— Я слышала твой разговор по кристаллу связи... о том, что тебя ждут в столице, — она хмуро посмотрела на него, упрямо вскинув подбородок. — А потом, — щёки Лики мгновенно опалило жаром, и она продолжила уже тише, — я случайно услышала, как тебя обсуждают адептки. Они говорили про твою невесту.

Альдо замер на секунду, а затем рассмеялся — так открыто, громко и заразительно, что Лика посмотрела на него совершенно ошеломлённым, неверящим взглядом. Как в такой страшный, переломный для неё момент можно было настолько искренне веселиться?

От этой несправедливости слёзы сами собой, неконтролируемо потекли из её глаз, обжигая воспалённые щёки. Гордость Лики была уязвлена до предела. Она рванулась было в сторону, собираясь подняться с колен и навсегда уйти с этого проклятого полигона, но Сартори не позволил.

Он резко подался вперёд и порывисто, но удивительно бережно заключил её в свои объятия. Альдо сам опустился на холодные плиты рядом с ней, скрестив ноги, и просто крепко прижал Аделику к своей груди, усаживая её в кольцо собственных рук. Он не пытался усадить её к себе на колени, не нарушал границ дозволенного, но держал так надёжно, словно она была его самым главным сокровищем, которое он ни за что на свете не согласился бы отпустить.

— Дели, — позвал он, и его голос, обычно ироничный или строгий, сейчас прозвучал так нежно, что у Лики перехватило дыхание. — У меня нет никакой невесты. И никогда не было.

— Но как же так? — всхлипнула она, утыкаясь носом в его плечо, пахнущее озоном и теплом. — Помолвки же у аристократов заключаются ещё в раннем детстве. Это закон высшего света.

— Во-первых, мой род хоть и знатный, но я выбрал военную службу и получу свой собственный, личный титул по её окончании, — Альдо осторожно коснулся её лица, заправляя влажные, выбившиеся из хвоста пряди волос за ухо. — А во-вторых... Я второй сын, Дели. Не наследник. Невеста есть у моего старшего брата, их помолвку родители действительно заключили, когда они были детьми. Но они искренне любят друг друга, и это соглашение скоро скрепится законным браком. Моя будущая невестка сейчас как раз оканчивает столичную академию, поэтому её имя постоянно на слуху.

— А с кем ты тогда разговаривал? Я же слышала голос, — обиженно надулась Лика на его смех, всё ещё не до конца приняв новости.

— С младшей сестрой, — хмыкнул Альдо. — Она растёт очень непоседливой, всё-таки боевая магия оставляет свой отпечаток на характере. В прошлый раз, когда я уехал на задание, она сбежала из дома и поехала ко мне. — Он засмеялся, вспоминая эту историю. — Ей было интересно посмотреть, каково это — работать на моей работе. Пришлось лично возвращать её обратно, пока родители не подняли на уши всё министерство. Так что разговоры, которые ты слышала, были не о невесте, а о том, как удержать эту маленькую стихийную катастрофу дома.

Лика замерла, прислушиваясь к его голосу. Её сердце, ещё минуту назад бешено колотившееся от ревности и боли, начало постепенно успокаиваться. Вся та грозная, пугающая «невеста», которая жила в её воображении последние дни, вдруг превратилась в озорную младшую сестрёнку.

— Значит... — она чуть отстранилась, глядя ему в глаза, всё ещё не до конца веря в такое простое объяснение. — Никакой невесты? Совсем?

— Никакой, Дели, — Альдо снова бережно прижал её к себе, а его пальцы на мгновение задержались на её щеке, стирая остатки слёз. — Ты зря изводила себя этой чепухой. Хотя должен признаться... — он сделал паузу, и в его глазах снова мелькнула знакомая лукавая искорка, — мне крайне льстит, что тебя так сильно волнует моё семейное положение.

Лика мгновенно вспыхнула, чувствуя, как щёки заливает густой румянец. На этот раз она сама уткнулась ему в плечо, пряча лицо в плотной ткани его тренировочной куртки, лишь бы он не видел, как сильно она смущена своей недавней вспышкой.

​— Если признаться честно, — вдруг раздался его тихий шёпот прямо над её ухом, отчего по спине пробежала волна приятного тепла, — меня тоже очень сильно волнует твоё семейное положение.

​Альдо чуть отстранился, заставляя её взглянуть на себя, и в его потемневших глазах больше не было прежней иронии — только абсолютная, пугающая своей искренностью серьёзность.

— У тебя же нет жениха, Дели? Или мужа? — тихо спросил он, и Лика почувствована, как её сердце пропустило удар, готовое вот-вот забиться с совершенно новой, безумной скоростью.

​— Нет, — еле слышно ответила она, заворожённо глядя в его глаза.

​— Прекрасно, — Альдо вдруг отстранился, выпрямил спину и с самым серьёзным, профессорским видом расправил плечи, мгновенно переходя на безупречно деловой, почти рапортующий тон. Но озорной блеск в глазах и едва заметная ямочка на щеке выдавали его с головой. — В таком случае, Аделика Сальви, я официально заявляю, что хочу пригласить Вас на свидание. В этом маленьком городке особо не разгуляешься, конечно, но я торжественно обещаю повторить это и в столице.

​Он замолчал, и его напускная официальность тут же растаяла, уступая место какому-то робкому, мальчишескому ожиданию.

​— Ты пойдешь со мной, Дели?

​— Пойду, — впервые за всё это утро искренне и тепло улыбнулась Лика, чувствуя, как внутри распускается удивительное, ни с чем не сравнимое облегчение. — Я пойду с тобой на свидание, Альдо.

— Я хотела спросить, — внезапно вспомнила она недавнюю неожиданную встречу. — Это ты приставил к нам охрану, пока мы вчера гуляли?

​Глаза Альдо на мгновение забегали, выдавая его с потрохами, и Лика мягко положила ладонь ему на щеку, заставляя посмотреть прямо на неё.

​— Альдо, говори честно!

​Он послушно замер и слегка потёрся скулой о её тёплую ладонь, словно ласковый кот, откровенно наслаждаясь этим редким моментом нежности, а затем преданно посмотрел ей в глаза.

​— Ну да, — признался он нехотя. — Вы его всё-таки заметили? Он следовал за вами только за пределами академии. Все разы, во все ваши выходы в город.

​— Настолько давно?! — ужаснулась Лика, внезапно осознав, что во время прошлых прогулок они с подругой вообще ничего подозрительного не замечали. А затем с каплей торжества добавила: — А мы его, между прочим, вчера поймали и заставили во всём признаться!

​— Поймали? — Альдо искренне удивился, вскинув брови, и в его глазах промелькнуло неподдельное уважение к их детективным талантам. Но он быстро взял себя в руки и, слегка приободрившись, гордо заявил: — Ну, это ты тогда просто не знала, кем я являюсь на самом деле. А я охранял тебя с самого первого дня. Ты была в безопасности везде!

​— Стой... В академии тоже? — она нахмурилась, вмиг вспомнив его подозрительно быстрое появление в галерее во время нападения.

— Да, — поняв, что окончательно проболтался и смысла отпираться больше нет, Альдо удручённо выдохнул и решил выложить всё как на духу. — Но им было строго-настрого запрещено приближаться к тебе, и я ничего не узнавал о твоей личной жизни, клянусь. Я не шпионил за тобой, честно, Дели. Просто... после того нападения в галерее я был на них жутко зол. Мне ведь сообщили довольно поздно, они всё равно не успели бы помочь. — Он тяжело вздохнул и покачал головой. — Наверное, поэтому он вчера и показался. Я приказал следить за вами гораздо тщательнее.

​Лика молча смотрела на него, чувствуя, как внутри окончательно оседает вся её былая настороженность. На смену обидам пришло странное, непривычное для неё ощущение абсолютной безопасности. Оказывается, пока она изводила себя мыслями о его безразличии, этот упрямый боевой маг держал над ней невидимый щит, искренне переживая за каждую упущенную секунду.

​Она тихонько фыркнула, качая головой, но ладонь с его щеки так и не убрала.

​— Ну и ну, Альдо... — уже совсем мягко прошептала она. — Похоже, твоя «невыносимая привычка заботиться» гораздо масштабнее, чем я думала.

​— Лина! — Аделика в который раз за последние несколько дней ураганом влетела в комнату подруги. — Мне абсолютно нечего надеть!