Найдя взглядом герцога Нордена, я укоризненно покачала головой. Вопиющий непрофессионализм в его рядах. Минус ему как начальнику. Интересно, сам додумается пощупать ведьмовское средство или поостережётся? Граф Борден-то точно не сунется, вон даже с лошади не слез, рукавиц не снял и тоскливо поглядывает в сторону границы. А жаль.

Кричать: «Не трогайте порошок!» я не стала. Во-первых, уже было поздно, во-вторых, мне совершенно не хотелось признаваться, что я изготовила тут что-то опасное, в-третьих, это все еще мое средство защиты на черный день, к чему его рассекречивать. Я в принципе не собиралась раскрывать тайну озерных зарослей.

Как хорошо, что на моей полочке чего только не лежало. Вот все время думала, что у меня там бардак и надо бы прибраться, а ведь как пригодилось. Баночек мне дед Вигор изготовил достаточно, в них у меня хранились и семена горчицы, и все богатство для будущей посевной, привезенное виконтом Лавье, и куча разных трав и ягод — все, что удалось собрать и засушить. А то, для чего баночек не хватило, хранилось в холщовых мешочках, и раз судя по всему они там сейчас все перещупывают и перенюхивают, есть надежда, что жгучий порошок затеряется в общей толпе.

— Книг ведьмовских не найдено, Ваша Светлость, — выйдя из дома доложил герцогу Нордену один из тех, кто скоро очень пожалеет, что копался в вещах ведьмы. — Крови нет, костей нет, убиенных животных тоже нет. Куры вон живые, но сколько их было раньше, неизвестно.

— Столько и было! — внезапно рявкнула кроткая Сейна и тут ж испуганно спряталась за мужа. Но взгляды из-за его спины метала говорящие, чтобы всем стало понятно — «убиенным» точно станет любой, кто тронет ее любимых несушек.

— Травы всякие сушеные, даже яблоки есть, грибы. Семена какие-то, крапива. Обжегся! — продолжил докладывать офицер и помотал в воздухе рукой, демонстрируя производственную травму. Рука к тому же была черной, а на обшлаге рукава виднелась сажа, доказывая, что и печь они тоже тщательно обыскали. — Принести, Ваша Светлость?

Герцог Норден в ответ смерил меня очередным тяжелым взглядом и отрицательно качнул головой.

— Будем считать, что вы получили последнее предупреждение, леди Нойр.

Развернув коня, Шерман Норден поскакал прочь, за ним потянулись его старательные, но неосторожные подчиненные, а я осталась с не очень приятным предчувствием, что снова увидимся мы совсем скоро.

Предчувствие меня не подвело. И пусть я развлекалась, представляя, как Его Светлость вернется хотя бы завтра, и у меня будет маленькая передышка, я прекрасно понимала, что этого не случится. Мой жгучий порошок свое дело знал, и незваные израненные гости неминуемо снова окажутся на нашем пороге. А как иначе? Я бы тоже на их месте поспешила задать определенные вопросы. И они поспешили, мы едва успели пообедать, когда вновь услышали стук копыт.

Эту половину дня я подумывала, где бы спрятаться, отговорившись работой. Ну нет меня дома, ушла по делам. Но достойной идеи так в голову и не пришло. Чем особо займешься в январском лесу? Хворосту набрал и бегом домой.

Поэтому тянуть не стала, и сразу выдвинулась на очередные разбирательства. Раньше начнем — раньше закончим. Если, конечно, меня не собираются линчевать как ведьму, с этим торопиться не хотелось.

По виду прибывших поняла сразу — желание линчевать есть, и оно достаточно горячее.

— Что вы с нами сделали⁈ — горестно выкрикнул один из солдат, но тут же осекся под ледяным взглядом своего герцога. Я же посмотрела на беднягу с сочувствием. Вот зачем было трогать такими руками еще и щеки? Теперь и там краснели яркие полосы.

— Докладываю. После того, как вы ускакали утром, я некоторое время смотрела вам вслед, питая надежды, что это последняя наша встреча. Потом одернула себя — не время предаваться пустым мечтам, и пошла завтракать. После мы с женщинами перемыли гору посуды, разобрали сегодняшний улов, отправили людей на рынок, торговать тем, что выбрали на продажу, попутно я прикинула дневной бюджет, ломая голову, как выкроить хоть монету с выручки от рыбы, чтобы отложить на одежду, написала список покупок, определившись с сегодняшним меню, и снова вернулась к котелкам, ведь первой смене тех, кто работает в лесу, нужно было отнести перекус. С запланированным перекусом вышла засада — ни одного яйца со вчерашнего дня от нервничающих кур, поэтому…

— Что вы делаете? — зло оборвал меня герцог Норден, на которого список моих ежедневных обязанностей не произвел должного впечатления. А мог бы и похвалить за трудолюбие.

— Это не то, что вы хотели узнать? Я расценила ваш визит, как продолжение утреннего допроса.

Про то, что я надеялась его больше не увидеть, я, конечно соврала. Как минимум эстетическое удовольствие мне его вид точно доставлял. Никогда не думала, что серые глаза могут так красиво сверкать.

— Почему все, кто касался ваших вещей, покрылись язвами, леди Нойр?

Прибывшие с герцогом солдаты после этого вопроса возмущенно загудели, мой же народ, напротив, зашелестел вполне одобрительно. «Так им и надо». «Вот молодец, леди Хозяйка!» «Мало им еще, наглецам».

Поддержка была приятна, но все же это не тот случай, когда нужно оказывать ее вслух, можно же и молча одобрить. Поэтому повернувшись, я сделала страшные глаза Арде, надеясь, что она все поймет и наведет порядок. Только вот Арда и сама выглядела слишком довольной. Утром она еще долго кипела, что ее немногочисленную и оттого еще более ценную кухонную утварь «лапали всякие солдафоны», и потом ожесточенно отдраивала все песком и содой, так что мой возмущенный взгляд понимания у нее не нашел.

— На каком основании сделаны такие выводы? — Надо было взять у Нирки пару уроков актерского мастерства, сейчас бы пригодилось. — При чем здесь я? Насколько я успела увидеть, ваши люди довольно неразборчивы в том, что трогают руками. И если у них проблемы с личной гигиеной, то возможно, это недоработка командования? Что ж, я безусловно могу поделиться опытом. Вон там, в сенях, у нас висит умывальник и стоят ведра. После работы и перед каждой едой мы моем там руки самодельным мылом из разведенного щелока и меда. Щелок мы получаем из древесной золы, заливая…

— Молчать! — рявкнул озверевший герцог Норден, не дослушав ни про процесс изготовления щелока, ни про то, что покупное мыло у нас тоже бывает, но редко, его мы бережем для особых случаев. Как выяснилось сегодня опытным путем — мои монологи его чрезвычайно бесят.

Что ж, я замерла и замолчала. Только на расстроенного виконта Лавье бросила грустный взгляд, чтобы он и не сомневался, что нежную деву как всегда понапрасну обвиняют. Виконт должен мне верить, как и деревенские, чтобы мы хоть куда-то продвинулись.

— Вы знаете, что эти раны не могут вылечить даже целители, леди Нойр? — ошарашил меня следующим вопросом герцог Норден.

— Да откуда мне-то об этом знать? — вот теперь я удивилась совершенно искренне. Это что же за чудо-камыши у нас тут растут?

От Чудища пришли довольные и злорадные эмоции, и вопрос снялся сам собой, сразу стало понятно, что за творец у того чуда. «И меня мучаешь, — укорила я садиста. — Уж своих-то можно было бы и побыстрее лечить!»

Реакция Чудища в ответ подозрительно походила на пожимание плечами. Мол, ничего не поделаешь, все так, как есть, а если у кого-то не хватает ума держаться подальше от опасных вещей, то это его проблемы.

— Вы лжете, — подвел итоги нашей очередной встречи герцог Норден.

— Вы обвиняете без доказательств, — резюмировала я со своей стороны.

— Доказательства найдутся, леди Нойр, будьте уверены.

Обещание прозвучало зловеще, и я даже поежилась, но с другой стороны, радовало, что эти доказательства ему вообще в принципе нужны. Если бы во главе герцогства стоял кто-то вроде длинноносого графа Бордена, дела мои были бы куда хуже.

А гости в этот день все не желали заканчиваться. Едва на наши Проклятые земли опустились сумерки, назад, тайком, по одному, потянулись пострадавшие от моего жгучего порошка солдаты.