Мистер Кларк отложил ручку.

— С политической стороны Афганистан остаётся независимым государством. Мы не можем открыто размещать дополнительные военные посты или разведывательные пункты без риска протестов в Кабуле. Однако возможно расширить техническую помощь. Например, предложить программу обучения афганских пограничников методам контроля контрабанды. Под этим прикрытием можно направить наших инструкторов.

Обсуждение перешло к конкретным предложениям. Грант развернул отдельный лист.

— Первый этап — немедленные меры. Увеличить финансирование существующих информаторов в Кабуле и на базарах. Добавить премии за сведения о крупных караванах, направляющихся на юг. Одновременно направить в Кабул ещё двух офицеров под коммерческим прикрытием. Один может работать по линии торговых компаний, второй — под видом представителя медицинской миссии. Это позволит собирать сведения без привлечения лишнего внимания.

Хоторн продолжил:

— Второй этап — караванные маршруты. У нас уже есть надёжные контакты среди торговцев в Пешаваре и Кветте. Предлагаю увеличить их ежемесячное вознаграждение и поставить чёткую задачу: отслеживать движение грузов из Афганистана. Это даст нам возможность перехватывать информацию раньше, чем она доходит до Индии.

Сэр Артур слушал, время от времени кивая.

— Третий этап — взаимодействие с афганцами. Кларк, насколько реально получить их согласие на совместные меры?

— Реалистично, если подать это как помощь в укреплении их собственного суверенитета. Афганское правительство не заинтересовано в беспорядках на границах. Мы можем предложить оборудование для пограничных постов и обучение. В обмен — регулярный обмен сведениями о подозрительных лицах и грузах. Переговоры лучше вести через Министерство по делам Индии, чтобы не создавать впечатления прямого давления от разведки.

Грант поднял вопрос о ресурсах.

— Для полноценной работы нам потребуется дополнительное финансирование на шесть месяцев вперёд. Технические детали тоже нужно проработать. Нам необходимо обновить карты перевалов — существующие уже устарели.

Эллингтон добавил детали:

— Стоит организовать регулярный анализ всех донесений в одном центре здесь, в Лондоне, и в Дели. Сейчас информация разбросана. Создадим общую картотеку имён торговцев, караванщиков и маршрутов, которые появляются чаще других. Это позволит выявлять повторяющиеся схемы.

Совещание продолжалось. Участники обсуждали кандидатуры офицеров, которых можно направить. Говорили о необходимости строгих правил связи: никаких открытых телеграмм, только проверенные курьеры и шифрованные сообщения. Рассматривали возможность использования самолётов для периодической аэрофотосъёмки приграничных районов под видом картографических работ.

Хоторн отметил важный момент:

— Нужно избегать излишней активности, которая могла бы насторожить афганские власти. Всё должно выглядеть как естественное развитие торговых и технических связей. Наши действия будут постепенными. К весне мы хотим иметь сеть, которая покрывает основные перевалы и даёт предупреждение минимум за неделю до любого крупного движения.

Сэр Артур подвёл промежуточный итог после первого часа обсуждения.

— Итак, план в общих чертах ясен. Теперь давайте уточним ответственность. Грант займётся подбором и инструктажем офицеров для Кабула. Хоторн — координацией с источниками в Индии и обновлением карт. Эллингтон — подготовкой предложений афганской стороне по обучению пограничников. Кларк обеспечит необходимое политическое прикрытие в министерстве. Финансовые запросы я подпишу сегодня же.

Они перешли к рассмотрению возможных рисков. Обсудили, как избежать утечек через местных сотрудников посольства. Проговорили порядок действий в случае, если афганцы откажутся от предложенной помощи. Уделяли внимание тому, чтобы новые меры не мешали текущей работе посольства.

Кларк задал практический вопрос:

— Как скоро мы можем ожидать первых результатов от усиления?

Грант ответил:

— Первые дополнительные отчёты от информаторов — в течение двух-трёх недель после передачи средств. Новые офицеры смогут приступить к работе через шесть-восемь недель. Полноценная картина будет видна к началу зимы.

Сэр Артур закрыл свою папку.

— Хорошо. К концу следующей недели жду от каждого письменные предложения по своему направлению. Общий план должен быть готов к отправке в Дели к концу сентября. Мы не можем допустить, чтобы Афганистан оставался слабым звеном. После событий в Индии это стало вопросом прямой безопасности наших позиций в регионе.

Участники совещания сделали последние записи. Разговор перешёл к мелким деталям: какие легенды использовать новым сотрудникам, как лучше передавать деньги информаторам, какие вопросы задать резиденту в Кабуле в следующей телеграмме.

К половине первого основные решения были приняты. Сэр Артур встал.

— Благодарю всех. Работа начинается немедленно. Империя нуждается в надёжных границах, а границы держатся на своевременной информации. Действуйте осторожно.

Участники начали расходиться. Папки собрали в сейф. Карту свернули. Курьер уже ждал в приёмной, чтобы разнести зашифрованные инструкции в соответствующие отделы.

В Кабуле в это время ещё только начинался новый торговый день на базаре. В Лондоне же были приняты решения, которые вскоре могли изменить жизнь в Афганистане больше, чем думали изначально.

Адис-Абеба, сентябрь 1938 года.

В административном комплексе бывшего императорского дворца шла обычная утренняя работа. Маршал Лоренцо Адриано ди Монтальто сидел за широким столом в своём кабинете. Перед ним лежали стопки свежих донесений, доставленных с рассветом.

Он читал внимательно, лист за листом. Первое донесение касалось строительства дорог в южных провинциях. Инженеры сообщили о завершении очередного участка длиной в двенадцать километров. Грунт был укреплён щебнем, на сложных склонах установлены подпорные стены. Маршал отметил сроки поставки дополнительных материалов и сделал пометку о необходимости проверить качество работ на месте в ближайшие недели. Следующий отчёт пришёл от начальника гарнизона в приграничном районе. Патрули за прошедшие сутки задержали двух местных жителей, замеченных в передаче сведений через границу. Маршал изучил описания маршрутов и имён, которые уже фигурировали в предыдущих материалах.

Он перешёл к сводке по сельскому хозяйству. Плантации кофе в восточных районах дали первые заметные результаты после поставок семян из Италии. Местные фермеры, привлечённые к работе, начали осваивать новые методы орошения. Цифры выглядели обнадеживающе: площадь обработанных земель выросла на восемнадцать процентов по сравнению с прошлым месяцем. Маршал записал несколько вопросов, которые следовало задать генералу ди Санголетто при следующей встрече.

За окном слышались редкие команды солдат и шум проезжающих грузовиков. Маршал продолжал работу, когда в приёмной раздался телефонный звонок. Через несколько секунд вошёл адъютант.

— Маршал, Рим на линии. Вас соединяют с королём Италии.

Ди Монтальто отложил бумаги в сторону и кивнул. Он выпрямился в кресле. Линия щёлкнула, и в трубке прозвучал голос Виктора Эммануила III.

— Маршал ди Монтальто, доброе утро. Доложите, как обстоят дела в Абиссинии. Меня интересуют основные направления.

Маршал начал доклад. Он рассказал о продвижении дорожного строительства, о результатах операций на границе с Британским Сомали, о состоянии гарнизонов и о планах по расширению плантаций кофе и хлопка. Король слушал, иногда задавая короткие вопросы о сроках завершения проектов и о количестве задействованных войск. Разговор шёл деловым тоном около десяти минут.

Затем король перешёл к главному.

— Теперь слушайте внимательно, маршал. Сегодня же днём вам необходимо вылететь в Италию. Через четыре дня вы должны прибыть в Рим. Тянуть нельзя. Прибытие точно в назначенное время обязательно. Это моё личное указание.