— Встречаемся тут же, — согласно кивнула Каталина и сразу припустила по дорожке к корпусу своих адептов.

Спустя некоторое время две подруги уже шли по тихим и мрачным коридорам академии. Они успели успокоить перепуганных адептов и отправить их по комнатам, но выяснить хоть что-то о взломе защитного контура времени не было. Из звуков вокруг слышались только их собственное торопливое перешёптывание и редкие голоса других преподавателей, которые тоже спешили на экстренное собрание.

Наконец они добрались до массивных дубовых дверей главного зала. Внутри уже толпились взволнованные, но сосредоточенные профессора. Профессор Кларкел, наспех завязав строгий пучок, что-то тихо и озабоченно выговаривала лекарю Лимеру.

В самом центре зала, оперевшись руками о край стола, стоял ректор. На нём не было привычной парадной мантии, лицо казалось мертвенно-бледным, а пальцы заметно дрожали. Заметив вошедших Аделику и Каталину, он тяжело вздохнул.

— Коллеги, тишину, пожалуйста, — голос ректора прозвучал хрипло, в нём отчётливо слышалась неприкрытая паника. — Некоторое время назад, в середине ночи, дежурный обходил жилой корпус боевого факультета. Комната адепта Блейка пуста. Окно выбито направленным магомеханическим импульсом, вещи перевёрнуты... Мальчика забрали. Его похитили прямо из постели.

По залу пронеслась волна испуганных вздохов. Каталина судорожно схватила Лику за локоть.

— Я прошу вас, — ректор поднял руки. Его глаза блестели от искреннего страха за студента, но он отчаянно пытался держать лицо. — Никакой паники. Если об этом узнает пресса или Совет Столицы, нашу академию закроют, а преступники, испугавшись облавы, просто избавятся от свидетеля! Мы должны найти его сами. Тихо, силами наших поисковых артефактов и кураторов. Перекроем выходы, прочешем архивные подвалы... Пожалуйста, ради жизни мальчика, всё должно остаться строго между нами.

Преподаватели согласно загудели, проникаясь его речью. Ректор выглядел как человек, который всем сердцем переживает за своего подопечного.

— Ваша сентиментальность погубит парня, господин ректор, — внезапно раздался ледяной, абсолютно спокойный голос из самого тёмного угла зала.

Все оборачивались. Альдо Сартори стоял у окна, скрестив руки на груди. На его лице не было ни капли сочувствия или следов сна — только холодный расчёт боевого аналитика.

— Профессор Сартори, вы не понимаете! — ректор сделал шаг вперёд, его голос дрожал от нахлынувших эмоций. — Мы не можем трубить на весь город, это спугнёт похитителей!

— Если мы сейчас же не задействуем городскую стражу и не объявим официальный план перехвата, к утру парня вывезут за пределы академии или даже города, — отрезает Альдо, делая шаг на свет. — Похититель работал профессионально, он взломал контур защиты за считанные секунды. Мы были там вместе с Вами всего двадцать минут назад и вместе проверяли сломанную защиту. Артефакты на окнах были выведены из строя заранее и заменены на пустышки, — припомнил он, и по рядам преподавателей пронёсся шокированный шёпот. — Это не дилетанты, которые испугаются шума. Им нужен был конкретный адепт. И пока мы будем тихо искать его своими силами, мы потеряем драгоценное время.

Ректор побледнел ещё сильнее, ухватился за сердце и бессильно опустился в кресло, выглядя совершенно раздавленным этой жестокой, неоспоримой правотой столичного коллеги.

— Ваша правда, профессор Сартори... — тихо выдохнул он, нащупывая на столе кристалл связи. — Я звоню в стражу.

Лика обернулась, посмотрела на Альдо и, поймав его взгляд, слегка наклонила голову набок. Сегодня он открылся ей с совершенно новой стороны: не просто насмешливый, ироничный и скрытный, а действующий чётко, жёстко, будто подобные кризисные ситуации были для него привычной рутиной.

Она нахмурилась, критическим взглядом мазнув по его фигуре. Альдо был одет так же, как и остальные преподаватели — форменный сюртук, брюки, — все ведь собирались впопыхах. Но что-то в его облике казалось странным, едва уловимо неправильным для человека, которого подняли с постели в середине ночи. Ни одной лишней складки, ни капли сонной медлительности.

Так и не разгадав эту деталь, Аделика отвернулась к выходу, так и не заметив, как Сартори проводил её взглядом. Мужчина медленно, с потемневшим, оценивающим прищуром скользнул глазами по её фигуре снизу вверх, задерживаясь на тонкой талии.

Правда, остаться незамеченным у него не вышло. Альдо наткнулся на смешливый, красноречивый взгляд стоявшей рядом Каталины, которая едва заметно приподняла брови, и резко отвернулся к окну, возвращая лицу маску ледяного безразличия.

Вскоре преподавателей наконец отпустили, и подруги вместе отправились в сторону жилых корпусов, надеясь доспать хотя бы пару часов. Коридоры Академии встретили их гулкой, сонной темнотой.

— Не хочешь остаться у меня до утра? — предложила Аделика, зябко кутаясь в халат. — У тебя ведь нет утром занятий, если я правильно помню? А у меня только после обеда. Вспомним студенческие времена, устроим ночёвку…

— Я была бы согласна и после первого предложения, — захихикала Каталина, толкнув её плечом. — Но можем и поболтать немного, так и уснём быстрее после всего этого кошмара.

— Тихо! — Аделика внезапно замерла и приложила палец к губам. — Слышишь? За нами кто-то идёт, — еле слышно, одними губами произнесла она.

В темноте позади них действительно раздался тихий, едва уловимый шорох шагов.

Каталина согласно кивнула, и подруги сработали как единый механизм. Синхронно, без единого лишнего звука они начали формировать заклинания. Аделика мгновенно возвела перед ними невидимый силовой щит, готовая принять любой удар, а Каталина на кончиках пальцев соткала россыпь лёгких магических стрел — они не могли убить, но идеально подходили, чтобы ошеломить и задержать противника.

Они уже готовы были ударить на упреждение, как вдруг преследователь остановился и зажёг мягкий магический огонёк прямо около своего лица.

— Это я, не бойтесь, — раздался спокойный голос Альдо. — Я провожу вас до комнат.

— Хорошо, — Каталина взглянула сначала на него, потом на подругу и тихо усмехнулась.

Аделика нахмурилась, но, рассудив, что после ночного происшествия лишняя охрана в лице боевого мага им точно не повредит, молча кивнула и опустила щит. Альдо пристроился справа от неё, а Каталина крепко держала подругу за руку слева.

— Так… откуда, вы говорите, приехали, профессор Сартори? — нарушила тишину Лина, с любопытством поглядывая на мужчину.

— Я ничего такого не говорил, — насмешливо отзвался Альдо. — Но если вам так интересно, то из столицы нашего королевства — О́лсворта. Работал там в Академии при королевской гвардии Делви́нии, так же как и здесь, на боевом факультете.

— Почему ты оказался здесь? — тихо спросила Аделика, посмотрев на него снизу вверх.

От его привычной насмешливости вмиг не осталось и следа. Мужчина посерьёзнел.

— Меня прислали… на место вашего прошлого преподавателя. Один из ваших деканов — мой старый знакомый, он и попросил приехать, — Альдо пристально смотрел ей в глаза, не отрываясь.

Лика первая отвела взгляд, чувствуя, что прямо сейчас не в силах выдержать это молчаливое противостояние. Слишком много потрясений для одной ночи. Не сегодня.

— Ну, мы пришли. Доброй ночи, профессор Сартори, — прервала затянувшуюся паузу Каталина, когда они остановились у нужной двери. — Прощайтесь, я подожду Лику в комнате.

Она выразительно посмотрела на Альдо, подмигнула подруге и быстро скользнула внутрь.

— Хороших снов, Сальви, — тихо произнёс Альдо. По его лицу было видно, что он порывается сказать что-то ещё, но в последний момент так и не решился.

— И тебе хороших, Сартори, — она прошмыгнула мимо него и поспешно скрылась за дверью.

Изнутри донеслись тихие щелчки замков, а затем Альдо увидел, как по дверному косяку пополз лазурный свет — Лика активировала скрытый защитный контур. Удовлетворённо вздохнув, он резко развернулся спиной к двери.