— Ха-ха. Вы людишки такие глупые. Сами назвали это место так и всё равно не понимаете? — одержимый расхохотался.
— Змеиный Хребет… Залы крови… — пробормотал Мирослав, — Нет. Не может быть. Вся эта огромная горная гряда — тело древней нечисти и вы — крупицы его воли, пробуждающиеся, чтобы…
«Освободитель… Неужели… Это слишком, чтобы быть простым совпадением…» — мелькнуло в голове у мужчины.
— Чтобы освободить его из заточения и передать ему остатки утерянной силы…
— Наш прародитель действительно был столь велик, что даже тело его после смерти стало горной грядой. Но вот что до освобождения — объяснись!
— Так ты ведь такой умный и не знаешь, что ваш прародитель жив? — спросил он с тем же ехидством, которое ранее было у самого Ярополка.
— Нет! Это невозможно! Он пал, а я тот, кто примет его наследие и станет следующим божественным змеем!
— Конечно, именно так вы и будете думать. Скажи-ка, а у тебя нет странного желания отправиться куда-то туда? — Мирослав указал в сторону, где должна была находиться Алатырь гора.
— Откуда…
— Когда твой братец разбушевался, и я тоже это ощутил. Очень вторичное, но стойкое желание.
— Но что же тогда…
— Вы лишь очередной план Великого Змея на освобождение, — рассмеялся богатырь, — Даже интересно сколько их у него ещё!
— Нет! Не верю! Этого не может быть! Ты мне голову задурить пытаешься!
Их взгляды встретились, и Мирослав ощутил ставшую уже даже слишком знакомой атаку. Духовное столкновение. Но в этот раз всё было куда сильнее похоже на тот первый раз, когда он познакомился с самим Великим Змеем. Тёмная выжженная пустошь, подёрнутая маревом, и колоссальный змей с угольно чёрной чешуёй и янтарными глазами. Существо уставилось на Мирослава своими вполне человеческими зрачками и ринулось вперёд. Богатырь почувствовал у себя за спиной движение и отпрыгнул. Навстречу врагу ринулся другой змей с чешуёй цвета кости и полностью чёрными глазами. Его тело имело более скромные размеры, но это не помешало ему вцепиться в старшего со всей яростью, на которую он был способен. С оглушительным грохотом они обменялись ударами, и техника развеялась.
' — Он это почувствовал. Чужого.'
' — Скажи, что я постараюсь спасти его спутника, если он его обличит.'
' — Ему страшно. Но я попытаюсь.'
— Мерзавец, сам проиграл и теперь мне помешать пытаешься? — процедил сквозь стиснутые зубы Ярополк, — Настолько мелочный? Или боишься, что я убью его до того, как у тебя шанс освободиться появится?
— Кажется, он тебя уже не слышит, — сказал Мирослав, — Выложился по полной. В любом случае твой гнев оправдан, но направить его стоит не на меня, а на того, от чьих духа и плоти вы появились в мир. Твой враг — Великий Змей.
— Зубы мне заболтать пытаешься?
— Нет, просто хочу понять, отличаешься ли ты от него. Столь же глуп и слеп, или всё же способен познать истину.
— Даже если и так. Даже если всё, что мы знаем, обман. Это ничего не меняет. Я заберу наследие, а после пожру и то, что осталось от первородного. Новый Пожиратель Солнца явит себя этому миру, и каждое живое существо склонится пред его величием! Это моя природа! Это моя судьба!
— Верно. Вы не люди и не звери. Не нежить и не нечисть. Вы лишь ущербные порождения чужой жажды свободы. Сколько времени вам не давай, всё равно чем-то большим стать не сможете. А значит, истребить вас всех без разбора не будет чем-то, что я стану вспоминать с сожалением.
— Много о себе мнишь! — взревел Ярополк, одним жестом облачаясь в доспех и выхватывая из кошеля двусторонний топор.
Он прищёлкнул его к кольцу на своём наруче и метнул вперёд. Мирослав отпрыгнул в сторону, но топор остановился в воздухе и двинулся на него. Это Ярополк потянул за цепь, тянущуюся от его наруча к оружию. Богатырь уклонился, а топор врага описал круг, снося все шатры вокруг, и вернулся в руку владельца.
— Пробудитесь, воины мои! — во все лёгкие провозгласил Ярополк, — Узрите подлость Яшмового Свода! Пока мы спали, они подослали убийцу! Виновность их доказана и нет нужды больше ждать! Начинайте штурм, пока я разберусь с подлецом!
Мирослав прищурился, глядя в ехидные глаза врага.
— Думаешь, я побегу спасать своих людей, на меня навалятся толпой, измотают, а ты безопасно добьёшь? — усмехнулся он.
— Я тебя и сам одолею, — горделиво скривился тот, — Но если, пока я буду медленно убивать тебя, на фоне смерть и разрушение придут в твой дом, то, конечно же, это сделает сражение более увлекательным.
Другие командиры, которые спали в соседних палатках, быстро пришли в боеготовность и подбежали к старшему.
— Мы не дадим вам сражаться одному! Подлец не заслуживает честной схватки!
— Ну если вы настаиваете, — усмехнулся Яромир.
— Ну давайте, нападайте!
Добрый десяток семихвостых принялся применять умения. Но стоило им начать это делать, как все атаки полетели не туда, а сами они сложились пополам, воя от боли. А вскоре волна криков страданий донеслась со стороны, где расположились войска.
— Что ты сделал? — удивлённо спросил одержимый.
— Уравнял поле боя, — подмигнул ему Мирослав, — Будь ты человеком, мы могли бы разрешить всё по-старинке. Поединком. Но ты лишь зверь в человеческом обличье, а с такими нужно ожидать худшего.
— Вот как? Ну что же, похоже, мне не стоит убивать тебя быстро. Лучше сокрушу и притащу в Яшмовый Свод. Ты будешь умирать и смотреть, как я убиваю тех, кто тебе так дорог. А потом… Знаешь что? Возможно, я и не стану ломать ваш жалкий камушек. Заберу его себе и буду слушать ваш вой обиды каждую ночь словно колыбельную.
' — Убедил.'
— Наконец ты показал своё истинное лицо во всей красе, — невозмутимо ответил Мирослав, — Пора и остальным его узреть.
Крупный эхолис, до того почти недвижимо, словно накидка, висевший на плечах Ярополка, встрепенулся и взмыл высоко в воздух. По пещере разлетелся протяжный крик, и вскоре множество других эхолисов подхватили его. Сквозь свалившую их с ног боль на лицах командиров выступило удивление.
— Одержимый? — уже эхо людских голосов наполнило пространство.
— Ах ты комок шерсти, — лже-Ярополк метнул топор, но Мирослав сбил его с траектории серией точных выстрелов иглами.
Эхолис Ярополка улетел прочь, продолжая разносить весть о беде, случившейся с его спутником. Богатырь же выскочил на площадку неподалёку у лагеря, где случайные люди не попали бы под удар, и приготовился к бою. Одержимый настиг его через считанные мгновения. Их взгляды столкнулись, а жажда убийства стала почти физически ощутимой. Сегодня в живых останется только один.
