«В глубинах, похоже, ничего не идёт по плану…»

Мирослав вновь принялся рубить тянущиеся к ним отростки, но на этот раз они оказались куда крепче и двигались быстрее. Несколько уцелевших смогли обвить их и потянуть ко дну.

«Ну что же. Тогда придётся прикончить то, что там скрывается.»

Мирослав перехватил клинок зайца хвостом и призвал клинок медведя. Таким большим мечом в воде особо не помахаешь, но его всегда можно использовать в качестве копья. Сквозь взбаламутившийся ил было почти ничего не видно, так что пришлось полагаться на технику взора. Богатырь расслабился и позволил существу подтащить себя ближе, выставил оружие в сторону самого крупного сгустка живы. Клинок с глухим звуком столкнулся с чем-то твёрдым. Сконцентрировавшись сильнее, богатырь смог наконец понять очертания.

«Напоминает раковину…»

Щупальца принялись обиженно сдавливать его, но Мирослав срубил их клинком зайца, вновь высвобождаясь из хватки, и следом избавил от пут Любомиру. Подтянув её к себе практически лицом к лицу, чтобы хоть что-то было видно, он указал в сторону раковины и после этого опустил ладонь на сжатый кулак. Девушка кивнула и поплыла вперёд. Он последовал за ней, отсекая тянущиеся щупальца. Любомира ударила ладонью по раковине, применив свою технику. Под водой она словно бы работала даже лучше, ведь прокатившаяся волна едва не отбросила Мирослава прочь, но в последний момент он вогнал меч в дно. Однако раковина уцелела, отростки задрожали и ринулись к девушке. Но она тут же ударила вновь. Раковина треснула и богатырь тут же ткнул туда свой двуручный меч, выбирая такой угол, чтобы нанести как можно больший ущерб. Внутри оружие продвигалось почти без сопротивления, лишь иногда явственно натыкаясь на что-то твёрдое. Щупальца в агонии принялись атаковать ещё яростнее, и теперь уже Любомира защищала их, пока он перемалывал мягкую плоть. Вскоре существо наконец затихло, а раковина распахнулась. Среди ошмётков плоти монстра Мирослав заметил сформировавшееся ядро, выглядящее как жемчужина, и тут же схватил его, сразу сунув в кошель. Они едва успели отплыть, как сверху обрушилась тень. Это сом почуял что-то более аппетитное, чем его недавняя приманка, и тут же принялся пожирать останки неудачливого соседа по озеру.

Пользуясь моментом, они устремились в проход. Примерно через пять минут плавания вода наконец посветлела и стало видно, что они наконец покинули тоннель. Однако только было они начали всплывать, как сзади объявился стремительный силуэт рыбины. Монстр, похоже, совсем не насытился своей недавней трапезой и погнался за свежей добычей. Сом приближался невероятно стремительно, и вскоре богатырь понял, что выбраться они не успеют. В последний момент они отплыли в разные стороны, вынудив рыбу промчаться мимо. Мирослав ударил в бок существа клинком зайца, но тот скользнул по толстой шкуре, покрытой слизью, совершенно без вреда.

«Снаружи его определённо пробить не выйдет. К жабрам ещё поди примерься. Как же паршиво сражаться под водой…»

Сом довольно проворно развернулся и рванул обратно, на этот раз против течения, что несколько замедлило его и дало им пространство для манёвра. Но это вдруг резко изменилось. Монструозная рыбина начала мощно втягивать воду ртом, выталкивая через жабры с такой силой, что это ускорило её ещё больше, чем раньше, и устремилась к ним. Вернее, к Любомире. Богатырь едва успел вытолкнуть её из-под атаки и сам попал в пасть монстра. Он успел призвать клинок медведя прямо перед тем, как его проглотили, и тот распоркой встал меж мощных челюстей рыбы. Богатырь повис, уцепившись за лезвие. Сом начал метаться, пытаясь избавиться от болезненного ощущения острия, упирающегося в нёбо. Но чем сильнее он бился, тем быстрее меч его собственной силой пронзал плоть и кость. И вот наконец конвульсии сома прекратились. Богатырь отозвал клинок и кое-как выкарабкался из пасти рыбины, после чего ухватил её за жабры и поплыл к поверхности.

Любомира уже успела выбраться на сушу и тяжёло дышала.

— Живой! — облегчённо прохрипела она и принялась разматывать ткань, в которую была замотана Пылинка.

Мирослав при помощи усиления вытащил сома на берег и плюхнулся рядом, после чего принялся высвобождать своего эхолиса и заботливо просушивать его шёрстку.

— Прямо-таки поразительно настырная рыбина, — усмехнулся богатырь, — И воистину прожорливая. Знаешь, что самое удивительное?

— Кроме того, что тебя чуть не сожрал сом? — рассмеялась Любомира.

— Да.

— И?

— Это даже не нечисть. Просто очень старая и большая рыба.

— Задыхаясь в её чреве, я определённо не посчитала бы это сильным утешением, — хмыкнула девушка.

— Ну да что уж там, зато у нас на ужин диковинная рыба. На завтрак тоже. И с собой ещё унесём…

Богатырь рассмеялся, глядя на здоровенную тушу рядом с собой. Пусть и пришлось повозиться, но проблема с припасами для отряда определённо была решена.

— Интересно, куда приведёт эта река, если отправиться по ней дальше, — вдруг сказала Любомира, глядя на широкий поток, текущий далеко во тьму, — Вдруг она тянется далеко-далеко и действительно соединяется с другими озёрами

— Возможно. Всё надеешься, что нам достался тот самый легендарный белый сом?

— Ну а что? Такая история красивая будет!

Мирослав улыбнулся.

— Увы, у нас нет времени это проверять.

— Это да, — кивнула Любомира и начала вливать пробуждающее снадобьё своему эхолису.

Мирослав сделал то же самое.

' — Столько возни, а всё равно рыбу убил.'

' — Увы. Так иногда бывает, что бой, которого стараешься избежать, всё равно случается. По крайней мере, нам досталось более удобное поле битвы.'

' — Не съедены и ладно.'

Переведя дух, Мирослав принялся разделывать рыбину. Понадобилось сразу несколько кошелей-вместимок, чтобы вместить всё, что было ценно в теле сома. Но наконец он закончил, оставив один из кусков, чтобы приготовить на ужин. Любомира тут же подхватила его и взялась за дело. Спустя час они наконец смогли отведать добычу.

— Это… Знаешь ли, того стоило… — задумчиво сказал Мирослав, — Едал я в своей жизни сома, но этот, пожалуй, самый вкусный из всех. Такой богатый и насыщенный вкус. И с каждым кусочком словно бы усталость смывает с тела.

— Лучше и не скажешь! — кивнула Любомира, уплетая мясо за обе щеки, — Легендарный он или нет, я этот ужин навсегда запомню!

Под конец их отдыха эхолисы вдруг чем-то заинтересовались и принялись кружить неподалёку. Мирослав прошёлся от берега меж сталактитов и нашёл площадку, которую словно бы поливал мелкий дождик, а на полу лежали горсти чего-то похожего на жемчужины.

— Пещерный жемчуг! — тут же воскликнула Любомира, которая последовала за ним, — Ну хоть какая-то радость!

— Слышал что-то такое, да. Сам по себе редкая диковина, а уж такой, что не слишком хрупкий, так и вообще днём с огнём не сыщешь.

— Он самый, но этот выглядит весьма добротно! Однако…

— Тоже заметила?

— Угу. И эхолисики странный интерес проявляют, и моя техника всё голосит о том, что что-то не так. Но не пойму каков источник. Словно бы…

— Сам жемчуг, — кивнул богатырь, — Он весь напитан живой, но часть статична, а часть едва заметно мерцает.

— Как бы нам так аккуратно собрать безопасные? — задумчиво сказала Любомира.

— Не спровоцировав угрозу, пожалуй, никак. У меня есть техника, которая позволит быстро собрать его, но она не настолько тонкая, чтобы выбирать между почти не отличающимися объектами.

— Эх, тогда, наверное, стоит уйти. Мы здесь по делу и рисковать из-за пустяков не стоит.

' — Оно звучит вкусно! Я его хочу!'

— Похоже, что Гиа не согласен! — рассмеялся Мирослав.

— Пылинка тоже что-то странное говорит, — растерянно пробормотала Любомира.

— Ладно, почему бы их не порадовать. В любом случае не думаю, что-то, что скрывается в этих шариках представляет большую опасность.