Марья, сидевшая на боковой полке, тихо опустила руку на плечо Святогора. Девушка молчала, но в ее взгляде Ловчий ясно прочел воспоминание о позорном столбе и мерзлой грязи тульской деревни.

Святогор долго смотрел на пацана. Взгляд Ловчего был тяжелым, промораживающим насквозь.

— На Тракте дармоедов нет, — наконец отрезал Святогор. Голос его прозвучал как лязг металлического засова. — Ошибешься, струсишь, не тот ключ деду подашь — высажу на первой же заставе без сапог. Усек?

— Усек, барин! Усек! — часто закивал Тимка, дрожа от вспыхнувшей надежды.

— И зови «Святогор». Будешь юнгой при Никифоре. Марья, найди ему сухие обмотки и подгони старый ватник. Залезай.

Мальчишка в два прыжка вскочил в салон. Тяжелая бронедверь захлопнулась с плотным лязгом. Дизель рявкнул, и Броне-Буханка выкатилась за ворота «Сарая-12», уносясь в полярную ночь.

Через пять верст за окнами Буханки мир прекратил свое существование.

С севера пришла Белая Слепца — страшная аномалия, когда ледяная взвесь в воздухе полностью преломляет свет. Небо, заснеженная гать и тундра слились в единое, ослепительное белое марево. У человека, шагнувшего в эту бездну, через десять шагов отключался вестибулярный аппарат.

Святогор вел двухтонный бронеход вслепую.

На передней панели тихо пощелкивал судовой латунный компас. Окуляр на правом глазу Ловчего выхватывал из белого киселя лишь едва заметные контуры вмерзших в лед бревен гати.

— Стрелка гуляет на полрумба вправо, — негромко произнес Святогор. — Гать уходит под откос.

— Принял, барин, — отозвался Никифор, сидящий на месте штурмана. — Подвернул правый фрикцион.

Внутри машины горел и дышал оазис.

Чугунная буржуйка гудела густым жаром. Бока печи налились алым свечением. В кузове пахло смолистым сосновым дымом, жареным лосиным салом с чесноком, сушеной брусникой и каленым железом.

Тимка сидел на низкой лавке у печи. Марья, накинув ему на плечи старый ватник, сноровисто подшивала суровой ниткой длинные рукава. Пацан, стараясь не мешать ей, со всей серьезностью протирал ветошью латунные гильзы для струномета и укладывал их в гнезда патронташа.

— Вот так, Тимка, — наставлял Никифор, поглядывая на него. — Фаску на капсюле пальцем проверяй. Ежели заусенец останется — в патроннике заклинит. А на Тракте заклинивший затвор — это два шага до Навьей пасти. Усек?

— Усек, дядька Никифор, — серьезно кивал Тимка, вытирая замасленный нос рукавом. — Я капсюли до блеска скребу. Чтобы без осечки.

Марья затянула последний узел, откусила нитку и удовлетворенно кивнула. Тимка благодарно улыбнулся и застегнул подогнанный по размеру ватник.

— Святогор, — негромко спросил Никифор, подбрасывая в печь чурбак. — А этот... Хладный Архитектор. Сотник сказывал, у него перстень Рода Громовых. Откуда он на Севере взялся?

Святогор чуть прищурился. Окуляр за стеклом тихо щелкнул.

— Тринадцать лет назад, — ровно проговорил Ловчий, не отрывая взгляда от белой мглы. — Мой троюродный дядька, Ярослав Громов, был Главным Мастером Литейных Палат в Московском Полисе. Умнейший был кузнец. Он первый придумал, как замкнуть плазменную жилу на реверс, чтобы не греть, а вымораживать пространство.

— Зачем? — подал голос Тимка, перестав скрести гильзу.

— Чтобы сталь закаливать мгновенно, — ответил Святогор. — Да только Ярослав заигрался. Навь его через эти эксперименты и достала. Полис начал мерзнуть изнутри. Бояре хотели его на плаху отправить, да он успел уйти. Угнал тяжелый паровой конвертер и сбежал на Север вместе с десятком верных подмастерьев.

Святогор сжал шипованный обод штурвала:

— Он думал, что сможет подчинить Стынь своей воле. А в итоге Стынь подчинила его. Теперь он строит свой мертвый Полис на Белом Море. И если мы не выжжем его Ядро — Север замерзнет на тысячи верст.

В этот момент двигатель Броне-Буханки натужно кашлянул.

Двойной нагнетатель под капотом сбавил обороты, перейдя с ровного свиста на рваное, захлебывающееся ворчание. Выхлопная труба выплюнула густой столб сизого дыма. Машина резко потеряла ход.

— Парафин! — рявкнул Святогор, выжимая сцепление. — Солярку прихватило!

Мороз за окном перешагнул отметку в минус пятьдесят два градуса. Солярка в баках застыла, превращаясь в густой парафиновый кисель.

Святогор заглушил дизель. В кабине наступила звенящая тишина. Было слышно только, как со свистом остывает на капоте железо и ревет за броней Белая Слепца.

— Тимка! — гаркнул дед Никифор, выхватывая паяльную лампу. — Фонарь галогеновый бери! Держи свет точно на топливный фильтр! Руки не студи!

— Есть! — Тимка без лишних слов схватил тяжелый латунный фонарь, щелкнул тумблером и устремился за дедом.

Святогор и Никифор выскочили на мертвый мороз. Марья осталась внутри, заняв позицию у верхней бойницы со взведенным струнометом.

Стужа обрушилась на людей с откровенной яростью. Воздух обжигал гортань, словно кипяток. Кожа на скулах Святогора мгновенно покрылась белой коркой измороси. Ловчий сорвал защелки капота.

Тимка, упершись сапогами в обледеневший бампер, жестко удерживал белый луч фонаря точно на медных трубках топливной магистрали. Пацана трясло от холода, но его руки удерживали тяжелый корпус мертвой хваткой, не давая лучу сбиться.

— Добрая хватка, юнга! — крикнул Никифор, лязгая разводным ключом. — Держи, не вались!

Никифор зажег паяльную лампу. Язычок пламени начал осторожно прогревать чугунный корпус фильтра. Зашипел плавящийся парафин, в трубах зажурчала оттаявшая солярка.

Святогор в это время вытащил из багажника медный змеевик-байпас. За пять минут — на морозе, от которого сталь ключей липла к кожаным рукавицам — он намертво врезал дополнительный контур нагрева от выхлопного коллектора прямо в топливный бак.

— Закрывай капот! — рявкнул Святогор, затягивая последний хомут. — В кабину!

Они ввалились обратно в салон, наглухо запечатав бронедверь.

Тимка упал на лавку у печи, судорожно дыша. Дед Никифор плеснул ему в кружку остатки горячего сбитня и густо замазал побелевший нос дегтярной мазью.

— Могуч юнга, — утирая пот с лысины, хмыкнул Никифор. — Света не сбил ни на вершок!

Святогор повернул ключ зажигания.

Стартер натужно прокрутил коленвал. Один оборот, второй. Дизель кашлянул, схватил подогретую солярку и взревел ровным, победным рыком.

— Пошел, — Святогор с хрустом вбил передачу.

К полудню Белая Слепца начала неохотно сдавать позиции.