​Лика прищурилась, и в её глазах, несмотря на пережитый страх, промелькнула знакомая упрямая искра. Она мягко высвободила свои ладони из его рук и отступила на шаг.

— Согласна. Но с одним условием, Сартори. Взамен ты будешь учиться у меня. Я натаскаю тебя на щит высшего уровня. Твоя боевая магия сильна, но сегодня ты едва успел подставить плечо. Мне не нужен мёртвый напарник.

​Альдо на мгновение опешил, а затем его губы тронула редкая, искренняя усмешка.

— Идёт, Сальви. По рукам.

На следующее утро Академию всколыхнуло новое разбирательство и бесконечная череда изнурительных допросов. Повторное покушение в преподавательском общежитии скрыть было попросту невозможно — оглушительный грохот рухнувшего чугунного противовеса поднял на ноги половину этажа, заставив сонных магистров выбегать в коридор с боевыми заклинаниями наготове. Спокойные дни окончательно остались в прошлом.

​Лику допрашивали долго и тщательно в кабинете ректора. Воздух в комнате казался тяжёлым, пропитанным ароматом успокоительных трав и горького кофе. Альдо тоже вызвали — разумеется, больше для вида, как главного свидетеля и единственного пострадавшего. Его перевязанное плечо, скрытое под чистой темной мантией, оставалось немым укором хвалёной академической безопасности.

​Глава академии лично руководил процессом, присутствуя на каждом допросе и дотошно выслушивая малейшие детали. Он выглядел искренне потрясённым и постаревшим сразу на несколько лет. Лика, стараясь сохранять голос ровным под его тяжёлым, полным отчаяния взглядом, до мельчайших подробностей описала черты лица, которые на долю секунды проступили сквозь колышущееся марево ментальной личины во время первого нападения в коридоре. Она закрывала глаза и мысленно возвращалась в тот жуткий миг, вспоминая форму носа, резкую, словно высеченную из камня линию подбородка и холодный, словно мёртвый разрез глаз. Присутствующий здесь же преподаватель с кафедры артефакторики тут же зарисовывал угольком портрет с её слов, улавливая каждое уточнение. Также поступили и с артефактом, который был источником фиолетового дыма.

​Альдо сидел чуть поодаль. Он хранил ледяное молчание, лишь изредка подтверждая хронологию событий, но когда Лика заговаривала о деталях, его внимательный взгляд сканировал лицо ректора, подмечая малейшее движение его мускулов. Сама же Аделика, ловя редкие взгляды Сартори, внутренне сжималась, вспоминая его ночные слова.

​К вечеру, когда приглашённые магистры поочерёдно проверили все закрытые архивы, списки личного состава, городскую картотеку наёмников и даже древнюю фолиант-книгу, содержащую имена всех прошлых адептов за последние полвека, ректор лишь растерянно развёл руками. Портрет на столе казался чужаком, призраком. Выяснилось, что человека с такими приметами никто, никогда и нигде вообще не видел в этих землях. Ни один пограничный артефакт не фиксировал его прибытия, ни одна гильдия не знала этого лица. Он словно появился из ниоткуда, соткавшись из ночного тумана, и бесследно исчез обратно сразу после провала операции.

​Возвращаясь с допроса по опустевшим, погруженным в сумерки галереям, Лика чувствовала, как внутри неё тяжёлым камнем зреет глухая, удушающая тревога. Защитные чары, которыми она так гордилась, больше не приносили ощущения безопасности. Враг оставался невидимкой, идеальным призраком, способным обойти любые ловушки и подпилить тросы прямо у её дверей. По спине проскакивал мороз от мысли, что этот безликий убийца, возможно, прямо сейчас провожает её взглядом из какого-нибудь тёмного угла.

​И единственное, что теперь могло вернуть ей контроль над собственной жизнью и защитить от неминуемого третьего удара, — это те самые тренировки, к которым они с Альдо, по молчаливому согласию, должны были приступить в самое ближайшее время. Конфликт убеждений отошёл на второй план; теперь это был вопрос выживания.

Раннее утро встретило академию прохладой и тягучим туманом. Полигон был абсолютно пуст, Лика пришла туда первой — ей остро хотелось побыть в тишине и морально подготовиться к первому занятию. Как же давно она не оказывалась в роли адептки! Несмотря на постоянное повышение квалификации и самостоятельное изучение сложных защитных структур, учиться у кого-то другого, да ещё и упрямому практику, казалось чем-то непривычным и волнительным.

​Чтобы разогнать утреннюю сонливость, Лика тщательно размялась и ушла на небольшую пробежку по периметру полигона. Закончить её до появления Сартори не получилось: он застал её на последнем круге, как раз когда она, тяжело дыша, переходила на шаг.

​— Ты уже начала? — приподняв брови, спросил Альдо.

​В его руках тихо звякнуло несколько зелёных стеклянных колб. Заметив её недоумённый взгляд, мужчина пояснил:

— Это укрепляющие и восстанавливающие силы эликсиры. Твоя привычная диета на ближайшее время.

​Лика красноречиво закатила глаза, а Альдо тихо фыркнул от смеха, проходя к тренировочным скамьям.

— Попросил у Лимера из его личных запасов, чтобы ты быстрее восстанавливала резерв и лучше выдерживала нагрузки.

​— Я просто решила размяться, — ответила на его первый вопрос Лика, поправляя растрепавшиеся волосы. — Давно не тренировалась в полную силу, надо возвращаться в режим. Всё как-то откладывала на потом, и вот к чему это привело... — Она вздохнула, отгоняя мрачные мысли, и решительно посмотрела на него: — Начнём? Ты прямо в этом собираешься заниматься?

​Она указала подбородком на его тяжёлую преподавательскую мантию и плотную рубашку под ней — одежда мага Атаки явно не располагала к активным физическим нагрузкам.

​— Нет, Сальви, буду тренироваться без рубашки, — сладко улыбнулся он, и в его глазах вспыхнули лукавые искры. — Тебе же понравился вид в прошлый раз?

​— Да мне в целом всё равно, — как можно равнодушнее отрезала Лика, но голос предательски дрогнул на последнем слове. Скрывать очевидное от самой себя было глупо: вид его подтянутого, крепкого тела в её комнате действительно произвёл на неё впечатление. Чтобы сбить с него спесь, она скрестила руки на груди: — Только вот заболеешь от утренней сырости, и профессор Лимер лично будет кормить тебя с ложечки в лазарете. Вот на это зрелище я с удовольствием посмотрю, Сартори.

​Лика передразнила его же сладкую улыбку и демонстративно отвела взгляд в сторону, с трудом подавляя смешок от ожившей в красках картины.

​— Хорошо, — хмыкнул он, наградив её долгим, нечитаемым, но очень внимательным взглядом. — Я сейчас переоденусь в тренировочное и буду готов.

​С этими словами Альдо развернулся и направился в сторону мужских раздевалок, оставив Лику наедине с пустым полигоном и внезапно участившимся пульсом.

— Ну вот что ты делаешь? — Альдо стремительным шагом шёл к Лике из другого конца полигона. На ходу он затягивал кожаные наручи поверх лёгкой тренировочной туники без рукавов, которая выгодно подчёркивала разворот его плеч, но, к облегчению Лики, делала его вид куда более официальным.

​Он встал прямо перед ней, хмурясь и критически оценивая её положение.

— Локти выше. И не зажимай плечи, ты перекрываешь движение энергии в каналах при формировании направленного удара.

​Альдо попытался поправить её руки, перехватив за запястья, но ничего не получалось — Лика инстинктивно упрямилась, её мышцы каменели от непривычки подчиняться чужим командам.

​— Сальви, расслабься, я не нападаю, — хмыкнул он. Поняв, что стоя лицом к лицу он только сильнее подстегивает её упрямство, Альдо решительно перешёл ей за спину.

​Лика замерла, уставившись вперёд на пустой полигон. Из-за разницы в росте она оказалась почти полностью скрыта его фигурой. Спиной она ощущала сильное, уверенное тепло его тела, а в воздухе едва заметно потянуло озоном — предвестником магии Атаки.

​— Ноги чуть шире, для опоры, — его низкий голос раздался над самым ухом.