Она права, тренеры используют соль, чтобы подготовить местность для профессиональных спортсменов, в то время как остальные лыжники на площадке катаются по мокрому снегу, который в начале сентября становится густым к полудню.

Но несколько минут назад я чуть не разбился насмерть на длинных лыжах для гигантского слалома и немного потрясен. Последнее, что нужно сделать, - это разыграть еще одно представление на твердой соленой поверхности.

Честно говоря, в последний раз я катался на лыжах по соленой и обледенелой трассе, готовой к гонкам, со своим отцом, прежде чем перестал участвовать в гонках.

Я смотрю вверх по склону, чтобы снова понаблюдать за чемпионами.

Я знал, что есть шанс встретить своих героев-лыжников на леднике. Скорее всего, я следила за их историями в Instagram и знала, что они здесь. И, как ни тяжело это признать, я выбрала свой макияж для невероятной встречи по крайней мере с одним из них.

Или, не дай Бог... Одному из них.

- Я верю, что ты произвел впечатление, - говорит Мэдди, приподнимая бровь.

Я открываю глаза и следую за ее взглядом.

Вот и он, Томас Керн собственной персоной.

То, как он двигается, несправедливо. Как будто сила тяжести для него меняется. Я беру себя в руки, не уверенная, что сейчас меня будут дразнить, ругать или попросят оплатить его больничный счет.

- Может, мне исчезнуть? Я могу спрятаться под столом, - предлагает Мэдди.

- Не говори глупостей, - возражаю я. - Ты никогда не успеешь вовремя.

"Здравствуйте, дамы", - говорит он слегка насмешливым голосом. Интересно, можно ли когда-нибудь разозлить этого мужчину? Это кажется маловероятным.

- Привет, - отвечаю я, борясь с желанием посмотреть на свои руки.

- Привет, - говорит Мэдди на безупречном немецком. - Чем мы можем быть вам полезны, мистер Керн?

"Ну, я просто хотел спросить твою подругу, все ли с ней в порядке", - пожимает он плечами.

- Она ... подавлена, - отвечает за меня Мэдди, ее улыбка слишком широка, чтобы быть полезной. - Но в целом все в порядке. Может быть, немного ушиблена. Больше всего пострадало ее эго.

Я бросаю на нее сердитый взгляд, но не могу удержаться от улыбки. - Я в порядке, - говорю я, наконец поднимая на него взгляд, любуясь его скульптурной фигурой, выпирающей под спортивным костюмом. - Ничего не нарушил. За исключением, может быть, правил катания на лыжах.

Томас усмехается. "Ну, ты нарушил монотонность наших тренировок, это точно".

- Всегда рад сорвать национальные учения, - бормочу я с пылающими щеками.

Он облокачивается на край стола, касаясь предплечьем дерева, полностью расслабленный, как будто это просто еще одна беседа в апре-ски. Я смотрю на его лицо, загорелое, спокойное, веселое, и на долю секунды задаюсь вопросом, знает ли он.

Его рука достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло его тела через рукав. Не касаясь, но и не далеко. Это тихое напоминание о том, что да, он настоящий, и да, он опасно привлекателен.

Знает ли он, что это был не совсем несчастный случай? Что я увидела его и все равно пошла?

"Итак, - говорит он, - это был тактический маневр? Засада фанатов?"

"Больше похоже на неудачно рассчитанный поворот и плохое представление о пространстве", - говорю я. "Если бы я когда-нибудь действительно хотел твоего внимания... У меня был бы план получше.

"Вот это, - говорит он, приподняв бровь, - я бы хотел увидеть".

Он снова смеется тем мягким, низким смехом, от которого у тебя учащается сердцебиение. - Ну, я зашел в дом выпить. Не возражаешь, если я встану с тобой в очередь?

Я делаю паузу. Не потому, что я не уверен, или потому, что ситуация абсурдна. Но… это именно то, ради чего я рисковал целостностью своих костей и суставов. Сценарий кажется слишком предсказуемым, чтобы быть правдой.

- Конечно, - говорю я, вставая слишком быстро. Мои колени протестуют, но я улыбаюсь, несмотря на это. "Давайте заново переживем катастрофу кадр за кадром".

Мы заходим внутрь. В домике тепло, слышны разговоры, к счастью, громче, чем стук моего сердца.

- Итак, - говорит он, когда мы подходим к стойке, - кто был виноват? Ты не смотрел или зацепился за край?

- Почему я? - Спрашиваю я. - Думаю, ты изменил направление в последнюю секунду. У меня была очередь.

Он ухмыляется. "Или, может быть, ты каталась на лыжах GS, слишком агрессивных для леди".

- Я смелая леди, - говорю я. - Хотя ты прав. Я принес их протестировать перед началом сезона. И я страдаю с тех пор, как надел их. Интересно, когда они откусят мне голову?"

- И местность уже слишком мягкая для длинных досок.

"Ага".

Мы подходим к стойке. Я заказываю "Рэдлер", едва ли алкогольный напиток, но чувствую, что заслужил это.

Он заказывает кофе, затем смотрит на меня с игривой искоркой в глазах.

"Знаешь, - говорит он, пока мы ждем, - у меня много поклонников. Лыжники тоже. Но обычно они довольствуются селфи".

Я выгибаю бровь. - Ты хочешь сказать, что я не такая, как обычно?

- Я говорю, что ты интересный.

Бармен протягивает ему кофе, и он кивает, не платя. Похоже, федерация лыжного спорта ведет здесь открытый счет.

- Послушай, - говорит он, передавая мне мой бокал, - поскольку я, возможно, стал причиной аварии и незначительного общественного инцидента, а возможно, и нет.… Думаю, я у тебя в долгу.

- О, конечно, - торжественно говорю я. - Я думал о выпивке. Но я бы также принял пожизненные билеты на гонку и плакат с автографом ".

- Как насчет того, чтобы вместо этого поужинать?

В его голосе слышится что-то нечитаемое. Как будто он предлагает больше, чем ужин, или, может быть, просто проверяет, дрогну ли я.

Я моргаю. - Ужин?

-Если только ты не держишься за плакат.

Я ловлю себя на улыбке. - Ужин звучит заманчиво. При условии, что он сопровождается извинениями. И лыжная критика".

- Готово, - говорит он, протягивая мне мой бокал.

Мы возвращаемся к столу. У меня подкашиваются ноги. Не только от падения, но и от того, что я шел рядом с кем-то, чье лицо годами жило на моем экране.

- Ну, - медленно произносит Мэдди, в голосе слышится притворное подозрение. - Это заняло некоторое время. Он предложил тебе гоночный костюм с автографом или свое сердце?

Томас смеется и пожимает плечами. "Она жесткий переговорщик".

"Так и есть", - соглашается Мэдди. "Но для протокола, я бы хотела сделать селфи. Я не превращаюсь в спортивных героев, я жду, когда они подойдут к моему столику ".

Мы все смеемся, неловкость аварии растворяется во что-то более теплое. Я смотрю, как он уходит, и выдыхаю, внезапно осознав, насколько напряженным было мое тело за последний час.

- Знаешь, - начинает Мэдди. - Я знала, что ты хотел бы установить ценные контакты со всеми этими людьми, занимающимися лыжными гонками. Но, зная тебя, я бы сказал, что ты врежешься в их тренера или директора федерации ".

"Я этого не планировал!"

- Конечно, нет, - кивает Мэдди, ее глаза сверкают. "Он околдовал тебя своими элегантными поворотами и мускулистым телом, бросающим вызов гравитации".

Я не отвечаю. Потому что она права, конечно. Я пришел сюда не для того, чтобы флиртовать с суперзвездами. Если уж на то пошло, я надеялся завести контакты, которые смогу использовать позже. Фриланс дает мне достаточно денег, чтобы оплачивать счета, но мне нужен выход, если я хочу построить карьеру в лыжной медиаиндустрии. Мэдди поступила туда в прошлом году, работая менеджером по социальным сетям в американской команде на чемпионате мира.

- Жизнь - это не просто работа, - вздыхаю я. - Знаешь, я заслуживаю немного веселья. Последние два года я надрывал задницу круглосуточно. Создал свое портфолио, получил отличные концерты. Но мне нужно что-то большее.