Записи кощея об исследованиях оказались крайне педантичными и подробными. Тот поток мыслей, который он фиксировал в процессе, позднее обрабатывался и упорядочивался, так что итоговые изыскания были организованы очень эффективно. Мирославу потребовалось четыре дня, чтобы перечитать их все и ещё два дня на алхимические эксперименты, к которым на второй день уже активно подключился Блуд. Совокупность их знаний и умений позволила наконец найти ключик к задачам, каждую из которых поодиночке им пришлось бы решать слишком долго.

Наконец кощей отвёл Мирослава в пещеру-тюрьму, где содержал подопытных. Богатырь ожидал, что такое место у Блуда будет, но всё равно оказался неприятно удивлён. Во мраке за каменными решётками содержалось больше десятка подгоренцев. Стоило тусклому огоньку лампы осветить мрак, как они тут же ринулись прочь, зажавшись в угол своих клеток, дрожа в ужасе. Несмотря на ужасные условия — участь привлечь внимание кощея была ещё хуже. Мирослав вновь ощутил прилив гнева и желание наброситься на бесчеловечную тварь, но вынужден был лишь стиснуть зубы и молча идти дальше, чувствуя, как лисья удавка пульсирует на шее, то ослабевая, то сдавливая её.

Вскоре они пришли в отдельную зону узилища, вход в которую был перекрыт большой каменной дверью. Там содержались заражённые на разных стадиях, включая того, который стал жертвой совсем недавно, когда Блуд заразил его специально для их эксперимента. Они дали лекарство каждому, но сработало оно только на тех, чьё тело ещё не подверглось серьёзному преображению. После определённой стадии чудовищное состояние стабилизировалось и даже дух существа перестраивался.

— Результат удовлетворителен. Ранние стадии подвергнуть лечению, поздние ликвидировать. Составить подробные рекомендации, после разослать через связного.

— Что, на этом сдашься? — спросил Мирослав.

— Лекарство доведено до возможного в рамках требований предела. Вероятность создания алхимической субстанции, обращающей финальное состояние, слишком мала. Цель предотвращения эпидемии достигнута.

— Смотри шире, Блуд, — сказал юноша, — Если ты сможешь обратить данное состояние, то это поможет тебе и в достижении цели по преображению своей возлюбленной, а также собственному очеловечиванию. Я изучил твои исследования и, кажется, понимаю, чего именно недоставало.

— Утверждение сомнительно. Ты действительно талантливый алхимик, однако мои исследования затрагивают глубины недостижимые для смертных этой эпохи. Тот, кто не понимает границ плоти и души, не способен осознать путей взаимодействия, требуемых для преображения.

— А если я скажу тебе, что у меня подобный опыт есть?

— Подробности.

— Я перерождённый воин былого. Так что на деле весь опыт, который я показал — мой собственный, полученный за долгие годы странствий.

— Нет ни одного достоверного свидетельства о возможности подобного.

— Думаешь, кто-то станет о подобном болтать? Его или примут за безумца, или попытаются убить, или использовать.

— Рассуждения резонны, но не убедительны. Докажи.

Мирослав тяжёло вздохнул. Вопрос Блуда был вполне резонным и вместе с тем довольно сложным. Как можно доказать, что ты живёшь не первую жизнь? Исторические факты? О них можно узнать в книгах. Специфичные познания в совершенствовании, алхимии или создании волшебных предметов? Их можно почерпнуть иными способами, как из каких-нибудь хорошо сохранившихся родовых архивов, так и добыв диковинку из Великого Лабиринта. Но у него был ответ, который мог бы убедить кощея. Однако с таким же успехом легко был способен сгубить Мирослава, находящегося в уязвимом положении. Так что он решил для начала попробовать самый простой путь.

— А что убедит тебя, Блуд?

— Осторожничаешь? Не хочешь раскрыть лишнего? Рационально. Однако меня убедить будет крайне сложно. Ведь почти всё, что ты способен рассказать — можно узнать иным способом.

— Ну что же. Тогда я скажу то, что не известно почти никому. Я знаю, как убить тебя.

— Это информация известная любому мало-мальски обученному богатырю.

— Нет. Не кощея. Лично тебя.

— Подробности.

— У тебя на внутренней поверхности черепа в районе затылка находится метка в форме звезды, окружённой колдовскими символами. Знак того, что вместилище твоей души — твой собственный череп.

— Образец в очередной раз превзошёл мои ожидания. Произвести корректировку прогнозов, — холодно процедил кощей, продолжая вести записи даже в этой ситуации, — Кто из тех шестерых, что меня преследовали, ты?

— Седьмой.

— Утверждение ложно. Несмотря на то, что я веду записи — моя память стабильна. Я точно помню каждого из своих врагов. Я вижу в данной попытке введения в заблуждение страх возмездия. Что нерационально, ты в любом случае не выбрался бы живым из моего логова.

«Настало время блефа.»

— Стабильна ли? Ты постоянно сверяешься с записями так, словно не уверен в том, что помнишь всё корректно, а сила твоя сильно истощена по сравнению с тем, что должно быть. Это последствия твоих экспериментов, но только ли? Все знают, что будет если уничтожить сосуд души кощея, но что случится, если его повредить? Лишь слегка, самую малость, так, чтобы пламя души начало угасать искорка за искоркой.

— Невозможно. Валериана забрала череп прежде, чем вы успели бы что-то сделать.

— Так ли это? А может быть, это и не мы? Твоя возлюбленная желала упокоиться с миром, возможно, она хотела того же и для тебя?

— Невозможно! Не смей пытаться настроить меня против неё! — взревел кощей и схватил Мирослава за горло.

Тот защитил шею укреплением, но противостоять такой хватке было очень тяжело.

— Но ведь ты не можешь знать наверняка. Разве такие вспышки эмоций характерны для древних кощеев с их увядшими чувствами? Не знак ли это, что с тобой что-то совсем не так? — прохрипел юноша, — Пока не закончишь свой эксперимент и не спросишь у неё сам, ты не узнаешь… Я могу помочь…

Блуд разжал пальцы и замер, глядя в стену и бормоча себе под нос.

— Ощущение души нарушено. Причина не установлена. Аномалия. Гипотеза о стороннем вмешательстве вероятна, — кощей заскрежетал зубами, — Я приму твоё участие. Однако для начала нужно заполнить пробелы в данных. Как вышло, что ты в таком состоянии, как сейчас? Мои сканирующие чары уже давно завершили работу, и я могу заключить, что обычный «богатырь» должен был озвереть или умереть. Почему ты продолжаешь функционировать и сохраняешь определённый уровень боеспособности?

«Надеюсь это убедит его и мы сможем спасти жителей Яшмового Свода.»

— Я воспользовался эликсиром, который позволил мне кратковременно повысить силы до уровня поднебесного предела. Первый раз удалось избежать долгосрочных последствий. Во второй я был атакован этим, — Мирослав показал сломанный жезл ведьм.

— Узнаю работу ведьм древичей. Исходя из знаков и устройства — создан, чтобы серьёзно нарушать циркуляцию животока. Подтверждаю вероятность подобного исхода при взаимодействии на цель с избыточной нестабильностью, в частности вызванной описанным тобой эликсиром. Однако я также обнаружил следы изменений, которые этим не объяснить. Твой животок словно бы вылеплен вручную, не как у тех, кто с рождения получает связь с духом

— У меня её не было, создал сам.

— Подтверждаю возможность такого при наличии достаточных знаний. Однако, исходя из моего первичного анализа, твой предел силы должен быть ниже. Как достиг повышения?

— Один чудаковатый старик за Змеиным Хребтом угостил меня особым супчиком из монстра-химеры, явившегося из слияния нескольких других, которую я должен был убить сам. Процесс в некоторой степени напоминал алхимический, однако не совсем.

— Взаимопожирание с последующим усвоением чужой духовной сути? Данный концепт отличается от привычной парадигмы, однако вписывается в допустимые рамки модели текущего бытия. Продолжай.