— А точнее?

— Железная смерть, — сказал Тихослав, — Подойдёшь слишком близко и станешь её частью.

' — Видал такое раньше, Гиа?'

' — Нет. Мы не ходим в глубины. Даже я. Там много зла. И крылозуб…'

Последний образ был очень размытым и тревожным, но Мирослав не стал уточнять, поскольку Любомира решила всё же пояснить подробнее.

— Это аномальное образование, которое иногда встречается в глубинах. Пока «Железянка» внутри камня и дремлет — её почти невозможно заметить. Но стоит повредить окружающий покров, как оно высвобождается и начинает поглощать всё живое, чего коснётся, — зачитала Любомира из своего маленького справочника, который достала из кошеля, — Откуда эта штука взялась и почему — неизвестно. Но оно не обладает разумом или волей. Обычно статичное, но иногда меняет местоположение по неведомой нам причине. Атакует, если начать разрушать камень или использовать умения.

«Не живое, но движется и реагирует на изменения окружающего мира? И при этом не создано кем-то, а уже лежит в толще камня… Как необычно… Даже и не припомню чтобы сталкивался с чем-то подобным. Ох уж этот Змеиный Хребет…»

— Уничтожить пробовали? — спросил Мирослав.

— Конечно. Да только, как и с многими другими причудами глубин — толку мало. А иногда может даже хуже стать. Я слышала, что однажды провернули что-то особо рисковое, так «Железянка» целую пещеру заполнила и почти всех убила, кто сразу не умер частично слился с металлом и…

— Любомира! — рявкнула Златоуста.

Та тут же потупилась и умолкла.

— Дурная примета о таком во время вылазки говорить, — пояснил Хладоум Мирославу, — Главное — не касаться и не провоцировать. Тогда мимо пройдём благополучно.

— Не придётся, — сказала Златоуста, — Дальше не пойдём. Если на обратном пути оно снова сместится, то обходной маршрут придётся слишком долго прокладывать. А тут каждая прокладка тоннеля неведомо чем кончиться может.

— Да ты только и ищешь повод обратно повернуть! — возмутилась Любомира, — Если всё тут переворошилось, то нам важно узнать причину! Ладно монстры, но если аномалии достигнут Яшмового Свода, то тут никакие воины не помогут!

— Я приняла решение, — твёрдо сказала Златоуста.

— Тут я вынужден согласиться с Любомирой, — вдруг сказал Хладоум, положив руку на плечо воительницы, — Понимаю, что ты хочешь нас всех сберечь, но мы знали на что идём. Глубины всегда были и будут непредсказуемым и опасным местом. Если есть хоть шанс, что мы сможем обезопасить тех, кто остался дома — я готов рискнуть.

Он говорил очень тихо и спокойно, но в его словах чувствовались вес и сила. Златоуста нахмурилась и тяжёло вздохнула.

— Дело ведь не только в этом…

— Златушка, ну будет тебе, — тут же повисла на ней с другой стороны Любомира, — Да, мы не планировали полноценную экспедицию, но такова судьба первопроходцев. Припасы будем экономить, добывать пропитание в пути тоже привычные. Спешить не станем! Я всё-всё буду перепроверять по три раза! Нет! По четыре!

— Это мы привычные всё подряд есть, а он… — попыталась вяло перевести тему Златоуста.

— Я чего в своей жизни только не едал, — усмехнулся Мирослав, — Обо мне беспокоиться не стоит. Вы, главное, скажите, что съедобное, а что нет.

— Ладно… — Златоуста вновь тяжёло вздохнула, — Слушайте сюда. С текущего момента переходим в долгосрочную экспедицию. Экономия припасов. Размеренная разведка. Ничего больше не принимаем как данность.

— Принято, командир! — радостно воскликнула Любомира.

— Надеюсь, я об этом не пожалею…

«Железянку» они обошли без особых проблем, после чего продолжили путь. Следующей преградой стала очень пористая пещера. Весь её простор был покрыт отверстиями, начинающимися от мелких с кулак и заканчивающихся такими, в которые пройдёт три воина в полном облачении плечом к плечу. Отверстия были на полу, стенах, потолке, каменных стенах-столпах, встречающихся то тут, то там и иногда сильно преграждающих дорогу.

— Даже тут всё поменялось, — сказала Любомира, — Раньше эта пещера была меньше и более прямой. Мы её за час проходили.

— Сами отверстия куда-то ведут? — спросил Мирослав.

— Скорее всего, но мы не проверяли, слишком рисково, — ответила Любомира, — Они глубокие и ветвистые, это известно наверняка. Ну и ещё там иногда прячутся самые разные твари.

Пока они говорили, Тихослав активно зарисовывал новое устройство пещеры и вскоре протянул Златоусте карту с наброском маршрута.

— Самые широкие и стабильные участки я выделил. Придётся попетлять, но короткие пути все слишком ненадёжные.

Любомира перехватила карту и добавила свои пометки.

— Вот в этих участках сейчас что-то подозрительное происходит, но на такой дистанции подробности узнать не могу. Тут в целом техники обнаружения даже хуже стали работать.

— Как и мои, — кивнул Тихослав.

— Тогда постараемся быстро покинуть это место. Выдвигаемся, — скомандовала Златоуста.

Тропы, по которым их повёл Тихослав, имели достаточную ширину, чтобы не нужно было балансировать, но всё ещё требующими предельной осторожности. Дыры действительно оказались такими глубокими, что разглядеть что-то во мраке пещер было невозможно. Так что группа двигалась пусть и уверенно, но достаточно осторожно. Спустя какое-то время по перекликиванию эхолисов стало ясно, что они что-то почуяли и взволновались, но суть Мирослав никак не мог уловить.

' — Крылозуб…'

Образ, который передал ему Гиа в этот раз был более ярки и рисовал какую-то помесь крота и летучей мыши, а то, какое волнение сопровождало этот образ, чётко говорило об отношении его спутника к этому существу.

— Ускоряемся, — сказала Златоуста, — Если уж он появится, лучше встретить его на более удобном пространстве.

— Он где-то внизу, — сказала Любомира, — В этой дырчатой пещере вечно никакой точности не добиться…

Мирослав тем временем вспомнил, что на карте, которую нарисовал Тихослав, был достаточно широкий участок. Учитывая их расположение, осталось обойти одну из стен, преграждающих им путь, и они будут на месте. Совсем рядом. Эхолисы парили вокруг, помогая спутникам ещё лучше понимать положение дел.

Богатырь почувствовал мощное движение потоков воздуха справа и тут же вскинул наруч, выдав залп игл по вынырнувшему из крупной дыры монстру. С тихим звяком они отскочили от его толстой шкуры. Тварь раскинула руко-крылья, на концах каждой из которых расположилась зубастая пасть. Ещё одна оказалась у уродливой морды. Когда та распахнулась, показались ряды и ряды зубов, похожих на зубья пилы, расположенные кольцами, всё не кончающиеся даже в глубине глотки существа. Однако, вопреки ожиданию, крылозуб спикировал вперёд не большой пастью, а выставив вперёд меньшие на лапах. Тихослав побежал вперёд, Златоуста отпрыгнула, потянув за собой Хладоума. Мирослав отдёрнул Любомиру на себя. Лапы монстра бесцельно схватили воздух, а большая пасть влепилась в каменный перешеек. Но, к удивлению богатыря, существо не остановилось. Зубастые кольца стремительно раскрутились, перемалывая породу, а раздробленные куски принялись вылетать с другой стороны.

— О нет…

Но прежде, чем Любомира успела продолжить, Мирослав подхватил её на руки и резким рывком прыгнул вперёд, приземлившись на спину крылозуба и, не задерживаясь, ещё одним толчком переместил их на другую сторону. Весь отряд рванул вперёд, причём богатырь так и не поставил девушку на ноги, дабы не тратить время. Он опустил её лишь, когда они обогнули стену и оказались на обширном плато.

— Вот почему крылозуб? Потому что ест он руками, а главная пасть просто камни дробит? — хмыкнул Мирослав.

— Угу, опасная тварь, — кивнула Любомира, — И спасибо!

Богатырь кивнул и призвал клинок техники «Пущевого Медведя» — увесистый двуручник, предназначенный как раз для борьбы с крупными противниками.

— Закопался, но не понимаю, где именно… — сказал Тихослав, и в тот же момент земля ушла у него из-под ног.