— Будет исполнено, ваше величество, — ответил ди Монтальто.

— Важный момент: Муссолини об этом разговоре ничего не знает, и ему не следует знать. Вы нужны лично мне. Все текущие дела в Абиссинии полностью передайте генералу Витторио Руджеро ди Санголетто. Пусть он временно возьмёт управление в свои руки. Возможно, вам придётся задержаться в Риме на продолжительный срок.

Маршал подтвердил, что всё понял. Король коротко попрощался, и связь прервалась. Ди Монтальто медленно положил трубку. Он остался сидеть за столом, глядя на разложенные бумаги. Почему такая спешка? Король никогда не вызывал его подобным образом, обходя главу правительства. Мысли шли одна за другой, но ясного ответа не находилось. Ситуация в Европе менялась быстро, однако прямой вызов из дворца вызывал множество вопросов.

Маршал встал, подошёл к небольшому шкафу у стены, достал бутылку граппы и налил себе в стакан. Выпил медленно, чувствуя, как тепло распространяется внутри. Затем вернулся к столу и вызвал адъютанта.

— Немедленно соедините меня с генералом ди Санголетто. Скажите, что дело срочное.

Примерно через двадцать пять минут генерал уже входил в кабинет. Он был в полной форме, с портфелем документов в руке. Они обменялись крепким рукопожатием. Маршал предложил сесть и налил граппы в два стакана.

— Витторио, только что звонил король, — начал ди Монтальто прямо. — Я вылетаю сегодня днём в Рим. Через четыре дня должен быть там. Ты остаёшься здесь за главного. Все вопросы — строительство, граница, плантации, гарнизоны — переходят под твоё полное управление. Я могу задержаться в Италии надолго.

Генерал выслушал без лишних эмоций. Он поставил портфель на пол рядом с креслом.

— Что же подсказывает тебе твоё чутьё, которое тебя никогда не подводит? — спросил он после небольшой паузы.

Маршал посмотрел ему в глаза.

— Момент волнительный. Но чутьё говорит, что скоро поменяется судьба всей Италии. И мы должны быть к этому готовы.

Они выпили. Маршал продолжил:

— Держи всё в своих руках, Витторио. Я полностью на тебя полагаюсь. Продолжай работу точно по тем планам, которые мы обсуждали. Операцию на границе веди осторожно, как договаривались. Отчёты в Рим отправляй в обычном порядке. О моём отъезде сообщи как о плановой инспекционной поездке по делам колонии. Никто не должен видеть в этом ничего необычного.

Генерал кивнул и начал задавать практические вопросы. Они обсудили, кому именно передать контроль над приграничными патрулями, как часто обмениваться сведениями по телефону и какие сводки готовить в первую очередь. Ди Монтальто подчеркнул важность сохранения обычного ритма жизни. Генерал предложил усилить наблюдение за определёнными офицерами, проявлявшими излишнее рвение в следовании приказам из Рима. Маршал одобрил эту мысль.

Когда основные вопросы были закрыты, ди Монтальто вызвал помощника.

— Подготовьте всё необходимое для немедленной поездки в Рим. Слуги пусть соберут вещи, документы и форму. Организуйте специальный самолёт. Вылет сегодня днём, как только будет возможно. Сообщите экипажу и обеспечьте дозаправку по маршруту.

Помощник ушёл выполнять распоряжения. В кабинете началась тихая, но быстрая деятельность. Слуги заходили и выходили, упаковывая портфели с бумагами, личные принадлежности, запасную форму. Маршал провёл короткое совещание с несколькими старшими офицерами, раздал последние указания и объявил, что отбывает в столицу по срочным государственным делам.

После лёгкого обеда маршал проверил последние документы. Генерал ди Санголетто проводил его до выхода из комплекса. Они ещё раз обменялись несколькими словами наедине у автомобиля.

— Удачи тебе в Риме, — сказал генерал.

— Держи связь и контролируй ситуацию, — ответил маршал.

Машина тронулась. Дорога к аэродрому, расположенному за пределами города, заняла около сорока минут. За окном проплывали знакомые виды: новые итальянские постройки, колонны грузовиков с материалами, группы местных жителей, занятых на работах. Маршал смотрел на всё это и думал о том, как быстро может измениться положение дел.

На аэродроме уже шёл подготовительный процесс. Специальный самолёт стоял на взлётной полосе. Механики заканчивали проверку двигателей, пилоты получали последние данные о маршруте. Слуги быстро погрузили багаж. Маршал вышел из автомобиля, обменялся приветствиями с экипажем и поднялся по трапу в салон.

Он занял своё место у окна. Внизу виднелось поле, окружённое холмами. Маршал смотрел, как техники отходят от самолёта. Двигатели запустились, и машина начала медленно выруливать на взлётную полосу. Шум нарастал. Самолёт разогнался, колёса оторвались от земли, и он стал набирать высоту.

Внизу расстилалась Абиссиния — холмы, долины, реки и дороги, которые они строили последние годы. Маршал смотрел на удаляющийся пейзаж. Мысли возвращались к разговору с королём, к словам, сказанным генералу, к тому, что ждало впереди. Самолёт взял курс на север, и Абиссиния постепенно превращалась в далёкую линию горизонта.

Сентябрь 1938 года, Рим.

Кортеж выехал из палаццо Венеция точно в десять часов двенадцать минут. Утро выдалось солнечным. Бенито Муссолини спустился по широкой лестнице в полной форме: чёрная рубашка, брюки-галифе, высокие сапоги и фуражка с золотым орлом. На груди блестели ордена. Он кивнул охране и сел в среднюю машину — открытый чёрный Alfa Romeo с усиленной подвеской и низким бортом. Рядом устроился личный секретарь Карло, впереди — водитель Джузеппе и охранник Риккардо.

Машины плавно тронулись. Впереди ехали две машины с вооружёнными людьми, позади — ещё две. Отдельный автомобиль с сотрудниками в штатском двигался параллельно по соседней улице. Четыре мотоциклиста в чёрных кожаных куртках вырвались далеко вперёд, расчищая путь. Кортеж набирал скорость по Виа дель Корсо. Муссолини откинулся на сиденье и смотрел на фасады зданий и почти пустые тротуары, где после полицейского оцепления осталось совсем мало прохожих.

— Карло, запиши, — заговорил он уверенным голосом. — Сегодня на встрече с промышленниками я хочу услышать конкретные цифры. Нам нужны новые заводы в Ливии и Абиссинии. Нужен цемент, сталь, трактора. Империя растёт, и она требует ресурсов. Если они будут жаловаться на затраты, напомни им, кто сейчас хозяин в Италии.

Секретарь кивнул и открыл блокнот. Ручка быстро заскользила по бумаге.

— Также скажи им про хлопок и кофе. Африканские плантации уже дают неплохой результат. Через два года мы сможем снизить зависимость от иностранных поставок. Это вопрос национальной силы.

Муссолини говорил спокойно, глядя вперёд. Кортеж повернул на Виа Национале. Улица здесь становилась шире, солнце отражалось в стёклах верхних этажей. Водитель слегка притормаживал на перекрёстках, мотоциклисты держали дистанцию. Всё было как всегда. Обычный рабочий день дуче.

Он продолжал развивать мысль:

— Германия смотрит на нас. Геринг укрепляет позиции, но мы не должны отставать. Наше место в Средиземном море. Если мы проявим слабость сейчас, завтра нас будут считать второстепенными. Этого я не допущу.

Секретарь записывал, кивая на каждую фразу.

Кортеж приближался к Тибру. Впереди уже виднелся мост в районе Трастевере. Это место всегда считалось удобным — дорога здесь слегка сужалась, а за мостом начинался пологий подъём. Машины снижали скорость, но охрана знала это и держала интервалы минимальными.

Никто не замечал ничего необычного.

А в это время на заранее выбранных точках уже находились четверо. Марко лежал на плоской крыше старого трёхэтажного дома в сорока пяти метрах от въезда на мост. Винтовка Carcano с оптикой была тщательно пристреляна ещё накануне. Рядом, в чердачном окне соседнего здания, расположился Лука с такой же винтовкой и запасными обоймами. На уровне земли Паоло прятался за грузовиком с овощами, поставленным у самого въезда на мост; под брезентом у него находился автомат Beretta. Джованни занял позицию в узком переулке на противоположной стороне — у него было два пистолета и четыре гранаты.