раздался терпеливый вздох.

— Нет. Не совсем. Мне требовалось время, чтобы восстановиться, оценить ситуацию и изучить отношения между лидерами группировки. А заодно убедить их в моей беспомощности.

— Авилес вам все равно не поверил.

— Как хорошо, что он не пользуется здесь большим авторитетом, — хмыкнул вад-принц. — В том числе благодаря вам. Тшшш!

Прежде, чем Росс успел задать следующий из сотни своих вопросов, к его губам прижалась ладонь АльНилама. Тедди застыл на месте, боясь дышать.

— Видите? — еле слышно шепнул ему в ухо принц и повернул голову журналиста левее. На миг ему показалось, что пол светится, а потом он понял, что это — свет из комнаты снизу, пробивающийся сквозь щели между напольными панелями.