– Затем, что конкуренция – это хорошо, Гурмон, – ответила заждавшимся мужчинам. – Чем больше в наших землях будет таких умельцев, тем быстрее прогресс в кулинарии, тем дальше разлетится слава герцогства как центр высокой кухни. Именно мы будем задавать кулинарную моду всему миру. А за едой, учти, тянутся поставки продуктов и специй, вин, это заказы крестьянам и купцам, это торговля, в том числе международная, это развитие региона. Так что знаете, что я думаю? Что человек с ножом, который не убивает, а готовит еду, на самом деле на очень многое влияет.

– О-о, в какие заунывные умные дебри тебя потянуло, – хлопнул ее по плечу тяжелой ладонью Гурмон, отчего девушка покачнулась, хохотнул. Затем обернулся через плечо и пробурчал: – О, заявились. Вот тебе, леди, поставки специй и вин, с доставкой к столику. Развивай эту... торговлю в регионе.

Мила тоже обернулась. В "Мясном баре", где слышался разнородный гул от посетителей, заявились еще двое – Вернер с Вальтером. И да, Вальтер с грацией наступающего танка последнее время подводил – или доводил? – Милу к тому, чтобы она все же выбрала его поставщиком для всех таверн. Даже согласился расширить ассортимент поставок еще и специями. Причем действительно приятные цены предлагал, так что Мила обдумывала его предложение всерьез.

– О, леди Милдред! Приветствую, – обрадовался Вальтер их "неожиданной" встрече.

Будто не знал, что ее можно именно здесь застать. К тому же льстиво повысил в статусе до "леди". Да, Милдред была знатнорожденной, но после того как отец от нее отказался, стала простой, хотя при ее уже не бедном положении вполне могла считаться "госпожой". Хотя Труди с Гурмоном тоже ее порой называли "леди", но скорее иронично.

Молодые мужчины взгромоздились на высокие табуреты, что стояли с другой стороны от Милы. Кстати, из-за непривычной высоты мебели сюда, к стойке подсаживались обычно только те, кто хотел пообщаться с Труди. Остальные клиенты если и любовались его фокусами с ножами, то со стороны, от своих столиков вокруг.

Слово за слово, Милу опять стали уговаривать лично проверить образцы будущих поставок. Да еще Вальтер упомянул, что ему как раз подвезли со специями в том числе "черные бобы", из которых драконы готовят черный напиток, и еще какие-то темные зерна, правда, по ошибке. Но пахнут они тоже вкусно и, возможно, леди Милдред они хоть сколько-то знакомы. И она сможет использовать их как-то в своих сладких пирогах. И раз уж его, Вальтера, вина, что по недогляду всучили ему те темные зерна, то отдаст он тот мешочек столь умелой и красивой мастерице даром. И что он наслышан о ее десерте "Сладкой девочки", но не имел чести еще ни разу пробовать...

– Яркой! Яркой девочки, – сквозь зубы поправляла Мила, видя, как за плечом приятеля посмеивается Вернер.

А потом сообразила – какие еще темные пахучие зерна с приятным запахом могут быть? Вдруг какао? А это шоколад! Правда, раньше она его не варила вручную, но помнит примерный состав на этикетках, как-нибудь подберет рецепт.

Так что не сдержалась и согласилась проехать с Вальтером на постоялый двор, где тот остановился, и где те "несчастные зерна" лежат. Впрочем, как и сундуки со специями – как небольшой, но очень дорогой товар он был не на складах, а в гостинице под охраной.

О том, что сумерки на улице уже надвигались, Мила увидела, лишь когда они вышли на улицу из заведения Труди – там же не было окон на первом этаже. Но не отказываться уже, раз согласилась.

Правда, вначале она покрутила головой, надеясь увидеть Айварса. Чтобы взять его за компанию, чтобы Вернер меньше флиртовал? Но старшего братца не было. Какое-то сомнение встрепенулось было в груди девушки, только сколько можно откладывать. Сразу уже решит вопрос по специям да и небольшие первые партии вин можно заказать, вряд ли Дрых в Дарлетхе откажется. К тому же чего ей бояться, у нее, как всегда, своя охрана – тройка очередных орчат и пара волков.

Вернее, тройка орчат из ближней охраны, заодно вместо дуэньи сойдут, и еще трое где-то поблизости должны быть. Как раз на днях из даргольской общины дошла наконец новая пятерка с последним гонцом. То есть еще плюс шестеро мальчишек, которые влились в их отряд "дружно", как у оргов принято – с новыми потасовками и выяснениями, кто круче всех. Но и местных горзанцев Мила пока не распустила – еще не выбрала, кого из них оставить. Так что домой лишний раз не торопилась по вечерам – все равно разнимать стычки орчат не будет, а насчет ремонта по необходимости те уже сами знали и сами чинили после себя же ущерб. Так что дома еще ждет только шум – не от потасовок, так от стука молотков.

До нужного адреса недолго добирались в закрытом экипаже. Мила на самом деле вместо дуэньи позвала с собой внутрь Дирга, мальчишку-дарзанца из первого собрания. Так что Вернер вел себя прилично и излишне не навязывался с шуточками на грани.

Чужой постоялый двор, во двор которого они заехали, оказался пустой и на удивление чистый. По крайней мере, так было видно при свете редких ламп, ведь темнота окончательно опустилась на город. И конечно же, настоящая леди не посмела бы принять подобное приглашение от посторонних мужчин. Но теперь Мила была не частью знатной семьи, а "бизнесвумен", которая должна сама зарабатывать на жизнь.

Зашли внутрь, где света было гораздо больше. Хозяин заведения – невысокий худощавый мужик в замусоленной рубашке засуетился, увидев, что к ним пожаловала дама. Особенно когда заметил рослых волков за ее спиной. Бросился предлагать напитки, смахивать тряпкой непонятного цвета с ближайшего стола. Потом с удивлением смотрел на простой наряд девушки, сбивался, но по командным окрикам Вальтера вновь начинал суетиться.

Сундуки и тюки со специями и зернами, бутылки с наиболее ценными винами, по словам торговца, были заперты в охраняемой отдельной комнате на первом этаже, куда он указал дорогу Миле. Вернер уже потерял интерес к их компании и остался в зале, заказав хозяину выпивку.

Дверь нужной комнаты в полутемном коридоре действительно охраняли два мордоворота в несвежих камзолах. Мила еще подумала, что поскольку специи действительно дорогой товар, то выгоднее, чтобы поставщик со своей охраной доставлял им до дверей таверн. Правда, у нее столько знакомых оргов, что сопровождение грузов не было бы проблемой.

Но когда тяжелую дверь комнаты с массивным замком открыли, то ее же орчата первыми скривились – потому что изнутри дохнуло настолько концентрированными ароматами! Да что там, даже у Милы нос зачесался, она едва сдерживалась, чтобы не расчихаться.

Да уж, в этом мире еще не изобрели герметичную упаковку, и все специи, как бы тщательно не были упакованы в ящики, холсты и бумагу, все равно отдавали часть своих ароматов в окружающую среду.

Вальтер, конечно, стал извиняться за силу запахов, за неподобающую атмосферу для изысканной леди, даже робко предложил вынести Миле что-нибудь в общий зал. Но девушка решила, что стоит заодно посмотреть, как именно хранит специи их будущий поставщик. Вдруг недостаточно хорошо упаковывают, а сырость или чужие запахи в дороге будут примешиваться? Надо же все проверить и сразу обсудить! Так что она потерла нос и вступила в полутемную комнату, куда Вальтер зашел вперед нее с канделябром на три свечи в руке.

Сопровождающие их волки заглянули в заставленную ящиками и мешками комнату, убедились, что второй двери и даже окон там нет, и заявили, что подождут в коридоре. А лучше в начале коридора, раз уж он заканчивается тупиком и посторонних тут не ожидается ,но воняет там все же поменьше.

Переминающихся орчат Мила сама оставила за порогом. Им тоже не стоит мучиться от такой концентрации самых разных ароматов, что аж глаза слезятся. Только Дирг упрямо шагнул вслед за ней, зажав нос ладонью.

– Вот здесь у нас кхаве-бобы, – мужчина прошел вперед и поставил канделябр на небольшой стол, стоящий в центре комнаты. Сам прошел еще дальше, к дальней стене и там впотьмах загромыхал какими-то ящиками, что-то сдвигая, чтобы вскоре вытащить вперед туго завязанный мешок.