"Я слышала, что австрийская федерация планирует некоторые изменения в своей секции управления СМИ", - говорит Мэдди. - Этот ужин, возможно, придется тебе по вкусу.

Я громко смеюсь. Мысль о том, что я буду флиртовать на пути к своей карьере, не ниже меня. Это просто кажется нелепым.

Мой телефон жужжит. Мэдди приподнимает бровь. Я обещал переключить его в режим полета - чтобы действительно расслабиться, — но забыл. Намеренно.

Я проверяю уведомление. Электронное письмо от Немецкой федерации. Я просматриваю текст до конца, уже зная его форму:

С вашим впечатляющим портфолио… в данный момент вы не принимаете на работу.… Мы сохраним ваши данные в файле.… сообщим вам, если что-нибудь откроется.

Я закрываю сообщение и выдыхаю. Мэдди права? Неужели я только что упустил свой шанс?

Нет. Спортсмены, какими бы знаменитыми они ни были, не открывают двери для карьеры.

По опыту, они в основном закрывают их.

- Керн - это не вход, - наконец говорю я. - Если уж на то пошло, этот ужин - возможное осложнение.

- Конечно, это так. Так что будем надеяться, оно того стоит.

Да, я надеюсь, что так и будет.

Если это вызовет осложнения, пусть они будут под моим контролем.

Но нет, надеяться - это не то, чем я занимаюсь. Я приоденусь и буду увереначто оно того стоит.

Потому что это то, чем я занимаюсь.

***

Томас

В пабе темно и тепло, сплошные тени и приглушенные голоса. Я выбрала столик подальше от любопытных глаз. Не нужно раздувать бурю сплетен только потому, что я сижу с девушкой. Даже тот, кто начинает чувствовать себя опасно незабываемым.

Такова была моя жизнь в последнее время. Скромность или провал.

В Австрии лыжники, участвующие в этапах Кубка мира, по сути, знаменитости. Прошли те времена, когда я могла упасть в обморок под столиком бара без последствий или флиртовать на протяжении всего тура. Не то чтобы у меня больше было на это сил.

И все же иногда я чувствую себя слишком юной для этого. Слишком юной, чтобы вести себя как ответственная взрослая женщина.

Такова цена жизни мечты.

Я смотрю на нее через стол.

Напомни еще раз, как ее звали?

Она сказала мне. Я знаю, что она сказала. Но то, как ее губы изогнулись вокруг бокала с вином, а ее нога задела мою под столом... это привело к короткому замыканию в той части моего мозга, которая отвечает за имена.

Сейчас слишком поздно спрашивать. Через два часа после ужина между нами установилась настоящая связь, и переспросить ее имя было бы серьезной помехой.

- Итак, лыжи GS, - начинаю я, стараясь говорить небрежно. - Необычный выбор для девушки.

- Ты имеешь в виду, для женщины, - поправляет она меня с уверенной усмешкой. - И нет, не обычный. Но я привык гоняться на них. Прошли годы, но мне всегда нравились длинные повороты. В наши дни я обычно выбираю что-нибудь менее агрессивное ".

- Почему ты остановился? - Спрашиваю я. - Я имею в виду гонки.

-Я был... Она делает паузу, как будто вопрос причиняет боль, и прячет лицо в бокале с белым вином.

Черт, кажется, я задел за живое. Последнее, чего я хочу, - это расстроить ее и испортить этот единственный приятный вечер и очевидную химию между нами.

"...хорошо", - заканчивает она, решительно ставя стакан. "Мне было просто хорошо".

- Хм, это плохо? Я поднимаю брови.

- Для меня, как, я думаю, и для тебя.

- Я хорошо катаюсь на лыжах, - говорю я, фыркая.

“Нет, это не так. Ты великолепен. Тебе это легко дается, Томас.

Она произносит мое имя так, словно это секрет. Как будто ей разрешено использовать его так, как никому другому. Мой пульс учащается. Я хочу, чтобы она сказала это снова — ближе. Медленнее.

Ее комплименты вызывают у меня беспокойство и восторг одновременно. Все спортивные журналы пишут обо мне такие вещи, но слышать, как это говорит ее мягкий, мелодичный голос с искоркой в глазах — это совершенно другое.

И нет, дело не только в этих розовых губах и длинных пальцах, играющих с ее бокалом вина. Я привык, что мной восхищаются как суперзвездой, привык, что женщины смотрят на меня как на какого-то греческого бога. Но не так. Здесь все по-другому. Как будто меня видят. Как будто я что-то значу.

Я хочу, чтобы она знала, что ее тоже видят.

Я хочу, чтобы она знала, что ее не просто увидели — ее почувствовали. Прямо сейчас я чувствую ее в своей груди, нутром, в напряжении, нарастающем в моих ногах под этим столом.

Боже, мне нужно показать ей, что я понимаю, что я чуткий и чувствительный, и все, что любят женщины, верно? Трудно это было сделать, когда я забыл ее имя в ту же минуту, как она мне сказала.

"Ты просто был хорошим и хотел быть блестящим..."

Она улыбается, и ее глаза сияют в тусклом свете. Да, я понял! Очки в мою пользу.

"Итак, ты перестал кататься на лыжах и решил заняться чем-то, в чем ты гениален. Я прав?"

“Да”, - она взмахивает ресницами, но ее самодовольная улыбка исчезает. “Я выбрала писательство и спортивный маркетинг. Знаешь, я думал, что у меня никогда не получится стать героем олимпийских историй. Так что я предпочел бы быть тем, кто напишет эти истории ”.

Я наклоняю голову, изучая ее лицо. Есть что-то знакомое в том, как она вздергивает подбородок, когда говорит.

“ Подожди, ” медленно говорю я, и в уголках моих губ появляется усмешка. - Мы ведь встречались раньше, не так ли?

Она моргает, застигнутая врасплох. - Утренняя прогулка на склоне не считается?

“ Нет, ” качаю я головой. “ Раньше. Я уверен, что видел вас прошлой зимой в Альта Бадиа - может быть, на афтепати? Ты налетел на меня, когда я...

Внезапное воспоминание останавливает меня на полуслове. Правда в том, что в ту ночь я держал под руку безымянную модель, и она потащила меня в темный коридор, готовая на все.

Она смеется, в глазах понимание. Но она не давит, не смущает меня.

“Когда вы занимались связями с общественностью? Берем одного для команды, верно?”

“ Да, ” виновато киваю я. - Всегда был командным игроком.

Она снова смеется, звонко и непринужденно.

Снова этот смех. Я знал, что не только авария сделала ее незабываемой.

“Но не всегда такой игрок”, - чувствую необходимость добавить я.

“ Расслабься, Томас, ” говорит она, и то, как она произносит мое имя, согревает мою кровь. “ Я последняя, кто может судить тебя. В любом случае, той ночью ты казался немного потерянным.

“ Ты заметил? Я поднимаю бровь. “Весь мир писал об идеальном чемпионе, который был идеальным в интервью после гонки”.

“ Да, большинство людей склонны упускать из виду большинство вещей. Но я замечаю.

“ Это очаровательно, ” выпаливаю я. - Ты очаровательна.

Она не улыбается, но смотрит мне прямо в глаза с намеком на подозрение. Возможно, думает, что моя реакция просчитана. Наверное, это задело за живое.

“ Спасибо тебе… Наверное, ” наконец говорит она.

В этом не было никакого расчета. Слова вырвались прежде, чем я успел их обдумать.

Но я бы не стал забирать их обратно, потому что она такая, какая есть. С каждой минутой этих двух часов, проведенных здесь, меня не только все больше привлекает эта женщина, но и все больше она меня интригует.

Каждая ее частичка завораживает. Ее голос, ее тело, ее разум, ее драйв и амбиции, а также то, как она говорит о лыжах. Я люблю кататься на лыжах. Я люблю гонки. Но когда она говорит об этом, кажется, что это значит больше, чем я думал.

И внезапно я понимаю, что никогда в своей жизни я не желал женщину так сильно, как хочу эту. Я чертовски уверен, что не отпущу ее домой до рассвета.

- Знаешь, - начинаю я неуверенно и вздыхаю. Если бы я знал ее имя, это наверняка помогло бы моим попыткам соблазнения. Но человек должен работать с тем, что у него есть.