Проклятая граница, как же не вовремя ты мне помешала. Ну что меня понесло гулять именно сюда? Вот почему бы не скатиться с любого другого пригорка, мало что ли их у нас в лесу? А теперь он ушел, и неизвестно, когда снова отважится ко мне прикоснуться. Наверняка расценил случившееся как знак, что черных ведьм трогать нельзя. Ну что за невезуха.

К осени мы закончили гостиницу, которая наполовину была теперь и лечебницей, и торжественно их открыли, а потом приступили к очередному великому переселению. Кто-то въезжал в новые комнаты, кто-то в свой достроенный дом, и наше родное общежитие постепенно пустело.

Женившийся Рест внезапно увеличил свою семью еще на одного человека. Отпросившись на несколько дней, он съездил куда-то и вернулся с маленькой и хрупкой старушкой, оказавшейся его матерью, во что было очень сложно поверить, учитывая габариты самого Реста.

Старушка оказалась очень бойкой и первым делом поведала мне, как в деревне все полегли от зависти, когда за ней приехал красавец-сын, чтобы забрать ее в свой новый дом. А ведь ей за столько лет всю душу выпили, пеняя, что сыночек давно сгинул где-то на каторге. Рест в это время красноречиво зыркал вокруг глазами, чего мог спокойно и не делать. Нет у нас дураков болтать о его прошлом. На Проклятых землях инстинкт самосохранения развивается первым делом.

До снега я очень хотела успеть замостить хотя бы несколько основных улиц, чтобы весенняя распутица не утопила нас снова по уши в грязи. Теперь, учитывая доходы от таверны и моей работы полу-ведьмой полу-целительницей, мы смогли себе позволить купить песок и самый дешевый булыжник. Первым делом стоило соединить между собой приличной дорогой гостиницу и таверну, в процессе я решила ее несколько расширить, и в результате у нас получилась небольшая площадь, куда в один из дней осторожно въехало несколько обозов торговцев. И я снова могла пойти в магазин!

Как же мне оказывается этого не хватало. Бродя между расставленными легкими прилавками и перебирая товары, я от радости купила куда больше, чем собиралась, и теперь была обладательницей красивой шали, теплой пушистой кофты и новой шапки, подходящей к шубе, которую в эту зиму я все же собиралась носить. Хватит уже шокировать народ ватниками. И Его Светлость тут вовсе не при чем. Хотя пальто все же тоже придется купить, ну куда мне по стройкам да лесоповалам в шубе.

Торговцы, поначалу опасливо оглядывающиеся по сторонам, постепенно успокоились, а поскольку я азартно торговалась за каждую монетку, вскоре и вовсе пришли в себя и мне не уступали. О этот вечный танец продавца и покупателя. Я надеялась, что по итогам нашей первой встречи у них останется хорошее впечатление. Пусть знают, что Проклятые земли безопасное и прибыльное место, куда стоит везти товар. Так и я постепенно познакомлюсь со всем, что может предложить этот мир, несмотря на то, что сама выйти за границу не могу.

Я как раз оценивала неплохой выбор специй, обсуждая каждую приправу и прикидывая, что я смогу с этим приготовить, когда почувствовала, что вокруг что-то изменилось. Разговоры стихли, головы втянулись в плечи. Женщина средних лет, до этого охотно пихавшая мне в руки то одну баночку, то другой мешочек, и взахлеб нахваливавшая свой товар, вдруг принялась судорожно запихивать все обратно в деревянный сундучок. Это что? Обернувшись и проследив за ее взглядом, я с удивлением увидела Его Светлость герцога Нордена, направляющегося в нашу сторону. Пешком.

Вот обещала себе, что и глазом не моргну, когда снова его увижу, и пусть глазами я, положим, действительно особо не моргала, застыв на пару секунд, но вот сердце забилось чаще.

Он не приезжал к нам с того самого дня, как увлекшись поцелуями, мы пересекли границу Проклятых земель, и я уже начинала думать, что он серьезно отнесся к наследию предков, и, как и его предшественник, действительно больше не ступит на нашу землю до конца своих дней. Но вот он, ступает и еще как.

Только вот его неожиданное появление никак не объясняет панику в рядах торговцев. Ну не сплошную же контрабанду мне тут привезли? Вон те вязанные свитера, что торговец сейчас сгреб в охапку и так с ними и стоит, почтительно опустив голову, точно не могут быть чем-то противозаконным. Или тут запрещены стихийные рынки?

Но видимо у купеческого люда было особое отношение к власти, потому что кланялись теперь все, и Шерман Норден приближался к нам в почтительной тишине. Нет, ну надо же какой вредитель. То не является столько времени, то выбирает именно тот день, когда я пытаюсь наладить торговые отношения между Проклятыми землями и всем остальным миром.

Настроение, в котором я двинулась ему навстречу, было не сильно хорошим, и я планировала обязательно донести до него свое неудовольствие. Не нужно вставлять палки в колеса черным ведьмам, когда они пытаются жить цивилизованно и окружить себя минимальным комфортом. Человек только что купил себе первое зеркало! И лишь выйдя из торговых рядов на открытое пространство, я наконец заметила, что Его Светлость пришел не один.

Очень пожилого мужчину, что следовал за Шерманом Норденом, я раньше у нас не видела, и в первый момент подумала, что возможно ко мне привели пациента, потому что ступал он медленно. Подъем в нашу горку явно дался ему с трудом.

— Доброго дня, — поздоровалась я, приблизившись на достаточное расстояние, и тут же укорила: — Мы тут дороги строим. Чтобы люди могли по ним ездить. Например, в каретах.

Зачем он мучает человека в почтенном возрасте? Если уж зачем-то понадобилось его к нам доставить, то можно же сделать это с удобствами. Его Светлость в ответ одарил меня внимательным взглядом, а потом обернулся к своему спутнику.

— Видите, Ваше Величество?

— Вижу, — кивнул тот, кто по всей видимости являлся Его Величеством королем Лорденом Первым, а я почувствовала, что дорога, которой я только что похвасталась, норовит ускользнуть у меня из-под ног. Ведь Мелисса не могла не знать своего короля в лицо, и приветствовать его должна была совсем иначе.

Это был провал, безусловный и оглушительный.

Вот теперь я заметила все. И золотую цепь с регалиями, лежащую на груди, где каждое массивное звено походило на герб, а по центу располагалась сияющая корона. И карету, оставленную у дороги, все с той же короной на белоснежной дверце. И эскорт, за которым ту дорогу почти не было видно, таким он был многочисленным. Неудивительно, что мои торговые гости почти попадали под прилавки от благоговения.

И какая же я молодец. Ничего кроме Его Светлости не заметила. Словно он один во всем мире для меня и существует. Трогательно, конечно, но самоубийственно в моих обстоятельствах.

— Графиня Нойр, — произнес Лорден Первый, и мне совсем не понравился оттенок вопроса в его холодном голосе. Харизма у монарха оказалась действительно королевской. Невысокий и плотно сбитый, если не сказать грузный, он смотрел так, что хотелось немедленно пасть ниц. «Да поклонитесь же!», — прошипел мне в ухо целитель Лейтнор, почти дергая за рукав. Видимо, королевская харизма влияла и на него, заставив позабыть о манерах.

— Больше нет, — ответила я, склонив голову, и едва не добавила: «вашей милостью». Ведь Мелиссу лишили титула, и теперь она только леди. Хорошо, что целитель Лейтнор стоял над душой как напоминание, что язык нужно попридержать. Нам тут войны на нашей развивающейся территории не нужны.

Чудище в моей голове непримиримо фыркнуло, но я не хотела знать, насколько далеко оно может зайти ради моей защиты. Хорошим для Проклятых земель открытый конфликт с властью закончиться не может, люди в любом случае пострадают.

Но похоже мой придержанный ответ и король, и герцог Норден прочитали между строк, потому что нахмурились они синхронно.

— Вы считаете, что с вами поступили несправедливо? — спросил Лорден Первый и сделал едва заметный жест головой, в результате которого появившиеся солдаты принялись оттеснять людей в сторону. Буквально через несколько минут в центре расчищенного пространства остались только мы вчетвером. Говорить со мной монарх пожелал без лишних свидетелей.