Златоуста успела схватить его за руку и выдернуть на себя прежде, чем до него добралась перемалывающая всё пасть монстра. Мирослав тут же рванул в их сторону, одним быстрым ударом срубив потянувшуюся к ним лапу-рот. Монстр взвыл так протяжно, что у всех заложило уши, а после вновь скрылся в прокопанной им яме.

— Что-то он слишком разошёлся, — нахмурилась Любомира, — Они обычно не такие агрессивные…

— Не сейчас, — сказала Златоуста, — Прорываемся дальше, пока он всю опору у нас из-под ног не выгрыз.

Так они и поступили. Бегом вперёд, по максимально короткому пути. Временами узкие тропки осыпались, когда на них наступали, и приходилось перепрыгивать и иногда даже ловить товарищей, предотвращая их падение.

— Мы уже рядом! — крикнула Златоуста, — Поднажмём!

И, действительно, выход из злополучной пещеры был от них всего в каком-то десятке метров. Вот Тихослав наступил на стабильный камень, следом Златоуста, за ней Хладоум, но камень рассыпался под ногами у Любомиры. Мирослав успел подхватить её и попытался оттолкнуться, чтобы пересечь остаток пути, но и под его ногами камень раскрошился и полетел вниз.

Богатырь выхватил верёвку и метнул конец в сторону товарищей, но вынырнувший из пролома крылозуб принял её на себя, не позволив уцепиться. Мирослав и Любомира полетели вниз, а монстр устремился следом за ними. Богатырь заметил выступ и захлестнул верёвку вокруг него. Она туго и резко натянулась, но выдержала, когда на неё обрушился вес двух человек. Монстр пролетел мимо, не ожидая такого резкого изменения траектории движения жертв. Он скрылся во тьме. Любомира перехватилась за свободную часть верёвки сама, чтобы освободить руку Мирослава, и он тут же призвал меч.

— Любомира! Мирослав! Держитесь! — донеслось сверху.

— Как только спустят верёвку — хватайся и выбирайся, — сказал он.

— А ты?

— Я сам справлюсь.

Показался конец верёвки. Девушка уже потянулась, чтобы ухватиться за неё, как камень вновь задрожал, и выступ, на котором они висели, осыпался, а следом показалась и мерзкая морда крылозуба. Мирослав попытался вогнать меч в стену, чтобы использовать как опору, но уже целый сегмент осыпался, не оставляя стабильных участков. Они полетели вниз, а монстр вновь принялся пикировать на них, нацелив камнедробящую пасть.

Мирослав обвязал верёвку, за которую всё ещё держалась Любомира, а потом ухватил меч обеими руками и сделал сильный рубящий удар, насколько это было возможно без точки опоры. Вес клинка потянул его вперёд и задал вектор вращения, по которому богатырь сделал несколько переворотов через голову и встретил крылозуба куда более мощным ударом, чем получилось бы в ином случае. Меч распополамил морду твари и увяз в плоти. Мирослав призвал секач филина и отсёк уцелевшую пасть на другой крыло-руке, что было потянулась к нему, а второй вогнал в плечо монстра, дабы иметь за что ухватиться. Он развернулся и взобрался на спину крылозуба и подтянул к себе Любомиру.

— Хватайся получше и используй укрепление, когда скажу, падение будет жёстким.

— Хорошо… — девушка вцепилась в грубую и короткую шерсть существа.

Мужчина же соприкоснул кончики хвостов, как уже делал ранее для создания мощного барьера. Спустя несколько мгновений он лопнул, словно мыльный пузырь, и их жёстко тряхнуло, впечатав в тело монстра. Но задачу свою барьер исполнил, смягчив силу удара о камни. Однако это был ещё не конец. Сверху на них обрушился град камней. Мирослав прикрыл Любомиру собой начал обороняться парящим щитом, хотя пришлось хорошо постараться, чтобы не позволить такому количеству снарядов сбить его прочь.

— Вот теперь вроде всё… — Мирослав облегчённо выдохнул и повалился на спину.

Любомира перевернулась и огляделась.

— Как высоко. Я даже не вижу места, откуда мы упали!

— Да, эти провалы глубже, чем можно подумать, — вздохнул Мирослав, — Не уверен, что получится выбраться напрямую.

«По крайней мере, нам обоим. Сам-то я, скорее всего, смогу взобраться.»

— Я вижу несколько проходов, вот тот должен вывести нас наружу — сказала Любомира, — Учитывая высоту и прочие факторы — скорее всего, нужно идти прямо, и тогда мы рано или поздно выйдем к одному из исследованных путей. Примерно дня за три, если преград нет.

— Ты хорошо разбираешься в устройстве подземья, — улыбнулся Мирослав, — Повезло, что со мной упала именно ты.

— Это всего лишь догадки… — смущённо отвела взгляд девушка, — Да и это мне повезло, что ты был рядом.

Их эхолисы спустились следом. Гиа взобрался на его плечо под плащ. Пылинка же взмыла обратно, недолго посидев со своей спутницей, и вернулась через несколько минут.

' — Убил крылозуба. Могучий. Я доволен.'

— Ты что сомневался во мне? — беззлобно буркнул под нос Мирослав.

' — Нет. Но видеть его мёртвым лучше.'

— Пылинка передала наши планы, так что ребята продолжат путь и не будут пытаться нас вытащить или ждать, пока мы выберемся.

— Хорошо. Тогда в путь.

Мирослав спрыгнул и подобрал ядро крылозуба, ощутив всё ту же странную тревогу. Словно бы и этот монстр чего-то опасался и бежал, попутно вымещая своё недовольство на тех, кого встретит. Он подбросил перо жар-птицы и ухватил его хвостом, освещая им путь.

— У меня появилась пара вопросов, — сказал Мирослав, пока они шли по выбранному Любомирой проходу.

— Конечно, спрашивай, расскажу всё, что знаю.

— Как я понимаю, своды не особенно делятся информацией об исследованиях глубин друг с другом?

— Так и есть. Братство, конечно, пытается продвигать то, что нужно делиться, но все понимают, что верховодящие там просто хотят наложить руку на чужие богатства. Так же, как они делают в других сферах.

— Тогда буду спрашивать только в рамках исследований Зала Первопроходцев Яшмового Свода. Насколько я знаю, ранее вы не натыкались на «Сокровищницы»?

— Всё так. Места с изобилием ресурсов встречались, но таких, как это, нет.

— И вот такого резкого изменения аномальных участков и поведения нечисти раньше не случалось?

— У нас нет. Но Рубиновый Свод… — она замолчала.

— Тут нет никого, кто будет тебя ругать, — улыбнулся Мирослав.

— Да, но, и правда, дурная примета о таких вещах говорить в пути.

— Ну всё уже само вверх ногами стоит, хуже не будет.

— Ладно… В общем, братство старалось всё утаить, но не бывает так, чтобы целый свод вымер и никто ничего не узнал. Особенно такой молодой и перспективный.

— Так и что же случилось?

— Точных деталей я не знаю, но судя по обрывкам информации, которая к нам попала — похоже на то, что случилась целая серия бедствий. Нападения глубинных тварей, потом несколько аномальных участков сместились прямо внутрь свода. Потому я так и встревожилась, когда увидела, что у нас происходит.

— А потом что? Всё просто затихло?

— Какой-то мощный монстр вырвался наружу, но его кое-как остановили силами восьмихвостых. Подробностей не знаю. Это было лет двадцать назад, и эту часть истории ещё менее охотно рассказывают. С тех пор пещеры, где был Рубиновый Свод, запечатаны.

— Хмм… Звучит, действительно, похоже. Вот ещё что. Когда я собирал ядра монстров, отметил, что доминирующей эмоцией был страх.

— Это странно.

— Верно, — кивнул мужчина, — Это крайне нетипично. С учётом того, что ты рассказала, можно предположить, что вскрытие «Сокровищницы» приводит к тому, что её страж начинает влиять на какую-то часть окружающего его подгорья. Но если его убить, всё прекращается.

— Но ведь целый год прошёл с того как… — девушка запнулась, — Существо было серьёзно ранено. Возможно, дело в этом. Если так, то сейчас этот «страж» должен был восстановиться, и бегущие прочь монстры, как и расширяющиеся аномали, предвещают его скорое высвобождение?

— Это лишь догадки, но очень на то похоже. Я не представляю, что ещё могло бы напугать нечисть, кроме ещё более могущественной нечисти.