Но Мирослав видел её подрагивающие губы, пальцы, до белизны сжимающие собственное запястье и страх, скрывающийся глубоко в рубиновых глазах. Умирать она совсем не хотела и не была готова.

— Никто не собирается тебя убивать, — спокойно сказала Сталия, — Мы здесь, чтобы поговорить.

— Как вы вообще сюда попали?

— Так же, как приходил твой деловой союзник кощей, — нахмурилась матрона.

— Понятия не имею о чём ты, — однако и без того сероватая кожа Лакерии побледнела.

Мирослав достал из кошеля один из дневников Блуда, а из него сложенный вдвое договор, после чего развернул перед матроной, удерживая так, чтобы она не могла его схватить.

— Таким образом договорённость на поставку подопытных считаем заключённой. Нижеподписавшиеся: Блуд, Лакерия Гранитская и ещё пять глав соседних сводов. Ваш подельник был жутко педантичным, а ещё явно ожидал возможной попытки срыва договорённостей, раз заставил подписаться. Предали свой народ. И ради чего? Жалких крупиц древних знаний и алхимических снадобий, которые можно было купить на поверхности, если бы вы уняли свою гордыню.

«Повезло, что кощей нам достался с таким складом ума. Я знавал тех, что и писать-то не умели…»

— Ты, вообще, кто такой? Как смеешь так говорить с матроной Малахитового Свода! — привычно повысила голос Лакерия, но хлёсткая оплеуха Сталии вынудила её замолчать.

— Сейчас ты предательница нашего народа, что по древним правилам твои привилегии аннулирует. Другие кандидаты на твоё место будут очень рады таким новостям. И раз уж ты не хочешь сотрудничать, то мы пойдём говорить с ними.

— Постой! — уже без всей недавней спеси воскликнула подгоренка, — Чего вы хотите?

— Прекращайте затопление и слейте уже имеющуюся воду. После — ждите послания, когда можно будет начинать разбирать завалы. Учитывая удар нанесённый Яшмовому Своду по вашей вине…

— Причём тут мы? — перебила её Лакерия.

— Болезнь, поразившая Яшмовый Свод, как и та, что разгорелась не так давно на границе — последствия действий кощея.

— Нет…

— Я пришла не что-то доказывать, а поставить тебя перед фактом. Все шесть сводов будут выплачивать Яшмовому Своду компенсацию ресурсами за нанесённый ущерб.

— И как мы это обоснуем?

— Как хотите, меня это не интересует. Альтернатива — информация о том, что вы сделали, окажется у всех. Буквально. Ваши конкурентки на место матроны. Все своды Среброгорского Братства. Империя и Семикняжие. Я уничтожу репутацию вас и ваших родов навсегда.

— Не посмеешь! Это ударит и по вам!

— Обоснованный риск.

— Ты идёшь против всего, что завещали предки!

— Не тебе мне это говорить, предательница! Скажи спасибо, что для меня важнее благо Яшмового Свода, а не наказать вас!

— Как будто у меня был выбор! Ты когда-нибудь просыпалась от того, что в самом безопасном месте твоего свода стоит кощей и смотрит как ты спишь? Одно только то, что он пожелал лишь немного бесполезных людишек уже счастье! Невелика цена за спокойствие и безопасность!

«Остаётся только радоваться, что ему хватило этих шестерых. Если бы он заявился к Малине… К Сталии, то мы могли бы и не встретиться…»

— Это не слова матроны, а ничтожества, трясущегося за свою жизнь.

— Будто сами лучше. Чего тебе стоило получить от Блуда эту бумажку? На какие уступки пошла ты, чтобы спасти свой свод, а? — её слова сочились ядом и самоуверенностью.

Мирослав усмехнулся, его такие умозаключения совсем не удивили.

— В этом мы с тобой отличаемся. Я бы на такое не пошла даже в самом крайнем случае, — спокойно ответила Сталия.

— Но вы здесь! Прошли через его тайный проход, который мои люди так и не смогли обнаружить. С договором, который он вынудил нас подписать. Что, кощей по доброте душевной вам это всё предоставил? — насмешливо скривилась Лакерия.

— Нет. Он мёртв.

— Вот уж новость. Это можно сказать обо всех кощеях. Мертвы, но не совсем.

Мирослав едва сдержал смешок.

— Этот совсем, — Сталия не удержалась и улыбнулась, — Осталась лишь горстка праха.

— Невозможно! В подгорье нет никого, кому по силам одолеть кощея!

— Вот ему под силу всё, — абсолютно серьёзно сказала Сталия, указав на Мирослава, который всё это время наблюдал за их диалогом, позволяя ей разобраться самой.

— Кто это? Какой-то воин, которого ты в тайне от нас тренировала? Но ведь без испытания Путями Крови он не сможет превзойти лучших. А даже они не справятся с кощеем!

— Это солнце, которое разгонит тьму, окутавшую Среброгорское Братство. Ветер перемен, — ответила Сталия и направилась к скрытому проходу.

Мирослав пошёл за ней. Лишь оставшись наедине, Сталия облегчённо выдохнула.

— Достаточно внушительно вышло?

— Мне кажется, что с последней фразой был перебор, — улыбнулся Мирослав, — Я здесь совсем не за этим.

— Ей об этом знать не обязательно. Тем более ты же и сказал, что проблемы сами идут к тебе, а за ними всегда следуют перемены. К лучшему или худшему.

— Что-то говорит мне, что это не единственная причина такого подбора слов.

— Когда я смогу быть с тобой полностью открытой — ты сам всё поймёшь. Потерпи немного.

— Тайны народа?

— Они самые.

— Ну что же. Тогда возвращаемся. Пора вернуть твой город к жизни!

Они прибыли вовремя. Вести ещё не успели достигнуть патрулей, контролирующих затопление, так что оставшимся богатырям Яшмового Свода пришлось тяжко. Мирослав и Сталия присоединились к их борьбе с затоплением и сдерживали его до тех пор, пока уровень воды наконец не начал падать.

— Я уж начала беспокоиться, — сказала Сталия, облегчённо выдыхая.

Утерев пот, она покачнулась и едва не упала, но Мирослав успел её подхватить.

— Когда ты последний раз спала?

— Неделю назад? Может больше…

Мужчина тяжело вздохнул и подхватил её на руки.

— Поспи, а я пока всё подготовлю.

— Они… Тебя не послушают… — сонно пробормотала Сталия.

— У них нет выбора, — ответил Мирослав, под недоумевающими взглядами унося матрону к её покоям.

Возразить никто не решился, даже Гранислав сдержался, буравя его особо гневным взором. До её покоев вода добраться не успела, так что он уложил подругу в кровать, укрыл одеялом и мягко потрепал по волосам.

— Спи. Ты заслужила немного отдыха. А вот мне пора ещё немного потрудиться. Хотя… Скорее уж, много.

Мирослав вернулся к оставшимся жителям Яшмового Свода.

— Итак. Прежде, чем вы начнёте бросаться всякими громкими фразами о том, что вам не нужна помошь чужаков — я действительно могу вернуть большинство ваших близких в человеческий облик. Как быстро это случится — будет зависеть только от вас.

— Если можете помочь, то только скажите, что сделать… — сказал один из бойцов, устало садясь на перевёрнутую телегу, — Вся моя семья где-то там бродит среди этих образин…

Остальные согласно закивали. Гранислав тяжёло вздохнул и подошёл к Мирославу.

— Матрона сказала, что во благо Яшмового Свода придётся идти на уступки. Но не рассчитывайте, что мы откажемся от своих традиций и гордости.

— Каждый имеет право на гордость, но чтобы сохранить её — нужно больше, чем одно желание. Благо я здесь не за тем, чтобы вам в этом помешать. А вот традициям придётся немного посторониться.

Мирослав достал из кошеля лист бумаги и начал прикидывать список материалов.

— Да, кстати, я полагаю Чудножил тоже среди монстров?

— Угу. Когда рук стало недоставать его помощь наконец приняли, так что в какой-то момент заразился и он.

— Его не убили?

— Не знаю. В этом хаосе сложно понять кто уцелел.

— Ну да…

«Надеюсь ему повезло…»

Мирослав закончил список и протянул Граниславу.

— Всё это должно быть у вас в наличии. Я уверен. Доставьте это в мастерскую Сталии.

— Откуда у вас такая информация?

— Гранислав, ты хочешь спасти свой город?