— Встречный вопрос. Как там с моей красотой, подобна ли она солнцу или уже и его затмевает? С первого взгляда покорила или мне покрутиться, чтобы вы получше рассмотрели?

Взгляд Шермана Нордена полыхнул такой ненавистью, что сразу стало ясно — он прекрасно понял, что именно я цитирую. От Чудища же пришло чувство мрачного удовлетворения, но в целом оно казалось достаточно спокойным, хотя вот лошади заволновались сильнее, заржали и натянули поводья, стараясь покинуть недружелюбную территорию.

— Я тут ознакомилась с вашей семейной историей и скажу прямо: можете пороги не оббивать, на этот раз ведьма влюбляться в герцога не планирует. — Я решила развить успех, но похоже обсуждать биографию своего предка герцог Норден не собирался. Видимо, крыть было нечем. Вместо этого он оглянулся и крикнул:

— Виконт Лавье!

Подбежавший к нам молодой человек сначала коротко поклонился герцогу Нордену, потом скользнул взглядом по мне, да так и застыл, позабыв про начальство, и судя по его лицу, встрепанная я вся в черном производила неизгладимое впечатление.

А я что? Я смотрела в ответ, только рассыпавшиеся по плечам пряди на спину перекинула. Представляю какая я сейчас косматая, точно настоящая ведьма. Скажем спасибо герцогу Нордену, который с такой силой сдирал с меня пришитую тряпку, что счастье, волосы все же уцелели.

— Виконт Лавье, — на сей раз голос герцога походил на рычание, и молодой человек встряхнулся.

— Да, мой лорд.

— Мне нужен полный список проживающих здесь людей. Проверять численность два раза в неделю. При исчезновении хотя бы одного человека незамедлительно доложить. — Отдавая приказ, смотрел Его Светлость исключительно мне в глаза. Мол, конец тебе, ведьма, не получится больше безнаказанно истреблять неучтенное население. — Если леди Нойр будет чинить любые препятствия, сообщить.

— Да какие препятствия? — Я немедленно проявила готовность к сотрудничеству. — Любой каприз за ваши деньги. Небольшая оплата, и мы будем пересчитываться хоть каждый день.

— Оп-ла-та? — промолвил герцог, выделяя каждый слог.

— Естественно. У людей здесь времени праздношататься по округе нет. Мы работаем, чтобы выжить. Но если нам заплатят за простой, то почему нет? Кстати, инструмент верните.

А то уйдет с моим ценным топориком, а у меня по плану сегодня еще минимум один улей.

Шерман Норман метнул топор с такой силой, что из земли осталась торчат лишь рукоятка. Вот точно теперь Реста придется сюда вести, чтобы его выдернуть. Какая нервная Светлость.

— Вы будете выполнять мои приказы, как и все на этих землях, — произнес герцог таким голосом, что теперь я уже порадовалась отсутствию топора в его руках. И его следующие слова эту мысль только укрепили. — Или умрете.

— Я все сделаю, мой лорд, — вмешался почему-то побледневший виконт Лавье, и я подумала, что мне нужно серьезнее относиться к угрозам, получаемым в этом мире. Здесь это не просто слова. Наверняка у этого властителя есть право карать неугодных прямо на месте.

Мрачную атмосферу несколько разрядили подошедшие Рест и Зарен. Ведра с медом в руках у них уже не было, и я понадеялась, что они отнесли его домой, а не оставили где-то в лесу.

— Ты зачем побежала за ним, леди Черная Хозяйка? — спросил Рест, игнорируя гостей, в то время как Зарен поклонился герцогу в пояс. — Ничего бы с ним не случилось. А пожрали бы, так туда и дорога дураку.

Вот хороший вопрос, зачем только бежала.

— Какую игру вы ведете? Теперь любой может говорить вам «ты»? С вашим-то отношением к черни? — с презрением спросил герцог Норден.

Ну да, мы тут кусок хлеба на пятерых делим, очень уместно было бы начать друг другу «выкать».

— Не любой. Вы не можете, — ответила я ему, а потом повернулась к виконту Лавье и одарила его своей самой нежной улыбкой: — Леди Мелисса Нойр. Очень приятно с вами познакомиться. Предлагаю завтра встретиться и подробно обсудить детали нашего будущего сотрудничества.

Карие глаза виконта Лавье опушали длинные загнутые ресницы. Ими он и хлопал, снова потерявшись где-то мыслями и молча на меня уставившись, но я понадеялась, что, придя в себя, мое предложение он вспомнит и оценит. Раз Его Светлость герцог Норден не склонен к переговорам, никто не мешает мне пойти другим путем и поискать более податливый материал.

Молоденькому виконту было от силы лет двадцать пять, на своего герцога он взирал с немым обожанием, а на мир вокруг с явным интересом. Думается мне, мы поладим.

Виконт Лавье вернулся уже ближе к вечеру, не дотерпев до назначенного мною часа.

— Его Светлость приказал все сделать быстро, — извиняющимся голосом сказал он, а стоящий рядом староста Дагур опустил голову, словно лично был повинен во вздорном характере местного герцога. Интересно, зачем они старосту-то повсюду с собою водят?

— А деревне Лесной я чем могу быть полезна? — спросила я дружелюбно, решив не откладывать прояснение этого вопроса. Сегодняшний день мне ничто не могло испортить.

Со вторым ульем все тоже прошло успешно. Под наспех залатанную тряпку не пролезла ни одна пчела, мед был добыт, а несколько пинков от Реста помогли населению понять, что вмешиваться в этот процесс не нужно. Арда с Сейной прямо сейчас разделяли соты на небольшие части, чтобы легче было отделить от них мед, и вечером нас ожидало шикарное чаепитие.

— Так это, леди Черная Хозяйка… — замялся Дагур. — Его Светлость велел посмотреть, нет ли здесь наших, и забрать, если что…

В голосе старосты прозвучала такая тоска, что было очевидно — деревня Лесная пополняться за счет наших жителей решительно не желает. А еще стало понятно, что план переписи населения созрел в герцогской голове не благодаря внезапному явлению меня с топором, а был составлен заранее. Не доверяет Шерман Норден черной ведьме в моем лице. Подозревает, что хочу воспользоваться бесхозным населением в черно-магических целях.

И мне это понравилось. Ведь он мог бы спокойно махнуть рукой на то, что тут происходит с неблагополучным контингентом. Другого на его месте уменьшение численности могло и порадовать. А он заботится о простых людях, разве это плохо? Но что поделать, тут исторически сложилось, что ведьмы и герцоги находятся по разные стороны баррикад. Так что каждый сам за себя, Шерман.

— Милорд Лавье, могу я узнать ваше имя? — Любому продажнику известно, что имя человека для него самый сладкий звук, даже сумма скидки не всегда может соперничать.

— Арнел Лавье, к вашим услугам, леди Нойр, — немедленно залился румянцем виконт. Его черные вьющиеся волосы были собраны в тугой хвост, но несколько кудряшек непокорно выбивались у висков. Очень хорошенький и такой невинный на вид.

— Просто Мелисса. Прошу вас. — И я замолчала, отдавая инициативу. Тот, кто начинает первым, всегда оказывается в роли просителя.

— Леди Мелисса… — Произнесенное имя далось виконту нелегко, но видимо вспомнив кумира и не желая посрамить честь герцога Нордена, твердость голоса он все же обрел. — Вы слышали повеление Его Светлости, и я прошу предоставить мне требуемый список.

— Слышала, — согласилась я. — Так же, как и вы мою ответную просьбу, милорд Арнел.

— Оплата⁈ Но, леди Мелисса, ведь Его Светлость решительно запретил…

— Запретил давать деньги. Но я уверена, насчет маленькой услуги даже Его Светлость возражать бы не стал.

— Какой услуги? — в голосе виконта прорезалось подозрение, а староста Дагур на всякий случай сделал шаг назад. Велика черная слава местных ведьм, одним красивым личиком этот страх не побороть.

— Милорд Арнел, — начала я вкрадчиво, — я заметила, что Его Светлость очень вам доверяет. Ведь именно вам он дал такое ответственное поручение, и я уверена, больше всего на свете вы не хотели бы его разочаровать. Просто представьте, как он будет впечатлен, когда уже сегодня вы предоставите ему нужные сведения.

По мере того как я говорила, молодой виконт то хмурился, явно представляя разочарование герцога, то светлел лицом, вероятно, воображая, как тот будет им гордиться. Поэтому затягивать я не стала.