Она обхватила себя руками за плечи, чувствуя, как по комнате подкатывает волна удушливой жалости к парню и ярости к тому негодяю, который всё это провернул. Надежда, что он всё ещё жив, таяла буквально на глазах. Зачем кукловоду оставлять в живых свидетеля, который выполнил свою грязную работу?

Альдо быстро пробежал глазами по строчкам. Его челюсть сжалась так, что заходили желваки. Он перевёл взгляд на бледную, едва сдерживающую слёзы Лику. Вся его шпионская жёсткость вмиг испарилась. Он сделал шаг ближе и мягко, но крепко прижал её к своей груди, укрывая полой своего плаща от этого мрачного помещения.

— Тихо, Дели, тихо... — негромко проговорил он, и его ладонь бережно легла ей на затылок, заставляя уткнуться носом в его плечо. — Мы найдём его. Теперь у нас есть зацепка. Слышишь меня? Этот ублюдок ответит за всё.

Рассвет только намечался узкой серой полосой на горизонте, когда Лика уже стояла в самом центре полигона. Ночной туман плотным саваном лежал на каменных плитах, практически скрывая лодыжки. На этот раз она не стала надевать громоздкую мантию — на ней были облегающие тренировочные брюки и плотная туника с длинным рукавом и высоким горлом. Волосы она скрутила на затылке и перевязала кожаным шнурком, чтобы ни одна прядь не отвлекала её от реванша.

​Еле слышные шаги за спиной заставили её обернуться. Альдо шёл к ней, на ходу перебрасывая из руки в руку очередной пузырёк с укрепляющим зельем. На нём была всё та же лёгкая туника, и, судя по его расслабленной, слегка насмешливой улыбке, он ожидал продолжения вчерашнего сценария.

​— Рано ты сегодня, Сальви, — хмыкнул он, останавливаясь в нескольких шагах. Альдо осмотрел её с ног до головы, ненадолго задерживая взгляд на ногах, обтянутых тканью, плечах и, наконец, лице. — Не терпится снова поучиться атаке?

​Лика медленно развела руки в стороны, и вокруг её ладоней мягко, без единого звука раскрылся безупречно ровный, мерцающий серебром защитный купол.

​— Сегодня моя очередь, Сартори, — усмехнувшись, напомнила она. — Сними свои наручи. Нападать ты умеешь, а вот защищаться мы тебя научим. Считай это персональной лекцией по высшей магомеханике щитов.

​Альдо удивлённо приподнял бровь, но спорить не стал. Кожаные наручи с тихим стуком упали на траву у края площадки.

​— Ну давай, Сальви. Удиви меня, — он подошёл ближе.

​— Становись в центр, — скомандовала Лика, прохаживаясь вокруг него точно так же, как он вчера вокруг неё. — Твоя главная ошибка, как и у всех боевиков, — вы пытаетесь выставить щит как стену. Жёсткую, монолитную, для вас щит — это что-то непробиваемое. Но защитный купол — это не камень, это вязкая, тягучая структура. Сформируй пассивный щит. Ну же.

​Альдо закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вокруг него с сухим треском вспыхнула багровая, колючая сфера. Воздух вокруг сразу задрожал от избытка его силы.

​Лика покачала головой и бросила изученное вчера заклинание. Щит во мгновение рассыпался, заставив Альдо недовольно посмотреть на неё.

​— Ну и что ты делаешь? — почти точь-в-точь повторила она его вчерашнюю фразу, позволив себе едва заметную усмешку. — Слишком много агрессии, Сартори. Ты перенапрягаешь каналы. Твой купол лопнет от первого же направленного тарана, потому что он не умеет пружинить. — Она удручённо вздохнула. — Садись на плиты, тебе необходима небольшая медитация.

​Шагнув вперёд и встав на колени за его спиной, она сократила расстояние так, что почувствовала кожей исходящее от него тепло.

​— Ставь щит опять, захватывая меня тоже.

​Лика уверенно положила руки ему на плечи. Альдо под её пальцами мгновенно замер, его спина окаменела, а багровый щит на секунду испуганно мигнул.

​— Расслабь плечи, — тихо, прямо ему в затылок прошептала она, и её пальцы мягко, но настойчиво помассировали напряжённые мышцы, заставляя его подчиниться. — Магия защиты зарождается не от злости. Она идёт от желания сберечь. Пропусти энергию через себя плавно, выровняй дыхание.

​Лика переместила ладони выше. Одна её рука легла ему на затылок, другая же — на позвоночник у самого основания черепа, мягко надавливая.

​— Почувствуй этот узел, Альдо. Здесь сидит твой контроль. Боевики привыкли копить тут ярость, но это напряжение пережимает каналы, и в щит идёт искажённая, рваная сила. Отпусти её. Расслабь шею.

​— Опусти руки ниже, ты не нападаешь, — она скользила ладонями ниже, по его предплечьям, заставляя его опустить руки чуть ниже груди.

​— Ты всем адептам так подробно объясняешь, Сальви? — спросил он с едва уловимой хрипотцой.

​Лика покачала головой в неодобрении и оставила вопрос без ответа, продолжив направлять его. Её движения были подчёркнуто профессиональными, но близость была опасной. Встав на ноги, она обошла его и присела прямо напротив, скопировав его позу.

​— Центр тяжести держи ровно.

​Приблизившись вплотную, она накрыла своей ладонью его солнечное сплетение, а вторую руку зеркально прижала к своему собственному. Между ними словно замкнулась невидимая цепь. Почувствовав, как под её пальцами бешено и тяжело бьётся его сердце, Лика заставила свой голос звучать ровно:

​— Энергия должна циркулировать между центром и куполом. Не заваливайся вперёд, ты не атакуешь. Ты — скала, о которую разбиваются волны. Лови этот баланс.

​Она почувствовала, как тяжело и глубоко вздохнул Альдо, и как его голос, когда он ответил, стал низким и хриплым:

​— Я ловлю, Сальви. Но с таким инструктором держать баланс чертовски сложно.

​Лика, проигнорировав его шпильку, хотя сердце в груди сделало предательский кульбит, резко встала, отступив на три шага назад и мгновенно разрушив интимность момента.

​— А теперь проверим, как ты усвоил материал! — в её руке мгновенно соткался плотный серебряный сгусток. — Держи купол, Сартори!

​Она выбросила руку вперёд. Серебряная искра со свистом полетела прямо в его багровую сферу. Удар! Щит Альдо глухо загудел, пошёл волнами, но выдержал, мягко погасив импульс.

​— Уже лучше! — азартно отозвалась Лика. — А если так?

​Она начала атаковать быстрее, динамично двигаясь по кругу. Серебряные молнии срывались с её пальцев одна за другой, прорезая утренний туман. Полигон заполнился сухим треском и ослепительными вспышками двух сталкивающихся сил. Альдо упрямо сидел в центре, его лицо сосредоточилось, челюсти были плотно сжаты, а багровый купол под её ударами становился всё более пластичным, переливаясь и буквально впитывая её атаки. В его глазах, когда он следил за её стремительными перемещениями, горел чистый, первобытный восторг.

​Наконец, Лику захватил азарт. Она сформировала более мощный, объёмный заряд и вложила в него всю вчерашнюю злость, ночную усталость и то сумасшедшее напряжение, что искрило между ними. Серебряная волна с грохотом врезалась в его защиту.

​Купол Альдо не выдержал — он с оглушительным, хрустальным звоном рассыпался на тысячи мелких багровых осколков. Но это была ловушка.

Мужчина только и ждал этого момента. Пользуясь инерцией и ослепительной вспышкой её собственного удара, он во мгновение ока вскочил на ноги. Лика даже не успела замахнуться для следующего заклинания, как он в один мощный прыжок преодолел разделявшее их расстояние.

Его движение было настолько стремительным, что она едва заметила скользнувшую к ней тень. Альдо жёстко перехватил её запястья прямо в воздухе. От силы его толчка и собственной инерции Лика потеряла равновесие, и они оба полетели навстречу каменным плитам.

​Но Альдо не позволил ей удариться. В воздухе он умудрился перегруппироваться, разворачивая корпус, и с глухим стуком рухнул на спину, принимая весь удар на себя. Лика по инерции влетела сверху, распластавшись на его широкой груди. Туман вокруг них испуганно качнулся.

Не успела она даже выдохнуть от шока, как Альдо завершил захват. Одним мощным, но бережным сжатием своей крупной ладони он зафиксировал оба её запястья вместе, намертво прижав их к собственной груди прямо между ними, а второй рукой обхватил её за талию, не позволяя даже дёрнуться.