— Ну что? — поинтересовался Грег. — Испытание проводить будем?

— Естественно, — кивнул я.

Для испытаний выбрали старый пень на краю деревни. Уже по дороге туда я заметил заинтересованные взгляды. Сначала за нами увязались несколько мальчишек, потом подтянулись взрослые. А к моменту, когда я установил мишень, вокруг уже собралась добрая половина деревни.

— Опять Серж что-то придумал.

— Смотри не взорвись.

— Лучше бы делом занялся.

Я привычно пропустил комментарии мимо ушей. Арбалет выглядел вполне прилично. По крайней мере, на мой взгляд. Я вложил болт в направляющую, взвёл тетиву и прицелился.

Щёлк.

Болт сорвался с ложа и вонзился в пень. Толпа удивлённо притихла.

— Попал, — заметил кто-то.

— Случайно, — отмахнулся другой.

Я усмехнулся и зарядил второй болт. На этот раз попадание получилось ещё лучше. Ещё несколько попыток оказались вполне успешными.

К этому моменту даже самые скептически настроенные зрители начали поглядывать на арбалет с интересом.

— А ведь работает…

— Далеко летит.

— И целиться проще.

Грег стоял чуть в стороне и довольно поглаживал бороду, словно это он всё придумал. Я уже собирался сделать следующий выстрел, когда услышал неприятный треск.

ХРУСТЬ.

На левом плече появилась небольшая трещина.

— Вот зараза…

Я всё же спустил тетиву, но болт улетел в сторону, а плечо с громким щелчком переломилось пополам. Несколько секунд стояла тишина, после чего толпа дружно расхохоталась.

— Ну вот!

— А я говорил!

— Великий оружейник!

— Серж снова извёл ценный материал на дрова!

Кто-то даже захлопал в ладоши, я же смотрел на сломанную деталь и улыбался.

— Ты чего радуешься? — удивился Грег.

— Так работает же, — ещё сильнее улыбнулся я.

Кузнец посмотрел сначала на меня, потом на арбалет.

— Плечо сломалось.

— После шести выстрелов.

— И?

— Значит, идея рабочая.

Грег задумался.

— Ну, если с этой стороны посмотреть…

Я только пожал плечами. Деревянные плечи изначально были временным решением. Главное, что сам механизм работал. Теперь оставалось подобрать более подходящий материал. К вечеру я изготовил ещё несколько комплектов запасных плеч и только после этого отправился домой.

На следующее утро пришло время первой настоящей охоты. Я выбрал место на окраине леса, неподалёку от поляны, где виднелись следы зверей. Нашёл удобное дерево и забрался повыше, после чего началось самое сложное — ожидание.

Сначала было даже интересно, потом скучно, а ещё через небольшой промежуток времени — очень скучно. Через пару часов я уже начал жалеть о собственном решении.

— Великолепная охота, — пробормотал я. — Особенно добыча впечатляет.

Лес ожидаемо промолчал, но именно тогда на поляне появился заяц. Небольшой, серый и слегка светящийся голубоватым оттенком.

Я мгновенно подобрался.

— Ну здравствуй.

Арбалет лёг на ветку. Прицелиться оказалось несложно, а нажать на спуск ещё проще.

Щёлк.

Болт вонзился в землю в нескольких шагах от добычи. Заяц подпрыгнул и рванул в сторону.

— Да чтоб тебя!

Я быстро взвёл арбалет и вложил второй болт.

Щёлк.

И снова промах.

Тварь продолжала носиться по поляне.

Третьим болтом я уже стрелял почти наугад и неожиданно попал. Заяц перекувыркнулся и остался лежать на месте.

Я несколько секунд прислушивался к окружающему пространству. После последних приключений, можно сказать, выработалась привычка сначала осматриваться. Однако ничего подозрительного не заметил. Только после этого я спустился вниз и подобрал добычу.

— Ну вот. Уже лучше.

Продолжать охоту я не стал. Для первого раза результат и так отличный, тем более это скорее полевые испытания были, чем полноценная охота. К тому же хотелось проверить одну теорию. Потому к обеду я уже был в деревне.

Возле кузницы меня встретил Грег.

— Отлично, что пришёл.

— Даже здравствуй не скажешь?

— Потом поздороваемся.

Он кивнул в сторону мастерской.

— Работа есть.

Я тяжело вздохнул.

— Эх, а я надеялся ещё немного отдохнуть.

«Мог бы и сам поработать, не переломился бы». Но последнюю мысль я не стал озвучивать.

Внутри обнаружилась целая куча ножей: некоторые требовали заточки, другие ремонта, а ещё нужно было изготовить два новых взамен утерянных.

— Охотники вернулись, — пояснил кузнец.

Только сейчас в голове всплыло воспоминание прежнего Сержа. Местные охотники регулярно уходили на промысел на несколько недель. Возвращались с телегами добычи, шкурами, мясом и кучей различных заказов для всей деревни, в том числе и для кузницы.

Я нахмурился: в округе зверья вроде хватало. Тогда зачем уходить так далеко?

Ответ не пришлось долго искать: я посмотрел на тушку зайца, лежавшую в стороне. Голубоватое свечение на шерсти уже почти исчезло, но я прекрасно помнил, что видел утром. Здесь даже зайцы были пропитаны эфиром. Возможно, охотники, наоборот, старались держаться подальше от мест, где эфир встречался слишком часто.

— Серж!

Я поднял голову от очередного ножа.

— Чего?

Грег стоял возле горна и выглядел подозрительно довольным жизнью.

— Заканчивай с железками.

— Они сами себя не заточат.

— Завтра закончишь.

Я уже собирался возразить, но кузнец перебил:

— Через час праздник начнётся. Охотники вернулись.

После этих слов спорить стало значительно сложнее. Я посмотрел на лежащие на верстаке ножи. Основную работу всё равно уже закончил. Осталось немного довести режущую кромку и отполировать.

— Ладно, — согласился я. — Завтра доделаю.

— Вот и хорошо. Иди приведи себя в порядок, а то выглядишь так, будто тебя волки неделю по лесу гоняли.

Я хмыкнул. Если бы он знал, насколько близко оказался к правде.

Особых сборов не потребовалось: я умылся, кое-как привёл волосы в порядок и полез изучать собственный гардероб. Изучение заняло секунд тридцать, потому что изучать там было особо нечего. Две рубахи: одна откровенно рабочая, а вторая чуть менее рабочая, штаны да пояс. На этом ассортимент заканчивался. После недолгих раздумий я выбрал комплект, на котором было меньше дырок и пятен.

— Надо бы и этим вопросом заняться, — пробормотал я.

Нормальная одежда в этом мире явно не росла на деревьях. Впрочем, сначала еда, потом всё остальное.

Выйдя на улицу, я направился к центру деревни, где уже начинался праздник. Даже старый анекдот в памяти всплыл:

«В деревне Виллабаджо опять несчастье — горят поля конопли. А в деревне Вилларива опять радость — ветер дует в их сторону».

На большой площадке между домами горели костры. Над ними жарилось мясо. Где-то звенели кружки, кто-то уже распевал песни, дети носились между взрослыми, а сами охотники выглядели так, словно только что вернулись из победоносного похода. Впрочем, судя по количеству добычи, примерно так оно и было.

Возле одного из костров лежали разделанные туши, рядом сушились шкуры, а мужики наперебой рассказывали о своих приключениях. Кто-то явно привирал, но окружающих это совершенно не смущало. Сегодня охотники в очередной раз доказали своё мастерство.

Я быстро обзавёлся миской с жареным мясом и устроился немного в стороне. После последних недель перспектива спокойно поесть выглядела едва ли не лучшим развлечением, особенно если платить за это не нужно.

Правда, эфиром здесь и не пахло. Обычное мясо, но молодому организму и такое вполне подходило.

Я как раз доедал второй кусок, когда заметил несколько незнакомых лиц, точнее сразу целую компанию. Две девушки и около десятка мужчин, причём мужчины выглядели не крестьянами и не торговцами: широкие плечи, добротное оружие и привычка постоянно осматриваться по сторонам. Даже сидя за столом, они держались так, словно в любой момент ожидали неприятностей.

«Охрана», — мысленно заключил я. Причём довольно серьёзная.