Парень хмыкнул, явно обрадованный возможностью порисоваться. Он вскинул руку, на его пальцах соткался небольшой, но плотный огненный сгусток, который с негромким хлопком полетел к столу.

В этот же миг на заднем ряду Альдо резко подобрался. Скрытое плетение на его пальцах вспыхнуло ярче — он едва не сорвался с места, чтобы закрыть её собой.

Но Аделика сработала безупречно. Она мгновенно возвела перед собой абсолютно жесткий, непроницаемый силовой щит. Чистую энергию защиты.

Вскрикнуть никто не успел. Стоило огненной искре «боевика» врезаться в невидимую стену, как пламя, не способное пробить преграду, зажало в тиски. Воздух между щитом и столом от дикой температуры мгновенно расширился. Раздался оглушительный термический хлопок. Волна давления с грохотом швырнула съехавшую стопку бумаг Аделики прямо в воздух. Листы белыми птицами разлетелись по кафедре, а самого адепта Тёрнера обдало волной горячего воздуха, заставив испуганно отшатнуться и закашляться.

В аудитории воцарилась гробовая, звенящая тишина.

Альдо на заднем ряду медленно, с явным облегчением опустил руку, и его скрытое боевое плетение растаяло. Но взгляд остался прежним — горячим и встревоженным.

— Как видите, при тупом столкновении двух сил энергия никуда не исчезает, — спокойно и ровно произнесла Аделика, даже не вздрогнув, хотя её собственное сердце болезненно ёкнуло от отзвука взрыва. — Она трансформируется. В данном случае — в избыточное давление и кинетическую волну. Если бы на моем месте стоял реальный противник и удар был бы высшего ранга, эта взрывная волна сломала бы вам ребра прямо внутри вашей «надежной стены». А отдача от поглощения выжгла бы ваши собственные магические каналы досуха.

Студенты сидели с открытыми ртами, глядя на кружащиеся в воздухе листы бумаги. Заносчивость с лица Тёрнера смыло начисто.

— Истинная защита — это не глухая стена, — Лика обвела аудиторию строгим взглядом. — Защита — это искусство динамического перенаправления. Это умение мгновенно просчитать и встроиться в чужую структуру магии, изменить её вектор и заставить чужой огонь течь мимо вас, не задевая контур. Вы должны думать головой и просчитывать баланс сил, а не слепо копировать параграфы из старых учебников. А теперь поднимите, будьте добры, мои бумаги и раздайте однокурсникам.

Тёрнер, всё ещё бледный, бросился собирать разлетевшиеся листы.

Лика проводила его взглядом и снова наткнулась на Альдо. На этот раз в его темных глазах помимо остатков волнения читалось кое-что еще. Опасное, хищное уважение. Он признал в ней равную.

Лика сглотнула вставший в горле комок, заставляя себя отвернуться от Сартори.

— На сегодня это всё, адепты. Тема следующего занятия — «Векторы смещения энергетических потоков». Заберите у однокурсника листы и подготовьте к следующему разу конспект по первым трём пунктам.

Аудитория мгновенно наполнилась шуршанием сумок, скрипом отодвигаемых скамей и негромким гулом голосов — первокурсники торопливо собирались, то и дело бросая боязненные взгляды на кафедру. Тёрнер быстро раздал выданные ему бумаги и поспешил скрыться за дверью вместе с остальными.

Когда адепты наконец полностью освободили помещение, Аделика неторопливо спустилась с возвышения и подошла к дальней парте, за которой сидел Альдо.

Ещё во время лекции Аделика заметила, как один маг, не особо походивший на остальных адептов-первогодок, что-то очень сосредоточенно строчит в своём блокноте. Приглядываясь к нему на протяжении всей пары, она подметила, что Сартори делает какие-то пометки каждый раз вслед за отвечающими студентами.

И вот, когда адепты наконец освободили аудиторию, Лика подошла к его парте.

— Вряд ли ты внезапно решил повторить материал моего предмета. Что ты писал всё занятие? — полюбопытствовала Аделика.

Она слегка вытянула шею, пытаясь рассмотреть его записи через стол, но Альдо поспешно захлопнул блокнот и извиняюще улыбнулся:

— Извини, это закрытые отчёты для ректора. Пока не могу показать, данные ещё слишком сырые. Скажем так... я немного конспектирую и перенимаю твой стиль преподавания.

— Но это моё занятие, и, возможно, я могла бы тебе что-то подсказать или скорректировать? — Аделика упрямо сложила руки на груди, наклонив голову набок.

— Извини, Сальви, действительно не могу показать, — он твёрдо покачал головой, пряча блокнот во внутренний карман форменного сюртука.

— Ну да, — она разочарованно опустила взгляд. — Хорошо.

Аделика круто развернулась и направилась обратно к кафедре, спиной чувствуя внимательный взгляд Альдо.

— Помочь тебе донести бумаги до преподавательской? — крикнул он ей вслед, поскольку она успела уйти достаточно далеко по проходу между рядами.

— Не нужно, я хочу поработать здесь. В общей преподавательской сейчас слишком шумно, — Аделика демонстративно села за свой стол и выжидательно посмотрела на мужчину. — У тебя разве нет своего занятия?

Альдо не ушёл. Вместо этого он неторопливо подошёл к кафедре и пристально посмотрел на неё сверху вниз:

— Ты расстроилась, что я не показал тебе записи?

— Немного, да, — честно качнула она головой, решив не лукавить. — Но, по правде говоря, это не моё дело, так что в обиде нет никакого смысла. Всё хорошо, — Лика натянуто улыбнулась. — Но мне правда нужно работать, Сартори. Спасибо, что подстраховал, я видела твоё плетение, — искренне добавила она.

Альдо на секунду замер, удивлённый её проницательностью, но быстро вернул себе привычное самообладание.

— Обращайся, Сальви, — он мягко усмехнулся и развернулся к выходу.

Он шёл неторопливо, но уже почти у самой двери остановился и вновь взглянул на Аделику через плечо. На этот раз без капли иронии.

— И не шути так больше. Я волновался.

Дверь за ним тихо захлопнулась, оставив Лику в звенящей тишине опустевшей аудитории.

Спокойный сон в этом учебном заведении ей, видимо, вообще не грозил.

Аделика резко распахнула глаза, садясь на кровати. Сон как рукой сняло: всю комнату заливал тревожный алый свет, а по коридорам разносился оглушительный, пронзительный вой сирены защитного контура. В саму дверь при этом кто-то отчаянно и громко барабанил.

— Что это?.. — пробормотала Лика, бросив быстрый взгляд на часы.

Она вскочила, на ходу накинула халат и подбежала к двери. За ней стояла Каталина — на редкость серьёзная, растрёпанная и бледная.

— Собирайся, у нас тревога и общее собрание! — выдохнула она вместо приветствия.

Аделика метнулась обратно в спальню, за пару минут натянула подготовленную на утро одежду и выбежала вслед за подругой из общежития преподавателей. На улице уже вовсю суетились люди, в окнах корпусов зажигались огни.

— Что-то горит? — спросила Аделика на бегу, тяжело дыша от резкого старта.

— Нет, повреждён внешний защитный контур, — ответила подруга, прибавляя ход. — Посмотри магическим зрением!

Лика на ходу сосредоточилась и переключила восприятие. Привычный мир поблёк, уступая место сияющим нитям заклинаний. Прямо над одним из дальних корпусов в некогда идеальной энергетической сети Академии зияла рваная, сочащаяся искрами прореха.

— Туда! — Лика указала рукой направление, и они скорректировали курс, срезая путь через парк. — Погоди, это же жилой корпус мужского общежития!

Внезапно в кармане Каталины громко и требовательно зазвонил магофон. Она выдернула его, активируя на ходу. Из кристалла раздался хриплый, взволнованный, но пытающийся звучать уверенно голос ректора:

— Внимание всем преподавателям. Опасность найдена и ликвидирована, контур стабилизируют. Пожалуйста, успокойте адептов и отправьте их по комнатам, не допускайте паники. После этого — общий сбор преподавателей в главном зале.

Связь оборвалась. Подруги затормозили у развилки между жилыми корпусами, тяжело переводя дух.

— Фух... Давай остановимся и разделимся, — предложила Аделика, прижимая ладонь к колющему боку. — Ты берёшь общежитие алхимиков, я — своих защитников.