Он ухмыляется. - Только когда снег под нами не таял.

- Какие-нибудь ... отвлекающие факторы? - Беспечно спрашиваю я. Просто дразню. Не ожидал, что он приземлится.

Он откидывается назад, бросая на меня дерзкий взгляд. - Только один. Сумасшедшая фанатка. Чуть не покончила с собой ради шанса на свидание ".

Я смеюсь, неуверенно, на секунду медленнее, чем нужно. Затем слова действительно доходят до меня.

Бокал застывает на полпути к моим губам.

Его фраза западает, как соль в рану, о которой я и не подозревал.

У меня сжимается грудь. Я знаю, что это технически точно, и я также знаю, что я просил об этом своим замечанием.

Но слышать это в такой форме — как будто я какая-то восторженная фанатка, бросающаяся на бога лыжного спорта, — это как удар, может быть, потому, что это ударяет по правде, которую я так не люблю признавать.

Я сглатываю и ставлю свой стакан на стол.

"Я уверен, что твои фанаты выстроились бы в очередь, чтобы скатиться со скалы, чтобы ты им подмигнула", - говорю я круто. "Но не волнуйся — я ушел из волонтерской деятельности".

Он напрягается. Его улыбка исчезает. Не уверен, что так резко изменило настроение.

"Katharina—"

- Все в порядке. Тебя ждет машина. Не опаздывай.

Он пытается сказать что-то еще. Я не позволяю ему.

"Ни одна фанатка не ждет звонка после того, как залезет к тебе в трусики, верно? Не волнуйся. Я знаю, как это работает. Позвони следующей девушке, если тебе станет скучно".

Я беру свой бокал, допиваю остатки вина, которое он принес, и встаю. Мое сердце бешено колотится. Мой голос, к счастью, не дрожит.

Он смотрит, как я ухожу. Не идет за мной. Команда уже звонит ему.

Вернувшись в свою комнату, я сажусь на край кровати с полупустой бутылкой между коленями. Боль приходит медленно, потом внезапно. Она обжигает сильнее, чем вино. Я снова делаю глоток, стараясь не расплакаться.

Что, черт возьми, это было? После всего, что случилось в прошлом году. Вот кто я для него? Фанатка?

В глубине души я знаю, что он не это имел в виду. Что я слишком остро реагирую. Но боль настолько реальна, потому что его слова задели какую-то больную точку, которая ранила слишком глубоко.

Мой телефон жужжит.

Том: “Ты не похожа ни на одну другую девушку...”

Я смотрю на слова, пальцы чешутся швырнуть телефон через всю комнату.

Это не комфорт. Это категория.

Я ему не нужна. Ему нужен поклонник. Теплое тело. Немного благоговения, чтобы подпитать его огонь.

Разве это не совсем то, что он сказал?

"Потому что именно поэтому я так хорош в этом сезоне. Ты - мой стимул".

Прекрасно. Если все, что он видит, когда смотрит на меня, - это фанатку с приличным словарным запасом, то, возможно, это все, что я ему дам.

Следующий гудок раздается через несколько минут.

Маттео: “Получил твой номер от твоего американского друга. Решил отправить тебе эту раннюю цитату от капитана команды. Может помочь с подведением итогов. Но если нет, я найду другой способ привлечь ваше внимание ”.

Полезный. Профессиональный. Вежливый.

Я невольно улыбаюсь. Маттео хорошо играет в эту игру.

И сегодня вечером, возможно, мне нужно почувствовать, что я все еще знаю, как победить.

Мне нужно чувствовать, что кто—то все еще хочет меня - не заставляя меня истекать кровью из-за этого.

Он действительно читает мои статьи или цитирует их достаточно хорошо, чтобы заставить меня поверить в это. Для Маттео внимание - это валюта; он платит быстро.

Поэтому я отвечаю. Всего одна реплика. Просто небольшой флирт.

Потом еще один.

И еще один.

Я все еще потягиваю вино из бутылки, которую принес мне Томас.

Но сегодня вечером я отвечу Маттео.

***

Венген, Швейцария, 12 января

Мы переехали в Венген для участия в следующих соревнованиях на скорость.

Я прибыл в понедельник после слалома в Адельбодене. Ребята уже вовсю готовились к супер-Джи в пятницу и скоростному спуску в субботу. Тренировочные заезды начались во вторник. Плотный график, как всегда.

Я не избегала Томаса. И он, как мне показалось, не избегал меня.

И все же тишина казалась намеренной.

Я чувствовала себя виноватой из-за того, что написала Маттео. Той ночью в Адельбодене я напился и наговорил слишком много, флиртовал слишком открыто. А смс-ки не прекращались. Я знал, что предложение Eurosport было уловкой.

Когда я познакомился с менеджером в Больцано, с первого рукопожатия стало ясно: она встретилась со мной только из одолжения золотому мальчику Италии. Предложения о работе не поступало. Я вернулся на несколько часов беднее, немного более измученным и с одним смутно полезным знакомством.

Но Маттео был неумолим. Обаятельный. Без особых усилий льстило именно в те моменты, когда у Томаса было каменное лицо или он уходил.

Я до сих пор не понимаю, как все так далеко зашло с Томасом Керном. Перед Рождеством это был не просто секс или флирт - мы были близки. Ближе, чем я ожидал. В каждом взгляде было что-то напряженное, но в то же время и нежное. Я чувствовала себя замеченной. Я знала, что ему не все равно, даже если он не говорил этого прямо. И напряжение... Боже, какое напряжение.

Иногда я все еще это чувствую. Той ночью в Валь д'Изере, когда он коснулся моей руки — всего лишь одним пальцем провел по моей коже, как будто рисовал для себя карту. Если бы Нико не вошел, мы бы оказались в постели. Я знаю это. Я бы позволил этому случиться.

И после этого я захотел, чтобы это повторилось. Хотел снять сдержанность в тот момент, когда тур возобновился.

Хотя возвращение домой напомнило мне о том, почему я поклялась никогда не встречаться со спортсменом.

Но я понял, что Мэдди, возможно, была права. Возможно, немного веселья было именно тем, что мне было нужно.

А потом случилось Бормио. Его нелепая ревность и собственничество. Как будто я принадлежала ему, как будто он мог решать, с кем мне разговаривать, даже когда на карту была поставлена моя карьера.

Тот безрассудный, самоубийственный забег, который заставил меня хотеть его и бояться за него одновременно. Я хотела сказать ему, как сильно я заботилась о нем в тот день, но я попыталась, и он оттолкнул меня. Холодно. Молчание. Были моменты, когда я начинала набирать сообщения, которые так и не отправила. Интересно, делал ли он то же самое? Но, может быть, он этого не сделал, потому что для него я просто фанатка. Пара красивых, восхищенных глаз, которые подпитывали бы его мотивацию.

Во Франции он сказал, что я был причиной того, что он так хорошо выступал, как будто я был просто талисманом на удачу. Что-нибудь красивое, чтобы держать его сосредоточенным. Что-нибудь заменимое. В Адельбодене он практически назвал меня сумасшедшей фанаткой.

Это жало все еще не прошло.

Это надломило что-то во мне. И постепенно Маттео заполнил этот пробел.

Я знаю, что играю в опасную игру. Маттео тоже спортсмен. Возможно, он даже более высокомерен, чем Томас. Если быть с Томасом означало жить в чьей-то тени, Маттео даже не притворяется, что это не так. Его женщины - это аксессуары. Он просто ожидает, что они будут сиять, когда ему это нужно. Это я знаю точно.

Тем не менее, я бросаю ему вызов. С Томасом я больше не знаю, кто я. Инструмент? Отвлекающий маневр? Что-нибудь, что разгорячит его кровь перед стартом?

И когда я, наконец, перестал подпитывать его, он стал угрюмым. Отрывистые ответы. Сжатые челюсти. Избегающий взгляд.

Все это как раз тогда, когда я была готова дать ему все, чего хотела для нас с октября.

Сегодня день скоростного спуска в Венгене.

Я сижу на террасе кафе, расположенной сразу за зоной финиша, передо мной остывает полупустой бокал эспрессо. Внутри на большом экране транслируются гонки. За стеклом ревет толпа, но здесь, снаружи, у меня достаточно тихо, чтобы дышать. Мне не обязательно быть частью происходящего, чтобы выполнять свою работу, по крайней мере, не всегда. Я не уверен, что смог бы сделать это сегодня, учитывая сумятицу эмоций, бушующих в моей голове.