– Да он скоро с лошадь вымахает!

– Отъелся на наших харчах!

– Сегодня коровы, завтра весь скот!

– А потом и до людей доберётся!

Люди всё сильнее заводились. Кто‑то уже начал тыкать пальцем в сторону моего двора. Я почувствовал, как внутри медленно закипает раздражение.

– Вот ведь…

На мгновение даже мелькнула мысль: послать всех к чёрту, собрать вещи, забрать Барсика и прямо сегодня уйти в город. Но почти сразу пришлось себя одёрнуть. Нет, сейчас нельзя. Разрешения на магического питомца у меня до сих пор нет. Если возле города кто‑нибудь решит проверить документы… Барсика либо отберут, либо вообще пристрелят. От одной этой мысли внутри всё неприятно сжалось.

Нет, такой вариант отпадал сразу. Значит, придётся договариваться. Я глубоко вдохнул.

– Послушайте. – Дождался, пока шум немного стихнет. – Я сегодня утром сам ходил к месту, где нашли следы.

Толпа мгновенно насторожилась.

– И что? – спросил кто‑то.

– Нашёл трёх ваших коров. – По лицам людей пробежала тень. – Вернее, то, что от них осталось. – Я выдержал небольшую паузу. – И могу сказать совершенно точно: это сделал не Барсик.

– Очень аргументированно, – выдохнул охотник. – Мы и сами видели, то что осталось от коров. Ответь лучше где доказательства невиновности твоего зверя?

– А где доказательства его вины? – парировал я.

Повисла напряжённая тишина.

– А вы не думаете, что там появился новый хищник, крупнее любого зверя, которого нам доводилось видеть? Подумайте сами: от коров почти ничего не осталось, полторы тонны мяса за один присест не съест мой кот, он реально мелкий для такого подвига. – Я обвёл взглядом притихшую толпу. – А вот тот, кто это действительно сделал… – Я медленно покачал головой. – Возможно, для него ваши коровы были только началом.

Я глубоко вдохнул, стараясь не сорваться.

– Давайте спокойно. Когда вообще пропали ваши коровы?

– Вчера вечером, – сразу ответил кто‑то из толпы. – Пастух недоглядел.

Я несколько секунд молча смотрел на собравшихся, потом медленно развёл руками.

– Хорошо… Тогда объясните мне одну вещь. Вы действительно считаете, что вот этот мелкий проглот за одну ночь сожрал больше тонны мяса?

– Он магический! – не сдавался кто‑то.

– Магический, – согласился я. – Но не бездонный же.

Несколько человек уже заметно засомневались. Я видел это по их лицам, оставалось немного додавить.

– Если бы Барсик действительно столько ел, – продолжил я уже спокойнее, – мне пришлось бы ежедневно скармливать ему по корове.

Повисла неловкая тишина. Обвинение, которое ещё минуту назад казалось очевидным, теперь уже не выглядело таким убедительным. И тут тишину неожиданно разорвал отчаянный крик.

– Там!.. Там!..

Все одновременно обернулись и увидели, что с другого конца деревни к нам нёсся тот самый мальчишка‑пастух. Лицо белое как мел, глаза размером с блюдца, дыхание сбилось настолько, что казалось, ещё немного – и он просто рухнет посреди дороги. Подлетев к толпе, он согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух, и продолжил:

– Там!.. Там…

Он дрожащей рукой указывал куда‑то в сторону пастбища. Несколько человек раздражённо отмахнулись.

– Да не до тебя сейчас!

– Потом расскажешь!

– Там! – почти сорвался на визг мальчишка.

Теперь даже самые недовольные начали понимать, что произошло что‑то действительно серьёзное. Один из охотников шагнул вперёд, схватил пастуха за плечи и хорошенько встряхнул.

– Успокойся! – Однако это слабо помогло. – Да успокойся ты!

Охотник тряхнул его сильнее, и парнишка наконец сумел сделать несколько глубоких вдохов.

– Что случилось?

– Там… чудовище…

– Какое ещё чудовище?

– Огромное! – Он снова ткнул рукой в сторону лугов. – Оно… оно корову схватило!

Толпа мгновенно загудела.

– Какую корову?

– Нашу…

Охотник замер.

– Стоп.

Его лицо медленно вытянулось.

– Ты что… сегодня опять стадо выгнал?

Мальчишка растерянно кивнул.

– Так… никто же не говорил, что нельзя, приказа такого не было…

Охотник закрыл лицо ладонью.

– Да чтоб тебя…

Несколько человек одновременно застонали.

– Так ты ещё и своих коров туда погнал⁈

Парнишка виновато опустил голову.

– Я же не знал…

– Ладно.

Охотник снова встряхнул его.

– Что за чудовище?

– Крокодил!

– Кто⁈

– Крокодил!

Несколько мужчин удивлённо переглянулись.

– Откуда ты вообще знаешь, как выглядят крокодилы?

Мальчишка даже немного обиделся.

– Так отец же…

Он ткнул пальцем в сторону одного из охотников.

– Он мне сказку читал и картинки показывал…

Охотник шумно выдохнул.

– Сейчас не до сказок. – Мужчина резко обернулся к остальным. – Хватайте оружие. Посмотрим, что там за крокодил такой!

Человек пять или шесть тут же сорвались с места. Я же несколько секунд колебался, сомневаясь, стоит ли идти с ними. Однако любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

– Барсик!

Кот уже стоял рядом. Мы переглянулись и побежали следом. Видимо, коту тоже было интересно посмотреть на ящера.

До пастбища мы добрались довольно быстро. Ещё издалека послышалось отчаянное мычание, которое через пару секунд резко оборвалось. Я успел выскочить к краю поляны как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сторону леса медленно ползёт громадная ящерица. Нет, ящерицей назвать её уже язык не поворачивался. Размером она действительно напоминала огромного крокодила. Метра четыре, а то и больше. Массивное тело, короткие, но невероятно мощные лапы и широкая пасть, в которой сейчас была зажата корова. Добыча уже почти не сопротивлялась, и чудовище без особого труда волокло тушу к лесу, словно это был не взрослый скот, а какой‑нибудь мешок с сеном. Я машинально прикинул размеры.

– Пара тонн, не меньше…

В этот момент громадная рептилия словно почувствовала на себе взгляды. Она остановилась и медленно повернула голову в нашу сторону. Её жёлтые глаза на мгновение встретились с моими.

Я ещё несколько секунд смотрел вслед исчезнувшей в лесу громадине, после чего первым нарушил повисшую тишину.

– Ну… – медленно выдохнул я. – Теперь, надеюсь, вопросов к Барсику больше нет?

Ответа не последовало. Деревенские продолжали смотреть туда, где только что исчезла огромная рептилия. Лица у всех были одинаковые – смесь растерянности, страха и полного непонимания происходящего. Первым очнулся тот самый охотник.

– Так… – он шумно выдохнул. – Это точно был не кот.

– Ага, – кивнул я. – Немного крупноват для Барсика.

Несколько человек нервно усмехнулись. Напряжение немного спало, но подозрительные взгляды в мою сторону всё ещё падали. Похоже, оправдаться полностью мне всё равно не удалось. Я лишь махнул рукой.

– Разбирайтесь сами.

После чего, подозвав Барсика, спокойно направился обратно в деревню. За спиной почти сразу загомонили десятки голосов.

– Нужно срочно людей барона звать!

– Конечно! Для чего мы вообще налоги платим⁈

– Пускай дружину присылают!

– Пока эта тварь всю округу не сожрала!

– А я говорил, что это нечисть!

– Нет, тут церковь нужна!

– Следователей прислать!

– Это точно магическая тварь!

– Не бывает таких крокодилов!

– Да и крокодилы здесь вообще не водятся!

Чем дальше я уходил, тем громче становился этот спор.

– А вдруг это вообще ещё один эксперимент Сержа?

Я невольно закатил глаза. Ну конечно, куда же без меня.

– Он в последнее время совсем странный стал! Несколько дней возле реки пропадал. Может, именно там эту гадину и нашёл!

– Да ты совсем сдурел? Откуда он такую махину притащить мог? Она бы его самого первым делом сожрала!

– Так возле реки ящерицы же водятся. Может, одна выросла, ещё и магическая! Или он её специально вырастил!

– Как⁈

– Не знаю!

– Вот именно, что не знаешь!

Я лишь усмехнулся. Фантазия у местных работала ничуть не хуже моей. Пока я дошёл до дома, деревня уже напоминала разворошённый муравейник. Мужики тащили брёвна, рубили колья, укрепляли заборы. Там, где между крайними дворами оставались проходы, уже начали спешно сооружать дополнительные участки частокола. Все прекрасно понимали одну простую вещь: сегодня эта тварь утащила корову, а завтра может прийти за человеком, и проверять, где проходит граница её аппетита, желающих не находилось.