— Твоя сила ещё не потеряна, как и твой дар. Ты без труда сможешь это сделать, — говорит он.

— Чёрная сила убьёт и меня, и вас, — говорю я умоляюще, пытаясь вырваться из его хватки.

Но нож касается моей шеи, и я замираю, понимая, что любое неверное движение может привести к смерти.

— Только не этой ночью.

Я чувствую резкий рывок и осознаю, что он уже затащил меня в центр круга.

Он вытягивает мою руку и делает надрез. Капли крови падают на пол и впитываются в узор, отчего камни начинают вибрировать ещё ощутимее, погружая всю комнату в океан шума.

— Слова! — приказывает капитан. — Быстро! Время на исходе.

И в мгновение крайнего отчаяния меня словно посещает странное чувство облегчения. Словно что-то внутри меня заставляет успокоиться и посмотреть на всё это со стороны. Как только моя кровь касается узора на полу, я, помимо ужаса, чувствую ещё кое-что.

Я чувствую, что во мне как будто приоткрывается источник силы, который утешает меня и призывает успокоиться.

Какое странное чувство. Словно чья-то воля внедряется в моё сознание и отдаёт приказ. Мне не остаётся ничего иного, кроме как подчиниться этому приказу. Слов в нём не слышно, но я чувствую, что он хочет, чтобы я сделала то, что требует Брайс.

Но что это? Откуда?

— Говори слова, — рычит он мне в ухо, крепко прижимая меня к себе, так что я чувствую, как он дрожит всем телом, ощущая жар его кожи. — Всё просто. Скажи слова, и всё закончится.

Я уже начинаю замечать, как чёрные камни, словно живые, предвкушают то, что должно произойти. Чувство это настолько необычное и одновременно страшное, что я замираю, полностью забыв обо всём, кроме этой леденящей душу вибрации. Бежать некуда. Вырваться нельзя.

— Быстро.

Нож Брайса перемещается с моей шеи на живот.

— Я не хочу вредить твоему ребёнку, но сделаю это, если будет нужно.

Стоит ему сказать это, и я внутренне совершенно успокаиваюсь. Откуда-то во мне появляется абсолютная уверенность в том, что если я сделаю то, что он желает, — ничего плохого со мной не произойдёт.

И тут я слышу, как мои губы, словно против моей воли, произносят слова. Те самые слова, которые я несколько лет назад произносила перед магистрами во время поступления в академию. Тогда там было всего лишь несколько цветных камней. Они приветливо мерцали, и я сфокусировала их силу без всякого вреда, забрав её с такой же лёгкостью, как капля росы падает с потревоженного стебля травы солнечным утром.

Теперь же всё иначе. Слова те же самые, а результат совершенно другой.

Чёрная пыль вырывается из камней и тонким шлейфом обрушивается на Брайса. Он, крепко державший меня, вдруг разжимает хватку и начинает кричать. Нож громко лязгает об пол.

Осознавая, что меня больше ничто не держит, я делаю шаг в сторону, потом ещё один. Брайс остаётся в центре круга, кричащий, словно смертельно раненое животное. Он падает на колени, и его окутывает чернильный дым, вихрящийся словно маленький смерч. Все камни, разложенные по кругу, трескаются, выпуская чёрную пыль. Она устремляется к капитану, заглушая его крик, так что теперь вопль звучит словно из-за стекла.

Шум мракоплавов в пустоши поднимается и расщепляется на тысячу тонов, будто каждое существо услышало этот крик и пытается подражать его страданиям.

Я вжимаюсь в стену и закрываю уши руками. Вся башня словно начинает дрожать — камни, из которых она построена, как будто приходят в движение. Мне начинает казаться, что здание вот-вот рухнет.

Кажется, что это безумие длится целую вечность. И когда я со страхом осознаю, что последнее, что я увижу, — это Брайс, превратившийся в чёрный силуэт и падающий на пол, его крик вдруг прекращается. Всё останавливается, застывает. Весь мир словно погружается в оглушающую тишину.

Я бросаю взгляд на песочные часы и вижу, что последний песок уже осыпался вниз.

Брайс, полностью покрытый чёрной пылью, лежит на полу. Его грудь вздымается с каждым тяжёлым вдохом, а из горла доносится сдавленное хрипение, будто каждый вдох даётся ему с великим трудом.

Я осторожно подхожу и подбираю с пола клинок дрожащей рукой.

56

Металлическая рукоять ножа так холодит руку, что мне сразу же хочется выпустить её. Этот клинок кажется мне грязным, словно чёрный ритуал изменил его. Но я не решаюсь расстаться с единственным оружием — кто знает, что ждёт меня дальше? Кто знает, что сделает Брайс в следующую секунду? Кто знает, что с ним сделали чёрные камни?

Холодный ветер, задувающий в окно, пронизывает меня до костей, но я, стуча зубами, подавляю поднимающийся в душе ужас и делаю пару глубоких вдохов. Всхлипываю, чувствуя, что ещё немного — и от пережитого ужаса, холода и голода я не выдержу, потеряю сознание и рухну на пол рядом с хрипящим капитаном.

Нет, эту слабость нужно гнать от себя. У меня ещё много сил. Всё, что мне нужно, — это выбраться отсюда. Я должна выбраться отсюда. Из этой комнаты, из этой башни, из этой проклятой пустоши.

Я делаю шаг ближе к Брайсу и вижу, как при моём приближении чёрная пыль, облепившая тело капитана, будто расступается, отползая от меня подальше, словно она живая, а я представляю для неё угрозу. Очень странно. Но почему? Ведь во мне по-прежнему нет силы цветных камней.

И тут мне в голову приходит догадка, которую я решаю немедленно проверить. Другого объяснения просто быть не может.

Осторожно вытаскиваю из потайного кармана тускло светящийся розовый камень, который всё ещё со мной, и сразу же чувствую, как его сила нарастает — словно сама тьма, разлитая по кабинету капитана, усиливает его мощь. Теперь я почти уверена, что именно камень уберёг меня от этой черноты, поглотившей несчастного Брайса.

Он что-то бормочет и хрипит, когда я делаю ещё один шаг к нему. Даже пытается подняться, но у него не получается, и он остаётся лежать, бессильный, с нарастающей злобой шепча что-то чёрными губами.

В ужасе я бросаюсь к двери, пытаюсь открыть её, но, конечно, безуспешно. Как я могла забыть, что он запер её и ключ у него? Спокойно. Нужно подумать, главное — не терять рассудка. Он положил ключ в передний карман. Всё, что мне нужно, — это подойти ближе, отодвинуть ткань и осторожно запустить пальцы в карман. Я могу это сделать.

— Капитан, — окликаю я его, подходя совсем близко, одновременно желая и боясь, что он мне ответит.

Вихри чёрной пыли, растёкшиеся по комнате, вздымаются вверх, словно живой организм, почуявший опасность. Камень в руке начинает пульсировать ярче, нагреваясь и наполняя моё тело теплом, будто даже успокаивая меня. Я ловлю себя на том, что это ощущение мне уже знакомо.

В ответ Брайс лишь продолжает что-то лихорадочно шептать, делая болезненные, хриплые вдохи. На выдохе он произносит несколько слов, смысла в которых не больше, чем в детском лепете.

А ведь я предупреждала его. Я знала, что именно это и произойдёт. Если бы только он послушал меня…

— Пожалуйста... пожалуйста... — вдруг различаю я сквозь неразборчивое бормотание. — Пожалуйста, сделай это. Только быстрее... Это нельзя вынести... Это страшно, невыносимо... Оно поглощает меня. Съедает заживо…

Капитан пытается приподнять голову, но вихрящаяся чёрная пыль, словно рой пчёл, облепляет его лицо, делая его угольно-тёмным. Его голова снова с глухим стуком опускается на деревянный пол, а ноги начинают биться, словно в судорогах.

Оно его не отпустит.

Осознание этого приходит так же ясно, как и то, что пока я держу в руке розовый камень, эта чёрная пыль мне не опасна. Но что же мне делать сейчас?

В голове мелькают ужасные картины того, что могло бы случиться со мной, если бы розовый камень не защитил меня. Я едва не роняю клинок из дрожащей руки. Нет, сейчас не время думать о плохом. Будет минута, чтобы всё обдумать. А сейчас главное — как можно скорее выбраться отсюда.

Преодолеваю страх и отвращение. Стараясь унять беспокойство, которое будто нарастает из пульсирующего розового света, вырывающегося из моей руки, сжимающей камень, я делаю ещё два шага к лежащему на полу человеку.