Марко отставил стакан и покачал головой.

— Сейчас вряд ли могу думать. Голова забита другими вещами.

Сальвати усмехнулся и достал из кармана колоду карт на сорок листов.

— Так вы не думайте, просто играйте. Руки сами всё сделают. Это же брискола, а не экзамен в академии. Расслабьтесь, господин лейтенант.

Марко подумал секунду и согласился. Почему бы и нет. Он отодвинул тарелку с остатками закуски, и они начали. Сальвати быстро перетасовал колоду, снял и предложил Марко раздать. Игра в брисколу вдвоём шла по простым, но увлекательным правилам: из колоды убирали восьмёрки, девятки и десятки, оставляя сорок карт. Сначала сдавали по три карты каждому, затем открывали одну карту посередине стола — это определяло козырную масть на всю партию. Цель — набрать как можно больше очков на взятках. Каждая взятка оценивалась по силе карт: туз давал одиннадцать очков, тройка — десять, король — четыре, дама — три, валет — два, а остальные карты — ноль. Выигрывал тот, кто первым набирал шестьдесят одно очко или больше за несколько розыгрышей. Игроки ходили по очереди, стараясь либо забрать взятку козырем, либо подрезать противника, если масть совпадала.

Первая партия началась. Сальвати сдал карты. Марко посмотрел свои: туз пик, тройка червей, валет треф, а козырь — бубны (открытая карта). Он ходил первым и выложил валета треф. Сальвати ответил дамой треф и забрал взятку. Очки пошли сержанту — три. Марко взял из колоды новую карту — короля бубен. Сальвати тоже взял. Во второй взятке Марко сыграл тузом пик, но сержант покрыл его тройкой пик и забрал десять очков. Так продолжалось: Марко пытался держать козыри про запас, но Сальвати ловко подрезал его ходы, используя мелкие карты, чтобы выманить сильные. К концу первой партии сержант набрал двадцать восемь очков, Марко — только четырнадцать.

Они сдали заново. Теперь козырем стали черви. Марко получил тройку бубен, даму пик и туза треф. Он начал с дамы пик. Сальвати ответил валетом пик и забрал три очка. Марко взял туза треф и пошёл им — сержант покрыл королём треф, забрав четыре. Постепенно Марко удалось взять пару взяток с тузом и тройкой, но Сальвати снова вышел вперёд, умело распределяя свои козыри. В третьей взятке Марко попытался блефовать, выложив мелкую карту, но сержант не купился и ответил козырем. Партия закончилась со счётом тридцать пять к двадцати шести в пользу Сальвати.

Третья партия развернулась жарче. Козырь — трефы. Марко достались хорошие карты: король червей, туз бубен, тройка треф. Он начал ходить агрессивно — тузом бубен. Сальвати покрыл дамой бубен, но очков взял мало. Марко забрал следующую взятку королём червей. Сержант попробовал контратаковать, но Марко удержал лидерство на пару ходов. Однако в середине партии Сальвати выложил свой туз треф в нужный момент и перевернул ход. Марко пришлось тратить козыри раньше времени. Итог: сорок два к тридцати одному. Марко проигрывал уже третью подряд.

Они продолжили четвёртую. Козырь — пики. Марко получил валета червей, тройку бубен, даму треф. Сальвати ходил первым и сразу выложил сильную карту. Марко отвечал осторожно, стараясь сохранить козыри. Одна взятка за другой переходила из рук в руки: Марко удалось забрать туза и тройку в одной комбинации, набрав двадцать одно очко за раз, но сержант ответил серией точных ходов, используя дам и королей. К концу Марко набрал всего двадцать четыре, Сальвати — тридцать семь.

Пятая партия стала последней. Козырь был снова черви. Марко пытался сосредоточиться, но карты не шли. Сальвати сдал ему слабый набор: семёрку пик, валета бубен, короля треф. Сержант начал с туза пик и забрал одиннадцать очков сразу. Марко отвечал, но каждый его ход Сальвати перекрывал умело, выманивая последние козыри. В середине Марко удалось взять две взятки подряд — королём и тройкой, — но этого было мало. Финал партии: Сальвати набрал шестьдесят четыре очка, Марко — сорок семь. Общий счёт за вечер показал уверенную победу сержанта.

Марко откинулся на стуле и улыбнулся.

— Ладно, ты меня сделал сегодня.

Сальвати рассмеялся и собрал карты.

— В следующий раз повезёт, господин лейтенант. Просто день такой.

Марко кивнул хозяину и заказал ещё граппу. Он выпил её одним глотком, чувствуя, как тепло разливается по телу. Они поболтали немного о мелких происшествиях в городе. Сальвати рассказал пару историй из предыдущей службы, Марко поделился общими наблюдениями, не углубляясь в детали расследования. Разговор шёл легко, без лишних вопросов.

Наконец Марко расплатился за вино, закуску, граппу и даже дал сержанту немного денег за проигрыш в карты, хотя Сальвати протестовал. Он пожал сержанту руку, вышел из забегаловки и направился домой. Улицы уже опустели, фонари горели редко.

За ним снова следовал тот же мальчик-абиссинец. Теперь мальчик шёл ещё осторожнее, потому что улица стала почти пустой. Когда Марко проходил мимо освещённого участка у рынка, мальчик пригнулся за телегой, оставленной на ночь, и ждал, пока лейтенант отойдёт дальше. Преследование длилось до самого дома Марко. Когда лейтенант вошёл в дверь, мальчик остановился в конце улицы, убедился, что цель на месте, и растворился в темноте переулка так же незаметно, как появился.

Марко закрыл за собой дверь, прошёл в комнату и сел за маленький столик. День закончился так же, как и начинался, — без прорывов в расследовании, но хотя бы он немного отвлёкся. Он понимал, что нитей всё ещё мало, однако одна из них обязательно приведёт куда нужно.

Август 1938 года. Кабул.

Бертольд решил, что пора проверить тайник. Сообщение должно было прийти в эти дни, и откладывать поездку дальше было нельзя. Он поднялся ещё затемно. В задней комнате у Мирзы стояла тишина. Мирза уже подготовил осла с вечера, как просил Бертольд. Тот проверил подпругу, положил в сумку лепёшки, сушёные абрикосы и флягу с водой. Надел широкие штаны, рубаху из грубой ткани и чалму.

Аккуратно закрыв за собой ворота, Бертольд вывел осла на улицу. В предрассветной полутьме она была пустой. Копыта мягко ступали по утоптанной земле. Муэдзины уже призывали к молитве с минаретов, и их голоса разносились над крышами. Бертольд понимал, что скоро люди начнут выходить на утреннюю молитву, поэтому лучше было не попадаться никому на глаза. Он направился знакомой боковой тропой, обходя основные дороги. Кабул постепенно оставался позади: сначала последние дома, потом поля и сады.

Он свернул на едва заметную тропу между холмами. В этот час здесь ещё было безлюдно. Бертольд время от времени оглядывался, но никого не замечал. К полудню жара усилилась, однако он не торопил животное. До тайника оставалось меньше часа.

Наконец показалась знакомая лощина между двумя холмами. Бертольд остановил осла у большого валуна, привязал его и внимательно осмотрел окрестности. Всё выглядело нетронутым. Он подошёл к подножию холма, отодвинул несколько плоских камней и открыл неглубокую яму. Передатчик лежал на месте, завёрнутый в промасленную ткань. Бертольд достал устройство, проверил батарею и антенну. Всё работало исправно.

Он сел на камень, достал блокнот и быстро составил короткое подтверждение готовности. Затем настроил частоту и передал сигналы. Передача заняла меньше минуты. Теперь оставалось ждать ответа. Бертольд отвязал осла и отвёл его в тень под выступом холма. Там он устроился сам, достал остатки лепёшек и стал ждать.

Прошло около часа. Бертольд заметил слабый сигнал на приёмнике. Он быстро настроился и записал короткое сообщение, пришедшее в зашифрованном виде. Расшифровка заняла несколько минут. Текст был ясным: большая партия оружия скоро прибудет в точку сбора неподалёку от границы. Караван должен встретить её и доставить в британскую Индию. Это будет последний выход в августе. После него наступит пауза на неопределённый срок. Количество ящиков увеличено, груз тяжёлый. Нужно подготовить больше животных и надёжных людей. Подтвердить сроки в следующем сеансе связи.