Наблюдатель на Авентине только что подтвердил: кортеж идёт по основному маршруту, изменений нет.

Марко смотрел через прицел. Мотоциклисты показались первыми. Два чёрных силуэта, потом ещё два. Расстояние быстро сокращалось.

Кортеж въехал на мост. Водитель средней машины слегка сбросил газ. Именно в этот момент Марко плавно нажал на спуск.

Первый выстрел ударил по передней машине охраны. Пуля пробила лобовое стекло и вошла водителю прямо в грудь. Машина резко вильнула влево и ударилась бортом об ограждение моста. Почти сразу Лука открыл огонь по второй машине. Три выстрела один за другим: две пули попали в мотор, третья — в охранника на переднем пассажирском месте. Тот дёрнулся и обмяк.

Паоло дал длинную очередь из автомата. Пули прошили колёса и борта машин. Джованни бросил первую гранату — она упала точно перед машиной Муссолини. Взрыв прогремел оглушительно. Столб дыма и пыли поднялся вверх, осколки изрешетили капот и крылья Alfa Romeo.

В машине дуче всё изменилось за секунды.

Муссолини инстинктивно пригнулся, когда услышал первые удары по металлу.

— Что это⁈ — резко крикнул он.

Водитель Джузеппе нажал на газ, пытаясь проскочить мост. Двигатель закашлял — несколько пуль уже повредили его. Машина начала терять ход. Охранник Риккардо, сидевший впереди справа, вдруг открыл дверь и буквально вывалился наружу. Он даже не оглянулся, не вытащил пистолет, не попытался закрыть собой дуче. Просто побежал к краю моста и исчез в переулке, оставив дверцу распахнутой настежь.

— Риккардо! Сволочь! Назад! — заорал Муссолини.

Но ответа не было.

Марко поймал в прицел открытую дверь и фигуру в чёрной форме. Выстрел. Первая пуля попала Муссолини в левое плечо. Кость хрустнула, кровь брызнула на сиденье. Вторая пуля вошла в бок, пробив лёгкое. Дыхание сразу стало хриплым. Третья пуля прошла через шею, разорвав крупный сосуд. Кровь хлынула мощной струёй между пальцев.

Он пытался говорить, но изо рта вырывался только влажный хрип. Тело начало заваливаться на секретаря. Карло уже был мёртв — две пули попали ему в грудь и голову.

Перестрелка разгорелась в полную силу. Охранники из задних машин выскакивали наружу, стреляя по крышам и окнам. Один мотоциклист получил очередь в спину и упал вместе с мотоциклом. Второй пытался укрыться за своей машиной, но Паоло добил его короткой очередью.

Марко продолжал работать винтовкой. Он прицельно снимал охранников, которые пытались подбежать к машине дуче. Два выстрела — и два тела упали на мостовую. Лука перенёс огонь на задние машины, не давая им продвинуться и прикрыть дуче. Паоло бросил вторую гранату — взрыв прогремел между второй и третьей машиной кортежа. Осколки и ударная волна раскидали нескольких охранников. Один из них, с разорванным животом, кричал, пытаясь ползти.

Улица превратилась в зону боя. Прохожие, оказавшиеся в зоне обстрела, бросились в разные стороны. Женщина с корзиной овощей упала, сражённая шальной пулей. Мужчина в костюме пытался спрятаться за газетным киоском, но очередь из автомата пробила тонкую стенку и убила его на месте. Лошадь, запряжённая в повозку, получила ранение в шею и понеслась, волоча за собой разбитую телегу. Крики, выстрелы и взрывы смешивались в сплошной гул.

Муссолини ещё был в сознании. Он полулежал на сиденье, зажимая шею рукой. Кровь заливала всю форму, стекала на пол машины. Глаза были широко открыты. Он смотрел на распахнутую дверь, где предатель Риккардо только что бросил его. Попытался подняться, опираясь на здоровую руку, но сил уже не хватало. Ноги не слушались.

Лука поймал его в прицел и выстрелил в четвёртый раз. Пуля попала в голову чуть выше уха. Муссолини резко дёрнулся и откинулся назад. Тело замерло. Глаза остались открытыми, глядя в римское небо.

Один из старших охранников, капитан охраны, наконец прорвался к машине сквозь огонь. Он увидел тело дуче, залитое кровью, и понял всё сразу. Попытался нащупать пульс, но раны в шее и голове не оставляли надежды.

— Дуче убит! — закричал он во весь голос. — Убит!

Оставшиеся охранники усилили огонь, но нападавшие уже отходили. Марко и Лука спустились с крыши через чердак, сбросили верхнюю одежду и вышли на параллельную улицу. Паоло ушёл через подвал. Джованни, раненный в бедро, сумел добраться до машины с фальшивыми номерами и уехал в сторону окраин.

На мосту продолжали гореть две машины. Дым поднимался высоким столбом. Полицейские и солдаты из ближайших частей уже бежали к месту, сирены выли со всех сторон. Раненые охранники стонали на мостовой. Несколько случайных прохожих лежали убитыми или тяжелоранеными.

К полудню весь Рим уже знал главную новость: на мосту через Тибр, в самом центре столицы, Бенито Муссолини был убит.

Сентябрь 1938 года. Москва, Кремль.

Сергей сидел за длинным столом в кабинете. На зелёном сукне лежали раскрытые папки с донесениями из разных стран. Рядом стояла чашка с чаем. Дверь открылась, и вошёл Павел Судоплатов. В руках он держал кожаную папку.

— Товарищ Сталин, я пришёл со срочной новостью, — сказал Судоплатов, заняв место напротив.

Сергей указал рукой на стул.

— Садитесь, Павел Анатольевич. Что произошло?

Судоплатов положил папку на стол и раскрыл её.

— В Риме убит Бенито Муссолини. Покушение произошло сегодня утром на мосту через Тибр во время движения кортежа. Дуче получил несколько ранений и скончался на месте. Кортеж подвергся нападению группы стрелков. Были убиты несколько охранников и случайные прохожие.

Сергей откинулся на спинку стула.

— Что ж, этого следовало ожидать. Вы узнали, кто мог стоять за подготовкой покушения?

Судоплатов кивнул и достал лист с записями.

— Наши источники видят в этом след из США. Мы не наблюдаем прямого участия американских служб, но в деле замешаны люди из итальянской диаспоры. Насколько они связаны с американскими структурами, пока неизвестно. Однако мы уверены, что в самой Италии на самом верху были в курсе событий.

Сергей взял лист и пробежал глазами текст.

— Вы имеете в виду короля?

Судоплатов кивнул.

— Да, и ещё нескольких человек из военных. Один из охранников дуче сбежал, бросив Муссолини в машине. Возможно, часть людей из охраны или руководства охраны тоже знала о плане.

Сергей положил лист обратно в папку.

— Что ж, Муссолини был мастером плести интриги. В итоге сам же запутался в своей паутине. Теперь Италия останется без своего главного лица. Следите за обстановкой там очень внимательно, Павел Анатольевич. Докладывайте мне незамедлительно обо всех изменениях — кто берёт власть, какие заявления делают король и военные, как реагируют их спецслужбы и население.

— Будет исполнено, товарищ Сталин, — ответил Судоплатов. — Мы уже усилили работу по всем каналам в Риме и других городах. Через несколько дней ожидается больше деталей о похоронах и первых шагах нового руководства.

Они обсудили ещё несколько моментов по текущим операциям. Судоплатов передал дополнительные сводки по Германии и Индии, но основное внимание осталось на итальянских событиях. Сергей задал несколько вопросов о возможных кандидатах на роль преемников и о том, как быстро итальянская армия может перегруппироваться. Судоплатов отвечал по существу, опираясь на имеющиеся данные.

Через полчаса разговор подошёл к концу.

— Хорошо, Павел Анатольевич. Продолжайте работу. Я жду следующего доклада как можно скорее.

Судоплатов собрал документы, поднялся и вышел из кабинета.

Сергей остался один. Он допил чай и отодвинул чашку в сторону. Новости из Рима не стали неожиданностью после предыдущих предупреждений, но детали заставляли задуматься. Муссолини, конечно, заслужил то, что с ним произошло. Однако то, что в деле оказались замешаны не только местные элиты, но и след из США, вызывало серьёзные вопросы.

Итальянская диаспора в Америке — это тысячи людей, многие из которых сохраняли связи с родиной. Но никто из них не смог бы организовать операцию такого уровня — с точным выбором места, участием стрелков на крышах, предательством в охране и планом отхода — без присмотра со стороны американских спецслужб и политиков. Это требовало ресурсов, координации и прикрытия. Значит, за действиями стояли интересы, которые выходили далеко за пределы простой мести или внутренних итальянских разборок.