Мирослав просушился, сменил одежду и принялся осматриваться. С возвышения, на котором он оказался, было хорошо видно, что жизнь в этом подземном городе идёт своим чередом. Совсем не похоже на тот тревожный хаос, в который начал погружаться Яшмовый Свод.

«Может ли существо или человек, создавшие эту заразу, скрываться здесь? Теоретически да. Но маловероятно, что заражённые могли попасть за пределы подгорья или в соседний свод, не разнеся при этом инфекцию по городу. Разве что их специально отправили? Нет, если с внешней ситуацией в это можно поверить, то заражать соседний свод очень глупо, исходя из того, что рассказывал Чудножил. Какие бы планы у создателя не были, оказаться обнаруженным или в затопленном городе вряд ли в его интересах.»

Мирослав устало откинулся на камни и тяжёло вздохнул.

«Слишком мало информации. Пытаться осмотреться в городе рисково. Первый же заинтересовавшийся мной страж подымет шум. Они здесь чужаков замечают довольно хорошо. Без умений скрывать своё присутствие будет проблематично. Но отправиться выше по руслу, в поисках более подходящего места для логова зла тоже может оказаться пустой тратой времени…»

Юноша закрыл глаза, успокаиваясь и принимая финальное решение.

«Придётся довериться своему чутью и рискнуть. Всё же мне кажется, что источник заразы должен быть где-то ещё.»

Он встал и вновь бросился в бурный поток.

Спустя ещё два дня богатырь наткнулся на развилку, где несколько более мелких потоков соединялись в единый. Он выбрал наиболее крупный и двинулся по нему. Ещё через сутки Мирослав наконец вновь выбрался на открытое пространство. Вернее, выплыл на поверхность глубокого подземного озера. Он едва успел выбраться на берег, как услышал очень сухой и скрипучий голос.

— Так-так, а вот это уже интересно.

Подняв взгляд, он увидел человекоподобную сухощавую фигуру. Человеком это было не назвать. Полупрозрачная тонкая кожа обтягивала кости, делая облик мертвеца довольно жутким.

«Кощей?»

И без того промёрзший от ледяной воды Мирослав почувствовал, что его пробирает дрожь. Это было худшее создание из тех, что он мог встретить. Древнее, могущественное и почти неуничтожимое. Однако на самом деле холод, что он ощутил, не был реакцией на угрозу. Его начала покрывать ледяная корка, и юноша едва успел вырваться с помощью усиления.

— Надо же, после такого заплыва ещё есть силы на сопротивление? Отличный образец. Отличный.

Кощей достал из складок своей мешковатой одежды какую-то книжицу и принялся черкать в неё текст металлической палочкой. Тем временем свободной рукой он указал на него почти не глядя, и водная гладь покачнулась. Из неё вырвались перекрученные в жгуты потоки, которые устремились к юноше. Тот выхватил меч и рассёк их волной силы, нарушая поток живы, удерживающий их целостность.

— Вот оно как. Современная вариаци богатыря! Да ещё и с таким количеством духовных отростков. Сама судьба мне благоволит. Но что это? С тобой определённо что-то не так. Иди-ка сюда, чтобы я мог приступить к изучению!

Мирослав разорвал дистанцию, опустошил флакон с эликсиром потентности живы и метнул в кощея склянку с горючей смесью. Тот остановил её в полёте жестом и подтянул к себе. Богатырь воспользовался этим чтобы натянуть шлем и наруч.

— Так и запишем. Образец отказался от кооперации. Использует какие-то алхимические субстанции в агрессивной манере. Судя по цвету и консистенции — ожидаемый эффект: воспламенение при контакте с воздухом, — продолжил бормотать себе под нос кощей.

Мирослав выстрелил иглой из наруча, она прошила колбу и горючая жидкость облила существо, а сам богатырь тут же рванул вперёд, обрушивая серию ударов на врага.

— Ммм. Вязкость и горючесть выше ожидаемого. Создатель снадобья более квалифицирован, чем должно для текущего периода развития алхимического ремесла на поверхности. Допросить образец об источнике данного состава.

Горючая жидкость замерла в миллиметрах от тела кощея и сползла на каменный пол пещеры, а все выпады клинком он заблокировал голой рукой, хотя один из наиболее сильных и прямых ударов всё же надсёк его плоть, вынудив дополнительно защититься барьером.

— Эффективность применения живы образца выше известной нормы. Определённо некая аномалия.

Даже осознавая отчаянность положения, богатырь продолжил атаку, порхая вокруг бормочущего себе под нос немёртвого и в бесплодных попытках найти хоть какую-то уязвимость. Однако все его попытки были тщетны.

«Как странно. Я бы сказал, что ему не меньше тысячи лет, но вместе с тем он не дотягивает до девятихвостого. Иначе мне не удалось бы даже поцарапать его своими атаками. Да и выглядит тоже несколько необычно. Кожа то и дело ёрзает, словно бы не принадлежит ему. Потоки живы тоже негармоничны. Если бы только я восстановился после того боя…»

— Решено. Захват и изучение, — кощей захлопнул свои записи и наконец сосредоточился на противнике.

Он попытался поймать взгляд юноши, но тот быстро отвёл его в сторону, полагаясь на периферийное зрение, чтобы заметить атаку.

«Ещё и эта манера говорить. Какова вероятность, что могут существовать целых два кощея с такими замашками? Хотя то, что это Блуд, ещё меньше. Этот гад если и уцелел, то сейчас должен быть крайне силён. Куда могущественнее этого.»

— Надо же. Ты понимаешь, чего именно ожидать от меня? Как занятно. А что скажешь на это?

Кощей резко рванул вперёд, делая выпад ладонью.

Мирослав ускорился и ушёл от атаки, даже не пытаясь блокировать. Волна воздуха сорвалась с конечности кощея в месте контакта и с громовым грохотом прокатилась вперёд, проделав солидную дыру в камне. Мирослав же воспользовался этим, чтобы провести выпад по выпрямленной конечности немёртвого. Однако тот, поведя другой рукой, обратил камень под ногами юноши в вязкую массу, нарушая траекторию удара и тем самым делая самого богатыря открытым для атаки. Удар кулака пришёлся по шлему, но у богатыря зазвенело в ушах и потемнело в глазах так, что он уже не успел попытаться уклониться от следующего удара и оказался утоплен вязкой жиже, которая начала стремительно застывать. Он успел лишь спрятать клинок в кошель, прежде чем камень сдавил его, лишая подвижности и возможности дышать.

«Нужно… Что-то… Сделать…»

Однако продержался он недолго и вскоре потерял сознание от недостатка воздуха.

— В сознание пришёл на две трети раньше ожидаемого. Пытается делать вид, что это не так.

Мирослав открыл глаза и осмотрелся. Пред ним предстала довольно большая пещера с множеством дверей. Конкретно это помещение являлось мастерской-лабораторией с обширным инструментарием, а у дальней стены расположились стеллажи с сотнями книг. Судя по всему, он оказался в том самом тайном логове, которое и искал. Но совсем не так, как ему бы хотелось. Сам он был прикован к стене цепью с кандалами. Проверять сможет ли вырваться юноша не стал. Кощей явно им заинтересовался, а значит, нужно пользоваться ситуацией и искать подходящий момент для побега или атаки.

— Раз уж я теперь твой пленник, то давай знакомиться, — сказал юноша, — Будет довольно странно звать тебя кощеем.

— Реакция на пленение — предельно хладнокровная, — пробормотал Кощей, продолжая вести записи, — Предложение резонное. Я — Блуд, Хранитель Тысячи Премудростей, Великий Чародей и в скором времени тот, кто превзойдёт всех остальных кощеев, что существовали и будут!

«Ещё и зовут так же…»

— Мирослав, просто Мирослав, — усмехнулся юноша, — А что великий и премудрый понимает под тем, чтобы превзойти остальных кощеев?

— Я уловил сарказм. Но если бы ты был способен понять величие моего замысла, то восторгался бы вполне искренне.

— Ну ты ведь всё равно меня не отпустишь, так расскажи, что же такое задумал?