Свою еду Проклятым землям люди, может, и не доверили бы, но с продуктами на продажу можно было позволить себе быть не такими щепетильными, а свежее и холодное разбирали куда охотнее, это сразу все поняли.

Самым трудным было вернуть все в целости и не искусать какую-нибудь палку колбасы, но деловая репутация превыше всего, поэтому все доверенное возвращалось клиентам в полной сохранности. Если, конечно, мы тут же что-то не покупали сами, это тоже было удобно. Чем не доставка на дом?

Земля, на которой никто никогда ничего не выращивал, оказалась плодородной. Кабачки шли просто валом, и оладьи из них, с чесноком и свежей зеленью, стали сезонным хитом — мне иногда казалось, что Арда жарит их буквально с утра до вечера. Когда же созрели помидоры, и я сварила первый кетчуп, тот дал решительный бой майонезу в борьбе за звание самого любимого соуса нашего поселения.

— До чего же вкусно, — стонал Чудрый, поливая кетчупом картошку. — Леди Хозяйка, ты просто волшебни…

Тут он замер с ложкой в руке, видимо, размышляя, можно ли так называть ведьму, а я вдруг поняла, что будет написано у нас на вывеске. «Волшебство». Амбициозно и нахально. Его Светлость такую наглость точно оценит, даже сейчас приятно представить, как его перекосит.

Таверну мы строили с размахом. Кроме двух просторных обеденных залов с большими каминами на первом этаже, на втором планировались закрытые кабинеты, где посетители могли бы уединиться. В приватную зону вел отдельный вход с подъездом и своя лестница, что добавляло атмосфере таинственности и давало ощущение эксклюзива.

Когда Зарен услышал, что я планирую принимать и аристократов, у него почти глаза на лоб полезли, но поскольку он в принципе не верил, что к нам кто-то будет ходить, в мои фантазии вникать не стал и чертежи не оспаривал. В худшем случае у нас будет роскошная общая столовая, чем плохо?

Торопиться смысла не было — пока еще мне удастся преодолеть местное предубеждение против приема пищи в Проклятых землях. Выделять деньги на любую отделку, кроме как из дерева, тоже было нецелесообразно, поэтому на дерево мы и налегали, тщательно укладывая паркет, шлифуя роскошные перила и столешницы и закрывая стены резными панелями. Все должно было выглядеть дорого и качественно.

Солидную площадь отвели и под кухню, и сразу сложили там несколько печей, которые тут же начали работу, сначала прямо под открытым небом. И самим удобно — приготовить на всю ораву в небольшой печке общежития было уже нереально, и для рекламы полезно — пусть народ привыкает, что у нас тут еда, пусть любопытствуют и присматриваются.

Я же в свою очередь тоже присматривалась, оценивая целевую аудиторию и в очередной раз убеждаясь, что место у нас золотое. Телеги с окрестных деревень сновали по дороге туда-сюда целями днями. Регулярно проносились всадники, проезжали кареты, шторки которых так и подрагивали, когда экипажи двигались мимо все разрастающейся стройки. А однажды, когда в замке Его Светлости устраивали бал, на дороге и вовсе образовалась почти настоящая пробка. Отличные условия для бизнеса, грех будет не воспользоваться.

В мыслях рядом с таверной я уже видела и гостиницу. Причем именно отдельным полноценным зданием, а не просто комнатами в таверне, где можно переночевать. В гостинице могли бы останавливаться купцы, бороздящие просторы страны. Семьи из отдаленных деревень, выбравшиеся на большую ярмарку.

Даже те же леди, прибывающие из своих поместий на герцогские балы, могли бы остановиться, чтобы освежиться, привести себя в порядок и предстать перед самым завидным холостяком королевства в блеске красоты, а не помятыми с дороги.

Про то, что Его Светлость до сих пор не женат, мне рассказала Нирка всего-то после пары наводящих вопросов. А что? Мне было интересно. Просто так, безо всякой причины. О чем я и сказала Чудищу, получив от него странную эмоцию — казалось, оно внимательно смотрит на меня, сузив глаза. Да в чем меня можно подозревать?

А планов у меня было громадье. Проклятым землям обязательно нужен постоянный независимый источник дохода, поэтому на этом я и сосредоточилась в первую очередь. Лес мы сейчас продавали просто по необходимости, только для получения стартового капитала, и я считала это временной мерой. Сырьевым придатком наша земля точно не станет. Лес наше богатство, нашим и останется.

А вот таверна и гостиница могут принести нам необходимые наличные деньги и обеспечить рабочие места, тем более в идеале нужно и готовить из того, что вырастим или произведем сами. Крепкое самостоятельное хозяйство решило бы все основные задачи. Если все продукты покупать на стороне, много не заработаешь, а так и люди при деле будут. Тем более люди у нас в основном такие, что от греха подальше их нужно хорошо занять.

Все это было планами на весьма отдаленное будущее, но ничто не мешало нам двигаться в сторону цели уже сейчас, и я решила, что пора начинать платить людям зарплату. Каждому нужна уверенность в завтрашнем дне. И пусть мой бесконечный список того, на что следует потратить деньги, пополнялся каждый день, я разделила выручку от последних продаж и поручила Зарену выдать каждому жителю наших земель свою часть на общем собрании.

— Скоро будет больше, — пообещала я онемевшему народу, смотрящего на деньги так, будто все разом позабыли, что это вообще такое. — А эти тратьте, как хотите. Можете копить на занавески в новый дом или собственную корову, можете пропить в кабаке. Надеюсь, теперь вы видите, что наши усилия не пропадают даром, и рано или поздно, но мы реализуем все, что задумали!

Толкнув пламенную речь, призванную воодушевить и ободрить, я кивнула Зарену и Арде, и те приступили к выдаче населению комплектов постельного белья и полотенец. Все же целиком всю зарплату отдавать деньгами я не решилась — а вдруг и правда в кабаке прогуляют? А нам пора обрастать нормальными человеческими вещами. После того, как всю зиму проспишь на соломе, укрываясь ватниками и кофтами, обычная простынь покажется верхом роскоши. Я это точно знаю, я на себе проверила.

Оставив за спиной охи и ахи, я поспешила к таверне, где на кухне скоро должно было подойти тесто. Пицца! Наконец-то у меня дошли до нее руки и позволили средства, и я мечтала, что совсем скоро получу, наконец, вожделенное лакомство. И подумать только, дома я еще начинки перебирала! Сейчас же пошли грибы, дружно зрели помидоры, и оставалось купить только несколько хороших кусков сыра, чтобы на ужин у нас у всех было новое блюдо. У всех новое, а у меня одно из самых любимых. Отпразднуем первую получку.

Томатный соус решила варить на улице — полевую кухню рядом с таверной мы так и не разобрали, многие вещи оказалось очень удобно готовить на открытом воздухе. Пока соус уваривался на медленном огне, обжарила грибы и сбегала на кухню натереть сыр и разделить тесто на ровные колобки. Боже, я уже просто видела будущую румяную сырную корочку!

Обратно я пришла с тарелкой и ложкой в уверенности, что все у меня готово, но на соль-сахар стоит попробовать. А дальше все случилось очень быстро.

Зачерпнув половником соус, я, пытаясь отлить немного в ложку, неудачно покачнулась и плеснула на тарелку лишнего. Даже на одежду попало, ну что за растяпа. Раздраженно фыркнув, я поднесла ложку ко рту, попробовала получившийся кетчуп и вдруг остро ощутила чужое присутствие. Подняла глаза и так и застыла, ошарашенная увиденным.

Прямо напротив меня, метрах в десяти, на дороге стоял граф Борден с выражением дикого ужаса на лице. Даже отсюда были хорошо видны его вытаращенные глаза. Да у него волосы почти дыбом стояли! Непонятный страх графа передался и мне, и я начала оборачиваться в попытке понять, что его так перепугало, когда он вдруг выкинул руку и шарахнул по мне огромным огненным шаром.

Бах!

Завизжала я так, что с дерева неподалеку сорвалась стая ворон, мирно восседавшая там с самого утра. Откатившись в сторону, я чудом увернулась сначала от явно магического снаряда, а потом от кипящего кетчупа, веером разлетевшегося из взмывшего в воздух котелка.