Когда Гостя нашли и изучили, решили придать ему форму и на всякий случай оставить там, где нашли. Так что теперь он лежал в виде рубинового сердца размером с человеческую голову в центре пещеры. А вел к нему лабиринт с ловушками, загадками и древними стражами.

Как появился лабиринт, тоже никто не знал. Местные говорили, что он образовался вокруг камня после того, как его вернули в виде сердца. Самое интересное, свойства Гостя засекретили. Я мог бы написать Кощею и спросить, но Рык бежал прыжками. Потом выясню.

Воров мы догнали уже на подходе к пещере, когда Луна замерла ненадолго в зените. В ее бледном свете нам явилась картина того, как девять человек на пятерых Горбунках подъезжают к темному провалу входа и спешиваются. Мы остановились в зарослях на опушке.

Я сосредоточился. Все верно, этот усатый, Геннадий Ильич, среди них. Остальные люди. При этом два аморфа и три слабых чародея, остальные простые люди. А ведь изначально говорили о группе из всего четверых. Значит, или Перову не доверяют, или увеличили состав в последний момент.

Пока все говорило в пользу второго варианта. Если бы поручику не доверяли, Репниным вряд ли бы рискнули. Насколько я понял, он ценный ресурс для Скарлетт. Что логично — тех, кто принадлежит двум мирам, можно пересчитать по пальцам двух рук.

— Что будем делать? — спросил Кирилл.

— Перебить их и вся любовь, — предложил кот Каюр тоном, словно иных вариантов не существует.

— А потом выставить тут армию, чтобы никто не зашел снова? — усмехнулся я.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — раздраженно мяукнул он.

— Дождаться, когда они выйдут с артефактом, и отобрать его, — невозмутимо сказал я. — Или перебить их и самим его добыть.

— Первый проще, — заметил Рык.

— Проблема в том, что мы не знаем свойств Гостя, — заметил ангел, но посмотрел на Ягу. — Или кто-то знает?

Она покачала головой, а я уже писал вопрос Кощею. Осталось только ждать ответа.

— Гость защищает того, в ком признал хозяина, — прочитал я слова царя Нави. — При этом всяких негодяев он признает быстрее, чем людей с добрыми намерениями.

— Хренотень, — подвел итог Баюн.

— А… простите, я вам еще нужен? — напомнил о себе лешачонок. — Я вас довел, но боец из меня не очень.

— Иди, Орешек, спасибо тебе, — отпустил я его с теплой улыбкой.

Он попрощался и исчез в лесу.

— Значит, мы рискуем, пока деремся с этой девяткой, а потом еще проходим смертельный лабиринт. Я ничего не перепутал? — уточнил еще раз Каюр.

— Все верно, котик, — усмехнулся я.

В ответ он оскалился, но стоило мне посмотреть на него, как Баюн прижал уши.

— Ладно, ладно, я просто спросил. План есть?

— Первыми выносим Горбунков, — сказал я. — Потом я беру на себя Репнина. Каюр, ты займись простыми людьми. Рык, на тебе аморфы. Кирилл и бабушка убирают чародеев. Если кто-то освободится раньше, присоединится к тому, кому нужна помощь. С аморфами осторожнее — заклинания на них почти не действуют.

— Заклинания нет, а когти и зубы очень даже. Серый, я присоединюсь, когда закончу с людьми, — пообещал Баюн. И он не бахвалился — ему эти четыре человека на два замаха. Лишь бы рядом стояли.

Мы выждали момент, распределили коней и напали.

Горбунков надо было убрать одним ударом. Это означало, что Рыку и Каюру показываться нельзя, иначе кони тут же исчезнут. Потому Кириллу достался один Горбунок, а нам с Ягой по два.

Как только люди спешились, мы выпустили заклинания. Было бы хорошо накрыть их всех, но аморфы могли разбить магию. Эти недочародеи и сами не могли творить магию, и другим мешали.

А так нам хватило одного дружного залпа, чтобы эти горбатые предатели тоненько взвизгнули в последний раз и упали бездыханными тушками.

После этого выскочили Рык и Каюр под нашими с ангелом щитами. А чтобы чародеи не решили, что это их добыча, тут же появились и мы.

Репнин поднял руки и я понял, что руны ему для колдовства не нужны как и мне. И сразу поставил вокруг него темную клетку. При этом слышал, как крики людей резко обрываются хлюпающими звуками, когда когти Волка и Баюна разрывали их плоть. Со стороны Кирилла и Яги виднелись только вспышки зеленых и желтых заклинаний. Все идет по плану. Так что я сосредоточился на своем противнике.

А он к этому времени умудрился выпутаться из клетки и как раз поднимался.

— Интересная ты зверушка, — заметил я с мрачной ухмылкой.

— Я не зверушка, — рыкнул он.

— Еще какая. Ручная обезьянка Скарлетт.

Он издал низкий рык и поднял руку с красными молниями на кончиках пальцев. Мой любимый прием с прыжком за спину он наверняка знал, так что я создал хлыст тьмы, захватил его руку и дернул.

Раздался хруст выбитого сустава. Сам Репнин проехался носом по земле и упал у моих ног. Тут же попытался вцепиться целой рукой мне в сапог, но я ударил по ней каблуком, а потом без затей прирезал его.

— А я думал, ты опаснее, — пробормотал я, проверяя пульс. И повернулся к остальным.

Там тоже уже все заканчивалось. Победа оказалась довольно легкой. Впрочем, как еще могло быть при неожиданном нападении? Никого из моих спутников даже не поцарапали.

— Это было быстро, — разочарованно заметил Баюн.

— Ничего, внутри будет веселее, — пообещал я.

— Тогда не будем медлить, — сказала Яга и решительно зашла в пещеру первой.

Я последовал за ней. За спиной услышал тихие шаги ангела и клацанье когтей Волка и Кота. А впереди нас ждали темнота и неизвестность.

— Может, проверим тела? — предложил Каюр, когда мы остановились перед входом в пещеру. — Вдруг им дали подсказки по прохождению?

— Сомнительно, но проверить стоит, — согласился я.

Мы вернулись к телам и обыскали каждого. Особенно тщательно я проверил тело Репнина. Но ничего не нашел, кроме странного кругляшка. Монета? Но она казалась какой-то незаконченной, словно частью чего-то большего. Я показал ее другим.

— Да, это создали майя. Может пригодиться, — вынесла вердикт Яга.

— Просто так не стали бы с собой брать, — согласился Кирилл. — А ответы могли быть в голове Репнина.

— Некромантией заниматься не будем. Сами решим. Идем, — решил я и положил монету в карман на молнии, чтобы не выпала случайно.

И мы вернулись к входу в пещеру.

— Погодите, — остановил нас Рык и повел носом. — Давайте-ка я сначала разведаю.

— Будь осторожнее, — попросил я.

Это было логично — Серый лучше видел в темноте, да и нос мог подсказать больше, чем нам. Даже Баюн не полез первым.

Я приготовился к ожиданию, но зря. Волк вернулся меньше, чем через минуту с озадаченной мордой.

— Далеко пройти не получилось, — сообщил он недовольно. — Там коридор метров тридцать. В нем точно есть нажимная плита. А за поворотом буквы, но я не грамотный. А потом коридор поворачивает.

— Освещение есть? — уточнила Яга.

— Есть. Вечные факелы. Загораются, когда к ним подходишь.

Я поблагодарил Рыка и пошел первым.

Но обещанные факелы не загорались. Я осторожно коснулся шершавой стены и пошел вперед. Через три шага рука провалилась в пустоту.

— Тут поворот, — подсказал очевидное Волк шепотом.

— Почему сразу не сказал? — тоже шепотом возмутился Баюн.

— Тише вы, — шикнула на низ Яга.

Я повернул и пошел дальше. Стоило сделать всего два осторожных шага, как в темноте раздалось «пшш» и обещанные факелы загорелись.

И тут же на плечи словно надавили сильные руки. В носу засвербело от кислого запаха сажи и раскаленного металла. Кто хоть раз побывал в Преисподней никогда не забудет этих ароматов.

— Спасибо, что без серы, — пробормотал я.

— Это что такое? — сдавленно пробормотал Кирилл и закашлялся.

— Это запах проблем, — ответил я. — Тут все провоняло Преисподней.

— Сколько раз проходила мимо, ничего такого не ощущала, — растерянно сказала Яга. — Только всегда хотелось держаться подальше.

— Дышать тяжело, словно ребра сдавливает, — заметил Баюн.