— Береги себя, Кайл, — сказала я.

Крейн недовольно вздохнул и покосился на меня. Видимо, ждал более чувственного прощания.

— Я уже начинаю привыкать к своему имени! — улыбнулся он.

Я проигнорировала шутку и достала из кармана бутылочку с зельем.

— Можешь выпить это за пятнадцать минут до входа в гнездо?

—Что это? Зелье для храбрости?!

— Почти… Просто выпей. Выполни мою просьбу.

— Ладно, Луция, — взял он бутылочку и швырнул в открытый рюкзак на заднем сиденье. — Я поехал!

Крейн обошел багги и сел за руль.

— Удачи, — сказала я ему вслед, прежде чем он завел мотор.

Я осталась на холме и проследила за машиной. С высоты было хорошо видно, куда он направился. Это было подножие горы. Пешком мне пришлось бы идти туда полчаса. Он добрался за несколько минут.

Из дома вышел Сабит. Поверх грязных штанов и футболки он надел желтую жилетку и кепку. В руках — длинная палка и корзина.

— Дочка, пойдем соберем немного трав. Мне нужна белена и эфедра.

— Хорошо. Пять минут — и я готова.

— Я пока спущусь с холма. Догонишь, — сказал старик.

Я зашла в дом, надела кепку и куртку, выпила зелье (чтобы кусаки не беспокоили) и взяла моток ниток. В последнее время я перестала брать корзину. Собирала пучок, обматывала его ниткой и, не обрывая нить, делала следующий — получалась «гирлянда». Ее можно было закинуть на плечо или обернуть вокруг пояса. Очень удобно — руки свободны.

Я догнала Сабита, и меня вдруг стошнило. Отвернулась от старика.

— Простите, — сказала я, когда желудок успокоился. Достала воду и отпила.

— Болеешь? Или беременна?

— Нет, это из-за зелья. Далия дала рецепт. Но от него желудок сводит каждый раз!

— Для чего зелье?

— Оно придает сил.

— Что туда входит?

Я перечислила травы, включая три вида датуры, эфедру и другие компоненты, о которых обычным людям знать не положено.

Сабит неодобрительно покачал головой.

— Что за смесь такая? Неудивительно, что тебя тошнит. Я знал, что Далия хреновая травница, но не настолько же. Доченька, я дам тебе рецепты не столь убийственные. Не пей эту гадость.

— Нет, Сабит, мне нужен именно этот рецепт. Он идеально подходит, но не знаю, как избавиться от побочного эффекта.

— Попробуй съесть горсть «слез дрозда» за пятнадцать минут до зелья.

— «Слезы дрозда»? Впервые слышу, — удивилась я. Мы уже спустились в долину.

— Вот они, — ткнул он палкой в куст.

— Надо же! Я не видела их раньше, — сказала я, сорвав растение с толстым сочным стеблем.

— Тебе нужны семена. Они будут в сентябре.

— Вот черт! — расстроилась я.

— Но у меня есть дома запас. Я поделюсь.

— Спасибо, Сабит, — обрадовалась я.

Вдруг рация на поясе захрипела.

— Луция, прием. Я уже у входа. Пожелай мне удачи!

— Удачи, Кайл! Ты же выпил зелье?

— Оу, прости, оно было дерьмовым на вкус.

— Идиот! — выругалась я в сторону, чтобы он не услышал. — Тебя сожрут с потрохами, болван!

— Твоя поддержка бесценна! — парировал он. — Все! Отключаюсь!

— Вот дурак! — выругалась я снова.

Я даже не заметила, как Сабит ушел метров на пятьдесят. Догнала его.

— Крейн уже в гнезде! Я пойду подожду его возле машины.

— Конечно! Беги! Только не суйся в это пекло!

Я кивнула и побежала вперед. Ориентировалась на блеск крыши багги на солнце. Вскоре выдохлась и перешла на шаг. Кусаки меня не замечали, и я спокойно обходила их. Минут через двадцать дошла до багги. Крейна не было. Я подошла к подножию горы, пытаясь найти вход в гнездо. Как говорил Крейн, это была пещера. Искала что-то похожее, но не могла найти, пока не подошла к огромным каменным глыбам на склоне. Вокруг них росли кусты и мелкие деревца. Встав на одну из глыб, я увидела между ними узкий лаз в темноту. Мне стало жутко. Наклонилась — оттуда доносились мерзкие вопли прыгунов и веяло ледяным холодом. Сердце замерло, по спине пробежали мурашки. Я переживала за Крейна. Мы успели сдружиться за время в пригороде. Хоть он и относился ко мне не совсем как к другу… Чего уж таить — хоть это и эгоистично, но мне был нужен хотя бы один близкий человек. И этим человеком сейчас был Крейн.

Я села рядом и стала ждать. Прошло минут десять, когда раздался выстрел. Твари в гнезде взревели ужасающим хором. Я вскочила. Кровь застыла в жилах. Страх был первобытным, инстинкты кричали бежать. Но ослепительное солнце, преследовавшее меня повсюду, привело в чувства. Тревога не отпускала. Выстрелы звучали один за другим. Я вспомнила про рацию.

— Кайл! Кайл! Ты цел? — кричала я, уже не понимая, в рацию или в пещеру.

Выстрелы продолжались. И вдруг — стихли.

— Крееейн! — крикнула я в темноту, держа рацию включенной.

Ответа не последовало.

Я решилась. Стала аккуратно спускаться в зияющую чернотой и холодом щель между глыбами.

Гнездо

Я расцарапала всю спину о камни, когда спрыгнула вниз. Под ногами хлюпала мокрая жижа, воздух пах сыростью, кровью и тухлятиной. Я включила фонарик (он всегда был при мне) и осмотрелась. Под ногами — месиво из грязи и неопознанной слизи. Стены местами были заляпаны кровью. Я достала мачете и пошла вперед. Зелье еще действовало. Времени было достаточно, но я никогда не проверяла его на прыгунах. Не факт, что эти твари будут игнорировать меня, как кусаки и бешеные.

Впереди послышались вопль прыгуна и звуки борьбы. Я побежала по узким коридорам пещеры. Звуки становились все ближе. Наконец я вышла на площадку и вскрикнула от увиденного. Включенный фонарь Крейна валялся на полу. Сам Крейн лежал, а на нем, вцепившись, сидел прыгун. Тварь щелкала жуткой челюстью прямо перед его лицом. Страх сковал меня. Я зажмурилась, пытаясь собраться. Нужно было помочь. Открыла глаза, крепче сжала мачете и, не раздумывая, подбежала. Замахнулась и вонзила лезвие в спину монстра. Прыгун взвыл. Крейн ударом ноги в грудь отшвырнул его, вскочил и выстрелил из револьвера ему в голову.

Потом он повернулся ко мне, убрав оружие за пояс.

— Ты с ума сошла?! — возмутился он, оглядывая меня с ног до головы. — Не ранена?

— Нет! Я в порядке!

— Какого черта ты пришла?! — почти крикнул он.

— Ты не отвечал по рации! Я пришла и спасла твою задницу! Мог бы и спасибо сказать! — зашипела я в ответ.

— Спасибо! — вздохнул он. — Можешь не шептаться, я уже всех убил! — его суровое лицо смягчилось. Он слегка улыбнулся, глядя на меня с теплотой. — Осталась одна личинка. Хочешь посмотреть?

Он взял меня за руку и потащил вглубь темных коридоров, освещая путь подобранным фонарем.

Мы вышли на большую площадку. От нее отходили два прохода, ведущие дальше в ужасные глубины. На одной стороне лежала кровавая груда: человеческие конечности, клочья плоти, обглоданные кости.

— О Боже! — я вскрикнула от ужаса и уткнулась в плечо Крейну. Он прижал меня к себе, обняв за талию.

Я еле собралась с духом. Отвратительный запах гниющей плоти вызывал головокружение и панику. Я зажала нос ладонью, стараясь не дышать этим тошнотворным воздухом.

— Извини, я не это хотел тебе показать, — виновато сказал Крейн. — Посмотри сюда. Это личинка.

Он посветил фонарем. Я увидела тело прыгуна: по пояс оно было погружено в густую красную жидкость. Вертикально его удерживали жуткие отростки из этой гадкой лужи, похожие на сгустки слизи. Личинка медленно клацала челюстями и хрипела. Крейн подошел ближе, взмахнул мачете и одним ударом снес голову отродью.

— Кайл! Умоляю! Уйдем отсюда! — захныкала я. Нервы сдавали. Моя психика просто не выдерживала этого жуткого места.

Крейн подошел ко мне и улыбнулся. Он только открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг резко достал револьвер и оттолкнул меня в сторону. Я отскочила. Крейн щелкнул курком, но барабан был пуст. Прыгун с воплем набросился на него и прижал к стене. Американец удерживал монстра за горло. Я не знала, как помочь, и закричала от безысходности.