Заходила в таверну Вернера. Окна там, наконец, перекрасили согласно договору. А Труди, главный по кухне, надо же, наконец, ознакомился с рецептами, предоставленных по франшизе! Как выяснилось, он не сам читал – не умел! Но одна из женщин, подсобных работниц, умела читать на санайском – она же зачитывала вслух, что нужно.

Кто знает, что повлияло на Труди – может, ее прошлый визит с оргами за спиной, или Гурмон с ним поговорил, поскольку Мила писала потом повару – но мужчина стал чуть менее грубым в общении с ней. Однако ожесточенно спорил по любому пункту так, словно собственный лагерь от чужаков защищал.

– Труди, я не понимаю, чего вы так упираетесь, – вздыхала Мила. – Вам же проще будет, если не ломать голову над меню. Все уже выверено и...

– И во всем этом нет огня! – громовым голосом отвечал здоровенный мужик бандитской наружности.

– Огня? – напрягалась девушка. – Какого?

– Такого! Встал утром, посмотрел на небо, посмотрел на рожи первых, кто припрется к очагу и какой у них настрой – и сразу знаешь, чего и как сегодня будешь рубить и жарить. А тут че? Одно и то же, изо дня в день!

– Э-э, ну почему же, у нас там и сезонные блюда, и акционные...

– Да тьфу это, а не сезонные. Аци... че? Хрень это, а не сезон, шоб ты знала, девка. Сезон – это ежели с утра на башку дождь льет, знач, надобно погорячее и поострее мясо варганить. И пожирнее. Шоб изнутри согревало. А ежели жара, так мясо без жира надо брать и быстрее на большом огне обжаривать. Оно же как – что снаружи, то и на внутри влияет. А нет вот это твое... все одно и сегодня, и завтра, и через месяц.

Слушая, Мила только ресницами хлопала. Это что же получается – у нее здесь опять сбой? Вернее, Мастер ножа и котла с большой буквы, творец кухонного настроения, а не тот, кто будет тянуть рутину – готовить стандартные блюда по чужой указке?

Этому фактурному мужику, особенно если он так каждый раз будет рукава закатывать, выставляя на обозрение загорелые крепкие руки в старых шрамах, нужна своя площадка для кулинарных шедевров. И желательно "авторская" – с открытой кухней, чтобы шоу готовки прямо на глазах посетителей происходило – голодных как до еды, так и до зрелищ, столь редких в здешних местах.

А голос у него какой! Громовой, с раскатами. И харизма – пусть бандитская, но есть же!

"Да и до пенсии ему еще далеко, – думала Мила, чуть наклонив голову и задумчиво разглядывая возвышающегося рядом мужчину в серой рубахе и замызганном фартуке. Не так уж ему много лет. – Из него же энергия так и прет... и ха, человеческая фантазия. Куда такого на конвейер фастфуда?".

Только Труди ее молчаливое разглядывание почему-то напрягло.

– Че? – переступил он с ноги на ногу. – Смотришь так... будто меня самого на стейки решила нарубить.

– А давайте сегодня действительно стейки приготовим?

– Че?!

Кажется, или мужчина немного отшатнулся?

– Говорю, вы так интересно рассказываете про готовку, но это долгий разговор. Приглашаю вас к себе на совместный ужин... – судя по увеличивающимся глазам мужчины, что-то не то она говорит. Стала спешно исправляться: – На обмен опытом! Готовить будем... то есть вы будете, покажите, как вы этот свой огонь на практике...

Так, а что за звуки? Ее новые орчата-телохранители за спиной почему-то дружно похрюкивают? Чего они... Ой!

Сообразив, Мила себя чуть по лбу не стукнула.

– Исключительно деловой ужин! – поспешила она вновь объясниться перед совсем ошарашенным и... будто смутившимся Труди. – Только обсуждение рецептов! На этот раз ваших. И, может, я придумаю, как сделать, чтобы решить вашу... э-э, нашу проблему с готовкой.

Хотя она уже и сейчас догадывается – надо просто заменить повара. То есть "кухара". А для Труди найти другой вариант проявлять свое кулинарное мастерство. Но как раз об этом тоже надо подумать, пусть вначале покажет свое умение.

Только согласятся ли они с Гурмоном на замену ведущего спеца?

Но и оставлять такого творца в сетевом общепите – будет неверно. Он и им систему будет постоянно ломать, и сам мучиться.

– Ну, ежели тока делово-ой, – как-то неуверенно протянул Труди, поглядывая поверх ее плеча.

Мила обернулась. У выхода почему-то отирался Айварс, хотя что ему делать на кухне? И почему Труди на него как-то странно смотрит? Здесь Вернер хозяин, у него нужно спрашивать отгул.

– Можете взять с собой сопровождение, – не удержала усмешки Мила. – Нам же нужны будут еще дегустаторы ваших блюд, третья, непредвзятая сторона. М-м, человеческая. О, и не только! Проведем опрос разного населения, обсудим блюда разных рас... Кстати! Эй, Кхан, передай запрос Вуггерсу, мне же разрешено приводить гостей домой? В смысле не только первородных. И в случае вашего положительного ответа мы о шашлыках для вас не забудем. Исключительно для пробы блюд и опроса населения, не думай, что это взятка.

Судя по тому, как оскалился волк-охранник, он правильно понял, что это именно взятка.

– А лели-баб будет?

Да он наглеет на лету!

– Люля-кебаб? Может, будет, – она еще посмотрит на их, волков, поведение.

– Что за люли-баб? – мигом подхватился Труди.

– Да так, одно мясное блюдо... на огне, кстати, вернее, на углях. Может, вы его знаете, но под другим названием, – пожала плечами Мила. – Вот как раз придете, и мы всякие-разные рецепты обсудим, опытом обменяемся.

Потому что она хочет расширять знакомства среди других рас, не только первородных. В том числе и среди людей.

Да, ей надо укреплять связи со своими соплеменниками.

Совместный ужин, проведенный по горячим следам в тот же вечер, был замечательным. По крайней мере, Мила ненадолго отвлеклась от переживаний насчет ушедших мальчиков.

Новые мальчишки, конечно, все тусовались во дворе вокруг них – по программе обучения у них обязательно общение с представителями других рас для расширения кругозора. Труди пришел не только с тушей барана, но также с Айварсом и еще одним мордоворотом. Волки-охранники тоже подтянулись на задний двор, где устроили посиделки. А пока в самом начале все настороженно переглядывались, пока мясо было сырым и есть было нечего, Мила попросила Лиэль сыграть им что-нибудь.

И да, Лиэль, ее столь разносторонняя "компаньонка", прекрасно играла на нескольких музыкальных инструментах, которые у нее были с собой – от подобия гуслей до флейт – и пела баллады тоже очень мелодично и проникновенно. Что удивительно, но именно тот третий человек-мордоворот первым стал втихаря тереть края глаз.

Так что званный вечер "низших рас" прошел на высоком уровне. Социальные межрасовые контакты, живая музыка, вместо танцев несколько потасовок юных неугомонных орчат где-то в стороне, на которых никто не стал отвлекаться, а затем поплыл запах.

Аромат жареного на открытом огне мяса, м-м! Да со специями!

Правда, насчет специй и их роли во "вкусе хорошего мяса для настоящих мужиков" Труди громко и долго спорил с Вуггерсом, пока Мила с парочкой орчат рубили ножами другое мясо на фарш. Можно считать то диспутом о тонкостях народных кухонь.

И они действительно наготовили разные блюда. Была похлебка с гышры для орчат, были почти пресные шашлыки и люля для волков, были фирменные блюда от Труди для всех желающих. И в них действительно было много "огня" – как в виде специй, поджаристой хрусткой корочки, так и эмоций во время готовки. Труди, чья недавняя бандитская карьера была буквально на лице написана, зычно и заковыристо ругался в процессе, мастерски управлялся тесаками, пластуя мясо чуть ли не на лету, да так искусно... Что Мила не удержалась и со смешком спросила, умеет ли Труди жонглировать ножами.

И все, вечер пошел по гораздо более оживленному сценарию.

Конечно, Труди умел обращаться с ножами! Почти как настоящий фокусник. Орчата, раскрыв рты, ловили каждый его жест, кто-то пытался следом повторять, но... она не будет переживать, не должна, поскольку кожа у оргов крепкая, регенерация хорошая. Волки не остались в стороне и стали показывать "людишкам" свои умения, свои "смотри, как надо". Мила с Лиэль посмеивались в стороне, глядя на увлекшихся мужчин и только изредка вмешивались с напоминанием "мясо горит!".