— Неплохая смена темпа! Но пора вернуться к главному! — оскалился Акс.

Мирослав отпихнул тушку жука, навалившуюся на него, и бросился в атаку. Только теперь ящеролюд реагировал куда лучше. Он уклонялся и блокировал атаки так, словно бы приобрел разом десяток лет практики. Его укрепление стало более искусным, и даже само тело начало лучше выдерживать повреждения. Монстр совершенствовался на лету и с огромной скоростью.

— Видел! Это всё видел! — разочарованно протянул ящеролюд и уже сам попёр в атаку.

Защищаться тоже стало куда сложнее, Акс научился делать обманные движения, резко точечно усиливаться, ускоряя удар, и в целом, похоже, запомнил его методы сражения. Под градом атак Мирослав принялся поспешно искать решение.

«Слишком быстро развивается, слишком живучий… Нужно заканчивать… Одним ударом? Нет. Хватит на такое полагаться. Если он уклонится или переживёт удар „Клинка Степного Ветра“, я буду беззащитен… Новое… Нужно что-то новое… Что-то неожиданное… Что-то, что могу лишь я…»

— Как жаль! Как жаль! Похоже, сейчас всё кончится! — со смесью восторга и сожаления завопил Акс, когда Мирослав пропустил особо сильный удар и покачнулся, едва не упав.

Однако богатырь вновь призвал «Клинок Солнечного Аиста» и ударом щита отбросил врага прочь, после чего исцелил свои раны.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнул!

Мирослав перебросил меч и щит на хвосты, а потом призвал другие. Клинки «Сумеречного Филина» в руки, «Лунного Зайца», «Подгорного Эхолиса», «Пущевого Медведя», «Серебряного паука» в хвосты. Итого два в руках, пять в хвостах и оставшиеся два хвоста удерживают щиты.

— Оооо! Как я рад! Ты ещё можешь меня удивить!

Акс клацнул зубастой пастью и ринулся вперёд. Мирослав же повторно активировал «Звериную Тройку», «Пляску Вилы», сделал глубокий вдох и выдох, концентрируясь на своём теле и циркуляции живы, после чего использовал усиление и атаковал. Уже одного того, что удары обрушивались сразу с множества сторон с разной частотой и скоростью, было достаточно, чтобы сбить врага с толку и нанести немало повреждений. Но богатырь пошёл дальше. В предельном сосредоточении он сплетал все движения в единое полотно, превращая хаотичную рубку в целенаправленное и последовательное действо. Мирослав обратился в вихрь клинков, несущий смерть любому, кому не посчастливится с ним соприкоснуться. И Акс ощутил это во всей прелести, будучи вынужденным полностью уйти в защиту, сосредоточиться на укреплении и даже взяться за создание барьеров. Но этого было недостаточно. Впервые за весь бой его поглощение живы стало переставать поспевать за потребностями. Монстр начал получать больше повреждений, чем успевал исцелять, и в глазах его мелькнул страх.

Мирослав замахнулся, чтобы нанести последний удар и снести злосчастному змеелюду голову, но клинок рассыпался в его руках. Всё призванное им оружие истощило свою прочность и запасы энергии хвостов. Накатила усталость и тяжесть. Только что созданная им техника истощила тело и разум. Богатырь применил «Звериную Тройку» вновь. Лишь бы заставить себя двигаться хоть немного быстрее. Беглым взглядом он окинул поле боя в поисках трофейного молота, но тот было не найти. А плоть Акса начала медленно, но верно восстанавливаться, как и его изрубленные конечности. Монстр закашлялся, выплюнув сгусток не подлежащей восстановлению плоти и тёмной крови.

— Ха-ха… Надо же… Едва не умер…

Он медленно и с усилием поднялся на ноги.

«Что-нибудь… Хоть что-то…»

Мирослав опустил взгляд на разбросанные повсюду трупы жуков и кровожадно улыбнулся. На морде Акса мелькнула тень беспокойства, когда тот выставил руку в его сторону и сделал манящее движение, применив «Длань Ветра». Однако когда на первый взгляд ничего не произошло, тот облегчённо осклабился.

— А я уж…

Больше десятка оторванных ими жвал жуков пронзили ящеролюда со спины, вынудив вновь уже во всю закашляться кровью. Богатырь, не мешкая, рванул вперёд, обогнул Акса и подсечкой сбил с ног, после чего навалился сверху, вгоняя острия жвал в камень. Он подхватил ещё одну мандибулу и ударил по шее. Лезвие едва вскрыло чешую, а рана тут же начала затягиваться. Мирослав заметил, что руки явственно дрожат от истощения.

— Да что ж ты никак не сдохнешь! — взвыл он в отчаянии.

«Что-то сделать… Нужно ещё…»

Кровь, стучащая в висках, заглушала мысли. Всё плыло перед глазами. Он едва держался, нанося вялые удары импровизированным мечом.

— Хва… Тит… — прохрипел монстр, — Тебе уже не победить…

«Если бы только он перестал вбирать живу и исцеляться с такой скоростью, но…»

Безумная мысль возникла в его угасающем сознании. Богатырь сплёл свои духовные хвосты с хвостами Акса и яростно впился зубами в созданную на шее монстра брешь в защите. Рыча подобно зверю и направляя остатки энергии на усиление челюсти, он принялся рвать плоть врага в самом уязвимом месте, духом же затеяв борьбу по перетягиванию энергии.

«Сдохни. Сдохни. Сдохни. Сдохни! Сдохни!»

Пламенным клеймом единственная мысль выжглась на его сознании, вынуждая тело продолжать даже, когда кровь из разорванной артерии хлынула в рот. Даже когда пришлось глотать, лишь бы не разжимать зубов и не позволить повреждениям начать восстанавливаться. Даже когда конвульсивные содрогания яростно борящегося за жизнь монстра наконец кончились.

— Мирослав!

Лишь услышав своё имя, мужчина вновь вынырнул из того яростного транса, в котором рвал врага. Он обнаружил себя сидящим на теле пригвождённого к каменному полу Акса. Бездыханного. Во рту был мерзкий вкус змеиной крови и плоти. Да и сам он был измазан в крови с ног до головы. Пришлось даже утереть лицо ладонью, чтобы убрать её с ресниц. Прояснивишйся взгляд позволил понять, что рядом Любомира.

— Я же говорил… Не входить…

— Ги сказал, что враг мёртв, — ответила девушка, — Да он, в общем-то, и мёртв…

Мысли немного начали упорядочиваться.

«Действительно… Ги должен был сказать им, когда станет безопасно…»

Эхолис восседал на плече подгоренки и смотрел на него с некоторой тревогой.

' — Ты уже тут?'

' — Что ты имеешь в виду?'

' — Потерял тебя. Чужой стал.'

' — Было тяжело. В какой-то момент, кроме желания жить, не осталось ничего… Но теперь всё в порядке…'

— Где ядро, — быстро осмотревшись, спросил Мирослав.

— Его не было, когда мы вошли.

Богатырь вскочил на ноги, призвал меч и одним ударом снёс голову Акса, после чего добавил ещё один колющий в сердце. Никакого движения не последовало. Это всё так же было хладное тело.

— Он был определённо самовоплощённый. Не мог бы просто в Навь сбежать. Даже здесь. Любомира, где ядро?

— Я правда не знаю, — пробормотала девушка.

— Не было тут ничего, — сказала Златоуста, — Надо поискать, может, в этом хаосе где-то закатилось. Гляди сколько трупов и ошмётков.

— Конечно, ядра уникальных монстров просто берут и испаряются, — зло прошипел Мирослав.

«Прикончить этих бесполезных воров и дело с концом!»

' — Чужой. '

Богатырь встрепенулся. Это чувство, дурманящая мысли ярость и желание сокрушать. Он уже это проходил, когда формировал духовную связь в восемнадцать.

— Не брали мы ничего! — нахмурилась воительница, — Чего вдруг разошёлся?

— Все прочь, — сказал Мирослав, принявшись быстро расчищать пространство, — Пока не позову — сюда не спускаться.

— Да что…

Любомира ухватила товарку за плечо.

— Идём. Что-то не так. Потом спросим в чём дело было.

Они вернулись к верёвке, которую спустили в пролом и быстро поднялись наверх. Гиацинт же перебрался на плечо своего спутника.

— Тебе бы тоже улетать…

«- Нет. Должен быть рядом.»

— Хорошо…

Борясь с обуревающими его порывами, Мирослав начертил круг гармонии стихий и установил обереги, после чего сел в центр, погрузившись в духовные чертоги.