Солнечный свет пробивался сквозь витраж, рассыпая по полу цветные блики.— Инар, мальчик мой, — обратился владыка ко мне, — ты говорил, что с тобой произошёл несчастный случай, но я вижу, ты в прекрасной форме.— Ваше Величество, — я слегка поклонился, — давайте поговорим об этом в моём кабинете. Наедине.

Корнелия многозначительно на меня глянула и сжала мой локоть так, что я едва сдержал гримасу.— Думаю, Её Высочество уже устала от долгой прогулки и желает отдохнуть, — добавил я, мягко высвобождая руку.— Конечно, дорогая, — поддержал меня её дядя. — Иди отдохни. Тебе ещё готовиться — завтра такой важный день.

Корнелия явно не хотела нас покидать. В её глазах мелькнуло беспокойство — видимо боялась, что я скажу что-то лишнее. Но препираться с королём не имела права. Сдержанно поклонившись, она произнесла:— Как пожелаете, Ваше Величество. — И, бросив на меня последний предостерегающий взгляд, направилась к боковой лестнице, сопровождаемая свитой слуг.

АЛЬМА

Этот день выдался для меня особенно тревожным — с самого рассвета в груди поселилось тяжёлое предчувствие, словно надвигалась гроза. Воздух казался густым и душным, хотя окна были распахнуты настежь, впуская в покои свежий утренний ветер.

С самого утра в Гроссфорт прибыл Его Величество со своей племянницей принцессой. Если к присутствию Корнелии я была более-менее привычна — к её острым взглядам, язвительным замечаниям, высокомерному тону, — то когда приехал король, я сильно разволновалась. Сердце забилось чаще, ладони стали влажными, а дыхание сбилось.

Инар заметил моё состояние сразу. Он подошёл ко мне, положил руки на плечи и слегка сжал их — тепло его ладоней передалось мне, немного успокоило.— Всё будет хорошо, — прошептал он, заглядывая мне в глаза своим твёрдым, уверенным взглядом. — Доверься мне.

Я кивнула, пытаясь улыбнуться, но губы дрожали. Он ещё на мгновение задержался рядом, будто хотел убедиться, что я справлюсь, а потом покинул покои, чтобы сопровождать короля и Корнелию.

А я осталась одна. Боялась выйти из комнаты — знала, что Инар и Корнелия показывают его величеству замок, и я могла случайно попасться им на глаза. Особенно когда они направились в кабинет…

Я подошла к окну, но пейзаж за стеклом не приносил облегчения. Вместо этого я сосредоточилась на Искре — она пульсировала у меня в кольце, тёплая и живая, словно второе сердце. С её помощью я видела движения собеседников во время их разговора: хаотичные движения в кабинете, резкие жесты Инара, взмах руки короля. Стало ясно — они ссорятся.

Внутри всё сжималось от тревоги.

Что будет с Инаром? Не навредит ли ему король в гневе?

Не использует ли Корнелия ситуацию в свою пользу?

Я закусила губу, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Хотелось броситься туда, встать рядом с ним, но я понимала — сейчас только помешаю.

От этих тревожных мыслей меня отвлёк резкий голос Корнелии:— Почему ты ещё здесь?! — прозвучало за спиной. — Разве замок не полностью готов?

Я обернулась. Она стояла в дверях — высокая, статная, в платье из тёмно-зеленого бархата с серебряной вышивкой, подчёркивающей её фигуру. Юбки шелестели, как змеиные чешуйки, а в глазах сверкала холодная насмешка.

Корнелия подошла ближе, прищурилась, изучая меня с головы до ног — так, будто я была какой-то диковинной букашкой.— Ты же понимаешь, что ваша борьба бессмысленна? — произнесла она с вызовом, чуть склонив голову набок. — В некотором смысле мне даже тебя жаль… — Она усмехнулась и сблизила пальцы, показывая жестом «совсем чуть-чуть».

Её слова ударили, как пощёчина, но я не позволила себе дрогнуть. Внутри поднялась волна гнева — не слепого, а холодного, собранного, как натянутая тетива.— Мне тоже тебя жаль, — жёстко ответила я, отбросив приличия. — Он никогда тебя не полюбит.

Лицо Корнелии исказилось. Она шагнула ко мне вплотную, так близко, что я почувствовала запах её духов — тяжёлых, пряных, удушающих.— Никогда не говори «никогда», — прошипела она мне с нескрываемой злостью, а её глаза сверкнули ненавистью.

Резким движением она взмахнула юбками и быстро покинула комнату, оставив после себя лишь шлейф аромата и тяжёлое эхо своих слов. Дверь хлопнула, и я осталась одна — с колотящимся сердцем, с дрожью в руках, но с твёрдой уверенностью в том, что права.

Глубоко вдохнув, я подошла к зеркалу. Отражение показало бледное лицо, тёмные круги под глазами, но взгляд… взгляд был твёрдым. Я расправила плечи. Инар борется за нас — значит, и я не сдамся.

ИНАР

Мы находились в моём кабинете на втором этаже — в комнате, которую я полюбил больше всего в замке.

Король Лурден сидел в массивном кресле с резными подлокотниками, обитом тёмно-синим бархатом. Его королевский камзол из чёрного шёлка с золотой вышивкой сейчас казался мне особенно мрачным, почти угрожающим. Но стоило мне произнести свои слова, как всё изменилось.— Что значит — ты не женишься на Корнелии?! — взревел король, и его лицо пошло красными пятнами. Он подскочил с кресла так резко, что тот опрокинулся назад с глухим стуком, ударившись о пол.

Его ладони с силой упёрлись в столешницу, пальцы побелели от напряжения. Я видел, как вздулись жилы на его висках, как задрожали губы — он был в ярости, настоящей, неподдельной.— Ваше Величество, прошу, поймите меня правильно, — я старался говорить спокойно, хотя сердце билось учащённо. — Я не хочу вас обманывать — ни вас, ни вашу племянницу. Корнелия не будет счастлива в этом браке. Поскольку я люблю другую девушку.— Что за чушь, Инар?! — Король сделал шаг вперёд, нависая надо мной. Его голос звучал почти обиженно, будто я не просто отказывался от помолвки, а предавал его лично. — Сегодня любишь, завтра разлюбишь! Я выбрал тебя! Ты станешь членом королевской семьи! Ты получишь всё — титул, земли, влияние!

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как внутри поднимается волна сопротивления. Мне не хотелось его расстраивать, спорить, вызывать ещё большую ярость — но я должен был сказать правду.— Мне это не нужно. Я хочу быть с любимой.— Ах ты негодяй! — Король ударил кулаком по столу, и чернильница подпрыгнула, чуть не опрокинувшись. — Да я сделал из тебя героя! Отдал тебе самое лучшее, а ты смеешь мне такое говорить?!— Я не просил всего этого, — спокойно ответил ему, стараясь сохранить самообладание. Но, кажется, это только подлило масла в огонь.— Ты тот, кто ты есть, только благодаря мне! — выкрикнул Лурден, его голос дрожал от гнева.

Я медленно поднялся из-за стола. И теперь стоял напротив него, глядя на него сверху вниз — В этот момент я осознал, что больше не боюсь его гнева.— А вы до сих пор король только благодаря мне! — уверенно заявил я, глядя ему прямо в глаза. — Не забывайте об этом! Если бы не я, вы бы остались без наследника. Без трона, без королевства, без власти!

В комнате повисла тяжёлая тишина. Король замер, его лицо на мгновение побледнело, а затем снова побагровело. Он отступил на шаг, сжал кулаки, потом разжал их, словно пытаясь взять себя в руки.

— Да как ты смеешь мне такое говорить?! — голос короля Лурдена прогремел в тишине кабинета, эхом отдаваясь от высоких потолков.

— Я говорю вам правду! Как и обещал.— Подлец! — Лурден отшатнулся назад, словно ему стало противно находиться рядом со мной. Его лицо исказилось от гнева, а пальцы непроизвольно сжимались и разжимались. — Как говорится, пригрел змею у сердца…— Если вы хотите поговорить о змеях, то пожалуйста, — я расправил плечи и сложил руки на груди, принимая уверенную позу. — У меня для вас не самые хорошие сведения о вашей дорогой племяннице.

Король замер, его взгляд стал острым, цепким. Он явно не ожидал такого поворота.

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёким шумом замка за стенами кабинета.

Спустя час выяснений отношений, ругани и споров мы наконец подошли к главному. Дошло дело до допроса мага земли, которого привёз с собой Его Величество.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошли двое магов земли из личной охраны короля — высокие, в тёмно-зелёных плащах с вышитыми символами стихий. За ними следовал Колин — его лицо было серьёзным, взгляд сосредоточенным. Он едва заметно кивнул мне, давая понять, что всё под контролем.