Корнелия на мгновение замерла, а после торжествующе улыбнулась. И мне не понравилась эта улыбка.

Альма обратилась ко мне:

— Ваша светлость, пока я буду заниматься новыми покоями для Её Высочества, нужно уделить время мастеру Вилмару. Возможно, потребуется дозаказать материалы для системы водоснабжения.

Я неохотно кивнул, понимая, что она права, но на душе скребли кошки. Я не хотел оставлять её с Корнелией наедине.

— Хорошо, — согласился я, — но с вами будет Роджер. Если что-то понадобится, сразу отправляй его за мной.

Альма кивнула, и в её глазах промелькнуло что-то похожее на благодарность. А Корнелия подозрительно прищурилась.

Когда девушки вышли из кабинета, я ещё долго смотрел вслед Альме, размышляя о том, как защитить её от всех невзгод, которые готовит судьба. И в первую очередь от Корнелии.

АЛЬМА

Корнелия никак не могла определиться с выбором обоев для своих новых покоев. Она придирчиво рассматривала каждый образец, делая едкие замечания по поводу моего «ужасного вкуса». Её лицо искажалось гримасой недовольства, а голос звучал раздражённо.

— Эти слишком бледные, — морщила нос принцесса, отбрасывая очередной рулон обоев в сторону. — А эти вообще безвкусные! Как ты вообще могла выбрать такой кошмар?!

Роджер бросил на меня обеспокоенный взгляд, я лишь сдержанно ему улыбнулась и решила оборвать долгие «выборы».

— Ваше Высочество, цвета для этого интерьера выбирал сам герцог Инар. Вероятно, он руководствовался своими предпочтениями, которые соответствуют его стихии. Кроме того, в родовом поместье его родителей также преобладает подобная цветовая палитра.

Принцесса мгновенно замолчала, будто наткнулась на невидимую стену. Её лицо покраснело от гнева, и она метнула в меня взгляд полный ярости. Но затем быстро взяла себя в руки, понимая, что репутация её будущего супруга дороже собственных капризов.

Когда мы наконец перешли к выбору новых покоев, Корнелия сразу же остановила свой выбор на комнате, расположенной рядом со спальней герцога. Это решение было ожидаемым, и я не могла не уловить хитрую улыбку, появившуюся на её лице. Едва я начала планировать ремонтные работы, принцесса озвучила своё требование.

— Мне нужно, чтобы ты пробила проход между моими покоями и покоями герцога, — заявила она, глядя на меня с триумфом. — Я намерена ночевать в комнате супруга.

Внутри у меня всё похолодело от ревности.

— Простите, Ваше Высочество, — произнесла я как можно спокойнее, стараясь скрыть свои эмоции. — Но в замке нельзя ничего ломать. Существует вероятность, что древние защитные механизмы всё ещё активны, и любое вмешательство может быть опасным для всех обитателей замка.

Корнелия нахмурилась, явно не привыкнув к отказам. Её лицо исказилось недовольством, и она скрестила руки на груди, словно пытаясь защититься от моих слов.

— На что ты намекаешь? Призрак всё-таки существует? — в её голосе прозвучала насмешка, но в глазах мелькнула тень беспокойства.

— Я лишь забочусь о безопасности всех, кто живёт в этом замке, — ответила я, стараясь сохранить профессиональный тон. — Любое вмешательство в строение здания может привести к непредсказуемым последствиям.

Принцесса недовольно поджала губы, но вынуждена была отступить. Её лицо выражало смесь раздражения и разочарования, но я знала, что это лишь временная победа. Корнелия не из тех, кто легко сдаётся, и её желание быть ближе к герцогу только усилится после отказа.

Приступив к ремонту, мою голову не покидали тревожные мысли.

Взгляд упал на смежную с покоями герцога стену, и я почувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее.

Что, если Инар действительно решит исполнить желание своей невесты? Смогу ли я смириться с тем, что они будут жить в соседних комнатах и в любое время навещать друг друга до свадьбы? Что, если он не сможет устоять перед её обаянием?

Ведь король приедет не скоро, чтобы Инар смог поговорить с ним. А что, если Его Величество откажет герцогу в его просьбе? Что тогда?

Я попыталась отвлечься от этих мыслей, сосредоточившись на работе. Но они продолжали крутиться в моей голове, словно надоедливые мухи.

Корнелия раздражённо прошлась по комнате, её шёлковые юбки шуршали при каждом движении.

— В каких облаках ты витаешь? — резко бросила она, останавливаясь напротив меня. — Приступай к работе, у нас мало времени!

Я молча кивнула, и только сейчас заметила что Роджера в комнате нет, кажется он ушёл за дополнительными материалами, оставив нас наедине.

Принцесса несколько минут наблюдала за моей работой, а потом резко направилась ко мне.

— Думаешь, я слепая? — прошипела она, приближаясь почти вплотную. — Я вижу, как ты смотришь на моего Инара!

Её глаза пылали гневом, а голос дрожал от ярости.

— Ваше высочество, я лишь выполняю свою работу, — спокойно ответила я, не поднимая глаз от дела.

— Не лги мне! — она схватила меня за плечо, заставляя посмотреть ей в глаза. — Немедленно собирай свои вещи и убирайся из замка! Или ты пожалеешь!

Я стряхнула её руку и выпрямилась.

— У меня договор с герцогом, — твёрдо произнесла я. — И только благодаря ему я смогу получить диплом.

Корнелия прищурилась, словно оценивая мою искренность.

— Тебе нужен только диплом? — недоверчиво спросила она. — Не сам герцог?

Я кивнула, понимая, что сейчас не время раскрывать свои истинные чувства. Слишком разные у нас миры.

— Хорошо, — неожиданно согласилась принцесса. — Я могу помочь тебе получить диплом. Возможно, даже пристрою к королевскому двору как мага-бытовика. Но при одном условии — ты не будешь мешать мне.

— Я лишь выполняю свою работу, — повторила я. — Восстановление Гроссфорта — мечта герцога, и я помогаю её осуществить. За определённую плату разумеется.

Корнелия важно кивнула, словно принимая моё объяснение.

— Вот и хорошо, — произнесла она, отворачиваясь. — Продолжай работу.

Когда она вышла из комнаты, я прислонилась к стене, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Внутри всё дрожало от напряжения.

Как тонко она всё подметила! Одно неосторожное слово — и моя жизнь может измениться навсегда.

Собравшись с мыслями, я вернулась к работе, но теперь каждое движение давалось с трудом. Слова Корнелии эхом отдавались в голове, заставляя вновь и вновь прокручивать наш разговор.

«Слишком разные миры», — повторила я про себя. И в этом была горькая правда.

ИНАР

После тщательного осмотра тоннеля в замке, где проходила труба, и оценки масштаба предстоящих работ, мы с водопроводчиком направились в мой кабинет, чтобы составить список необходимых материалов. Мастер Вилмар был сосредоточен и энергичен, а я, погруженный в свои мысли, позволил ему полную свободу в выборе.

Внезапно до моего слуха донеслись оживленные голоса Корнелии и Роджера, доносившиеся из коридора.

— Мастер Вилмар, как только вы закончите, можете быть свободны. Выберите себе комнату в служебном крыле, — сказал я, направляясь к выходу из кабинета.

Мужчина кивнул, его лицо озарила благодарная улыбка. Я же, оставив его, направился к источнику шума.

Пройдя по коридору второго этажа, я обнаружил принцессу в комнате, где временно хранилась мебель для будущих спален. Она была настолько поглощена своим занятием, выбирая себе комод, что даже не обратила внимания на мое появление.

— Как продвигаются дела? — поинтересовался я, входя в помещение.

Корнелия моментально преобразилась: её лицо озарила широкая, но натянутая улыбка, а голос стал приторно-вежливым.

— Всё прекрасно, Ваша Светлость. Не могу решиться, что же выбрать. У вас прекрасный вкус, — произнесла она, слегка склонив голову.

На последних словах у Роджера что-то упало, и он, стараясь скрыть смущение, быстро поднял предмет. Принцесса метнула в него испепеляющий взгляд.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, Ваша Светлость,— пробормотал Роджер, стараясь не встречаться с ней глазами.

Внезапный шум у окна отвлёк меня от этой сцены. Выглянув, я увидел прибывших гостей — мать и сестру Альмы.