Ну и ладно, а ведьмы занимаются всем, и раз уж с гостиницей придется повременить, в моей больнице будут платные палаты с трехразовым питанием, доставленным прямо из таверны. Все условия и удобства, выздоравливай не хочу.

— Отдаю тебя, дочь моя, с легким сердцем в добрые руки! — буквально секунду потаращившись на меня отрапортовал Лонроп. Откуда только сила в голосе взялась. Даже плечи расправились. — Да будем жизнь твоя в новом доме длинной и счастливой!

Зардевшаяся Маршта прижалась к Ресту, а собравшаяся толпа вдруг принялась деловито обсуждать, сколько невест можно отправить на Проклятые земли вот прямо сегодня.

— Никаких насильно присланных девиц! — на всякий случай огласила я, прислушавшись.

У нас здесь все только по любви.

В самом конце лета герцог Шерман Норден привел к нам свою любовницу.

Известие застало меня в погребе, где я, облачившись в ватник, взбивала мороженное. Дни стояли на удивление жаркими, а я наконец-то могла позволить себе такую трату сливок, яиц и сахара просто удовольствия ради. Поэтому взяв самую большую миску и венчик, я отправилась творить, и уже попробовав первые результаты, не сомневалась, что пломбир получится отличным. Пусть даже на льду он не замерзнет в камень, мягкое мороженное это тоже очень вкусно.

Погреб вообще радовал глаз, и сюда можно было спускаться для медитаций и поднятия настроения. Как посмотришь на ровные ряды пельменей, готовых отправляться на кухню в любой момент, стойку с колбасами, огромные ящики с картофелем…Сердце радуется, после полуголодного-то существования. Только вот для медитаций место оказалось чересчур людным.

— Что еще? — рявкнула я, не оборачиваясь, услышав, что сзади в очередной раз открывается дверь. Как всегда, когда я пробовала что-то новое, народ вился вокруг, что те пчелы возле улья. Уже человек семь нашли в погребе совершенно неотложные дела, чтобы хотя бы попытаться заглянуть мне через плечо, и я не сомневалась, что наверху собралась целая толпа.

— Леди Хозяйка, там Его Светлость. На втором этаже. И с ним… тоже леди. Скандалит, говорит, кость нашла у себя в тарелке. — Голос Арды прозвучал непривычно тихо, а ее руки безостановочно разглаживали белоснежный передник, выдавая волнение.

Вот как чувствовала, что придется заедать стресс. Пригодится мороженное-то. Какая еще леди? У него что, свидание? На моей земле? Чудище недовольно заворочалось, и поставив миску со взбитой смесью внутрь ящика со льдом, я взяла себя в руки.

Не психовать. А то ведь все сразу станет очевидным, когда посреди ясного дня набегут тучи и грянет гром. Связь между местной погодой и моим настроением больше ни для кого не была секретом. С тем же успехом можно было ворваться в таверну с плакатом: «Проклятый изменщик!»

— Ну пойдем посмотрим, — с предвкушением сказала я. Справимся и без Чудища, и без черной магии. Такой растерянной я Арду еще не видела, и кто-то мне за это ответит. Это же до чего нужно обнаглеть, чтобы жаловаться на ее кулинарные таланты?

Первым, что я услышала, поднявшись на второй этаж таверны, был капризный женский голос.

— Но Шерман… Мне не доставляет никакого удовольствия этим заниматься, но если таких людей не наказывать, они совершенно забудут о своем месте. Та кухарка посмела со мною спорить!

Распахивать дверь в кабинет пинком я не стала, пусть мне и захотелось это сделать сразу после слова «Шерман». Но не для того мы ставили такие красивые двери, чтобы потом их пинать. И никакого удовольствия она не испытывает, значит? То-то голос этим самым удовольствием так и сочится.

— Леди Нойр⁈ — преувеличенно изумленно округлила глаза кудрявая блондинка, когда я остановилась на пороге, оглядев будущее поле боя. Красивое кукольное лицо, тонкие брови, голубые глаза. Глаза, которые она могла бы так и не таращить, все равно у Мелиссы ярче, да и ресницы свои, а не явно накладные.

Шерман Норден сидел рядом с неизвестным мне мужчиной лет пятидесяти и привычно хмурил брови, а напротив на краешке стула примостилась еще одна леди с идеально прямой спиной. Мне радоваться, что это все же не свидание, или огорчаться, что оно двойное?

— Доброго всем дня, — сказала я, хотя на самом деле ничего доброго всем присутствующим в данный момент не желала. Все же каков наглец. Наверное, и у этой блондинки все шубы наперечет знает.

— Мои ожидания от вашего заведения и без того были низкими, леди Нойр, но я рассчитывала здесь хотя бы не умереть, — скривила губы блондинка, еще раз окинув меня взглядом с ног до головы, явно давая понять, что пала Мелисса ниже просто некуда.

— Мы за чужой оптимизм ответственности не несем, — обозначила я позицию заведения и мягко добавила: — И где?

Перед блондинкой на столе стояла тарелка с филе из красной рыбы под сливочно-клюквенным соусом, и было очевидно, что блюдо она лишь немного поковыряла с самого краешка. Неужели в этом краешке и скрывалась та самая кость?

Что интересно, остальные тарелки были пустыми, видимо, сотрапезники девицы несмотря на скандал отдали должное моему фирменному рецепту. Разумно. Я-то знала, как шикарно Арда это готовит.

— Что, простите? — теперь блондинка перестала изображать шок от того, что видит меня перед собой в неподобающем ватнике, который я так и забыла снять, и добавила в свой голос ледяного холода.

Зря старается, до зимней стужи Его Светлости ей далеко. И вот подумать только, на мои шелковые наряды он смотрел укоризненно, а тут у леди не платье, а одно огромное декольте, и ничего. Сидит, рыбу есть, нотаций не читает.

— Кость. Где та самая кость, из-за которой вы расстраиваете моих людей?

— Леди Нойр, — предупреждающе сказал герцог Норден.

— Леди Хелен Перест родственница Его Величества короля Лордена Первого, — со значением добавил целитель Лейтнор, появляясь за моей спиной и словно пытаясь воззвать к моему разуму. Какие они беспокойные. Я же еще ничего не сделала.

— Отчаянной смелости леди, я полагаю, — покивала я, усваивая новую информацию. Зачем она приехала к особе, которая покушалась на ее венценосного родственника? И может она и не любовница, может Его Светлость жениться собирается? Партия судя по всему завидная.

— Вы на что намекаете, леди Нойр? — вот теперь Хелен Перест закипятилась вполне искренне. — Дядя Лорден не должен был быть с вами так добр!

— Не смею осуждать решения Его Величества Лордена Первого. Но видимо, его родственникам это позволено.

— Да как вы…

— Итак, кость. Я не вижу ее на тарелке, из чего заключаю, что кость эту вы, к сожалению, проглотили. Я права? Целитель Лейтнор, вы только вчера показывали мне тот новый метод распознавания, и я полагаю, что сейчас самое время его применить. По всей видимости леди нужна срочная помощь.

Глаза целителя зажглись исследовательским интересом, и он даже шагнул вперед, окидывая Хелен Перест новым взглядом. Я знала, чем его поманить.

— В принципе… — начал он, а я картинно встряхнула руками, с которых во все стороны посыпались золотистые искорки. Специально научилась так делать. Мне это ничего не стоило, а выглядело эффектно, клиенты обычно были в восторге и платили охотнее.

Леди Перест зрелища, однако, не оценила и шарахнулась в сторону так, что зацепила свой стул и едва устояла на ногах. Будто я в нее черной магией запустила, а не продемонстрировала мирную целительскую силу. Вот она, сила репутации.

— Не смейте ко мне прикасаться!.. Шерман, велите ей немедленно уйти!

— Это моя земля, — напомнила я. — Это мой дом. Из которого никто не выйдет, пока я не найду кость. Мне часто говорили, что я должна думать о своей репутации. Вот как раз сегодня я решила озаботиться.

Не хватало еще, чтобы каждая заезжая любовница порочила мою таверну и моего повара.

— Леди Нойр, — устало сказал Шерман Норден, но я была непоколебима.

— Я принимаю близко к сердцу честь этого филе.

— Леди Перест, — теперь герцог Норден смотрел на раскрасневшуюся Хелен Перест, а я пыталась оценить, есть ли в этом взгляде теплота. Интерес. Желание. Жаль, что такому заклинанию меня никто не научил. Сейчас бы применила — и все чувства Его Светлости как на ладони.