— Какие там помидоры⁈ — презрительно фыркнул перебитый граф Борден, теряя свое одухотворенное лицо. — Не верьте ей, Ваша Светлость! Я уверен, что она опять взялась за старое!

— Можете подойти и лизнуть котелок, — любезно предложила я. — Вон там он бедный валяется. На стенках наверняка что-то осталось. Чудрый, стоять!

— Проверить, — распорядился герцог Норден, и один из его людей спешился и зашагал к нам. К котелку он приближался осторожно, будто тот мог рвануть в любой момент, а в руки взял, только предварительно натянув перчатки из толстой темной кожи. Другие перчатки, не те, в которых он управлял лошадью. Учатся! Я даже умилилась — все же внесла свою лепту в технику безопасности! Теперь, наученные опытом, они у ведьм ничего голыми руками трогать не будут.

— Не зелье, Ваша Светлость, — доложил спустя некоторое время человек герцога, оказавшийся магом. Котелок на несколько мгновений засиял теплым светом, будто в него вкрутили лампочку.

Тут уж меня взяла зависть — мне бы такие умения! Свечки из пчелиного воска мы, конечно, делать научились, но куда лучше было бы засветить вот такую вот магическую лампу. Иногда по вечерам я смотрела на ярко освещенные окна герцогского замка и обещала себе, что у нас будет не хуже. И фонари на каждой улице!

— Похоже, это действительно просто помидоры. Вареные. Лук еще, чеснок, травы душистые в составе…

Ну ты смотри, сейчас все секреты выдаст!

— Это не просто помидоры. Это помидоры, за которые требуется заплатить. — Я твердо посмотрела на герцога Нордена. — Ваш человек совершил разбойное нападение, и я требую возмещения убытков.

— За помидоры? — фыркнул граф Борден, и в его словах было столько презрения, что у меня чуть в глазах не потемнело.

— А вы те помидоры растили? — вкрадчиво спросила я, придвигаясь чуть ближе. — Сеяли семена, выхаживали рассаду, вспахивали целину, таскали воду на полив, пололи⁈

Для меня тот момент, когда у нас появились свои овощи, был сродни чуду. После скудного ассортимента круп и скромных горсточек покупных овощей такое относительное изобилие. Я простым салатом из помидоров и огурцов наесться никак не могла — все казалось, ничего вкуснее никогда не ела и нужно оторваться впрок. И тут какой-то богатый сноб походя принижает все наши труды. Да я обгорела уже три раза на этих полях!

— У нее глаза почернели! Ваша Светлость, осторожнее!

Глаза почернели? Буквально? Это Чудище я должна благодарить за такие визуальные эффекты?

Свита герцога пришла в движение, окружив своего повелителя плотным кольцом, но сам Шерман Норден остался недвижим и так и сидел на своем красавце-жеребце, не отрывая от меня взгляда.

— Вижу, что и к овощам вы с недавних пор относитесь исключительно серьезно, леди Нойр. Совсем как к крупнорогатому скоту.

От удивления я даже злиться перестала. Это что сейчас было? Неужели ирония? Он шутит?

Он?

Шутит?

Я так и застыла, вглядываясь в серые глаза, которые сегодня казались особенно светлыми и прозрачными. И совершенно нечитаемыми. Может, он случайно? Или того хуже, на полном серьезе?

— Рада, что мы начали друг друга понимать, — ответила я, так и не придя к какому-то выводу, но до сих пор испытывая легкое потрясение и любопытство. Что там, под этим айсбергом? Подводная часть из такого же льда или живая вода?

— Овощи вам оплатят. — Герцог Норден сделал едва заметное движение рукой, и еще один человек тут же спешился и принялся развязывать увесистый кошель, притороченный к поясу.

— По рыночной стоимости, — уточнила я.

Герцог вряд ли знает, сколько стоят помидоры, и я многозначительно посмотрела на Арду, тут же шагнувшую к обладателю кошелька, надеясь, что она поймет мой взгляд правильно и догадается содрать за пролитый кетчуп втридорога.

Ни малейших угрызений совести я не испытывала, за моральный ущерб они мне куда больше должны. Я простой человек из немагического мира, я к таким фокусам не привыкла!

— Да как можно ей верить, Ваша Светлость⁈ — увидев, что послужил причиной моего обогащения, граф Борден окончательно вышел из себя. — Нужно немедленно пересчитать всех этих людей, и…

— Ну так пересчитайте. Немедленно, — оборвал его герцог Норден, а потом вдруг повелел: — А вы, леди, Нойр, приготовьте то, что собирались. При нас. Если это просто безобидный рецепт какого-то блюда, это не составит для вас труда, не так ли?

— Не составит, — пожала я плечами. Любой каприз за ваши деньги. — Только я так и не получила ответа на свой главный вопрос. Имеет ли тот же граф Борден право ворваться, допустим, в деревню Лесная и поджечь там какой-нибудь дом, если ему вдруг почудится, что хозяйка в нем готовит овощи подозрительного цвета?

Староста Лесной Дагур, который, конечно, тоже был уже здесь, как и многие другие жители окрестных деревень, и с интересом, но с безопасной дистанции наблюдавший за развитием событий, подавился яблоком, которое до этого энергично жевал.

— Леди Черная Хозяйка, — пробасил он, с трудом откашлявшись. — Почему сразу Лесная⁈ Мы ведь со всей душой, а вот Вольрино за муку втридорога дерет!

— Ты, Дагур, не заговаривайся! — тут же заголосила одна из женщин, которые стояли неподалеку дружной кучкой. — Леди Черная Хозяйка сама небось знает, какую деревню выбрать! Если уж жечь, то точно не у нас! Мы если надо муки и так принесем, если вопрос встанет!

— Молчать! — рявкнул какой-то офицер из-за спины герцога Нордена, наводя порядок, а сам герцог, дождавшись тишины, одарил меня очередным тяжелым взглядом.

— К чему вы клоните, леди Нойр? Деревня Лесная, как и прочие деревни и города моего герцогства находятся под моей защитой и подчиняются общим законам государства. Так же, как и все мои вассалы.

— Кроме нас, я так понимаю? И что нужно сделать, чтобы оказаться под этой защитой? Вам платят какую-то дань? Суммы, сроки? Как записаться в вассалы?

Пора как-то легализироваться.

Герцог Норден, однако, радости от возможного обретения вассала в моем лице не выказал. Вместо этого он прищурил глаза и еще внимательнее в меня вгляделся.

— Вы же старшая дочь в семье графа, леди Нойр. Неужели вам не дали должного образования?

— Меня учили, — легко подтвердила я. А потом зарделась и опустила глаза.

И снова подняла беззащитный взор на окружающих меня мужчин. Такая слабая и нежная леди. Которая, безусловно, рассчитывала, что в будущем надежный мужчина обо всем позаботится, поэтому не забивала свою прекрасную головку разными глупостями. Но не сложилось…

Хоть какой-то толк от этой Мелиссы — внешность самое то для подобных спектаклей. К тому же сестру Мелиссы Кристин я тоже прекрасно помнила и сильно сомневалась, что это трепетное существо сумело бы управлять графством и что-то знало о налогах. Так что вряд ли я сейчас кого-то шокирую тем, что леди думала о своем, о девичьем, и не сильно вникала в сложные хозяйственные дела.

И они действительно удивлены не были. Староста Дагур забормотал что-то вроде: «Да понятное дело, еще чего, леди руки марать», а несколько солдат из свиты герцога одарили меня сочувствующими взглядами, включая того офицера с льняными кудрями. Вот не зря он мне сразу понравился.

— К сожалению, то, чем вы на самом деле увлекались, леди Нойр, общеизвестно, — не поддался общему настроению герцог Норден, и пока беседа снова не ушла в ненужную сторону, я пригласила его в таверну.

— Прошу, — повела я рукой, и первой направилась к широкой двустворчатой двери. Наш парадный вход выглядел прекрасно, в чем я еще раз с удовольствием убедилась, мимоходом погладив резные узоры. — Вы просили приготовить то самое блюдо. Внутри это сделать будет удобнее.

Упустить такую рекламную возможность я никак не могла. Момент исторический! Мало того, что порог нашей таверны впервые переступал посетитель, он к тому же был таким титулованным. Об этом к вечеру будет знать весь окрестный люд и высшее общество герцогства в полном составе.

Осталось только заставить его что-нибудь съесть для максимального эффекта, поэтому я тут же послала Нирку в погреб за чужой копченой колбасой, дожидавшейся там завтрашнего базарного дня. Колбаса пойдет за пепперони, одних грибов мало, нужен ассортимент. Придется потратиться, но дело того стоило — за молву, что в этой таверне столовался сам герцог Норден и остался при этом жив и здоров, заплатить было не жалко.