— Суп, каша, иногда пироги, — отвечает Теренс с гордостью, но я вижу, как его щёки слегка розовеют. — Мы с Мадлен всё делаем сами.

Николас медленно выпрямляется и смотрит на меня, на этот раз с неподдельным интересом.

— Вижу, вы умеете воспитывать самостоятельных детей, — говорит он, но в его голосе всё ещё слышна ирония. — Однако, я думаю, на сегодня лучше оставить эту обязанность вашей маме. Всё же у неё чуть больше опыта.

Теренс нахмурился, но я, улыбнувшись, погладила его по плечу.

— Давай в этот раз я, а ты посмотришь, как это делаю я, — мягко сказала я, глядя ему в глаза. — Согласен?

Мальчик задумался, но потом кивнул. Я поймала взгляд Николаса, который на мгновение смягчился, прежде чем он снова отвернулся.

— Ладно, — коротко бросил он. — Кухня в конце коридора. Если что-то понадобится, я буду здесь.

Я кивнула и направилась к кухне, чувствуя, что, несмотря на напряжённый разговор, между нами начали пробиваться ростки чего-то похожего на уважение.

— и, Элеонора, — его окрик остановил меня — Когда справитесь — зайдите ко мне. Нам нужно поговорить.

Я отвела детей на кухню, стараясь не показывать, как внутри всё дрожит. Сердце билось неровно, и несмотря на то что все пока что шло более-менее хорошо я очень нервничала перед предстоящим разговором.

Уверенна что мне придется выслушать много неприятного и попытаться как-то оправдаться перед Николасом, объяснив наличие магического брака при этом ничего не рассказывая о своем даре.

Задачка со звездочками однако.

Но, несмотря на терзавшие меня страхи и мысли, я улыбнулась детям. Спокойная, уверенная улыбка — это то, что им нужно видеть сейчас.

Теренс тут же вскинул голову, его серьёзный взгляд пристально изучал меня.

— Всё хорошо? — спросил он, и в его голосе звучала искренняя забота, на которую я не могла не ответить.

— Да, — кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Всё хорошо. Николас… замечательный.

Говоря это, я сама была немного удивлена, но в какой-то степени это была правда. Несмотря на всю его резкость и холодность, он не только не сделал мне ничего плохого, но и проявил неожиданную заботу о детях. Это явно не вязалось с образом самовлюблённого эгоиста, который я нарисовала себе раньше.

— Замечательный? — Теренс хмыкнул, недоверчиво приподняв бровь. — Он не похож на такого.

Я наклонилась и погладила его по волосам.

— Иногда люди удивляют нас, — ответила я, чувствуя, как мои слова звучат странно даже для меня самой.

Мадлен, сидя на высоком стуле, ничего не говорила. Она только загадочно улыбалась и время от времени поглядывала на меня. Её голубые глаза сверкали какой-то особой мудростью, не свойственной её возрасту, словно она знала что-то, чего не знала я.

— Ты тоже так думаешь, Мадлен? — с вызовом спросил её Теренс.

— Он хороший, — просто ответила она, пожав плечами. — Я уже говорила.

Её спокойная уверенность заставила меня замереть на мгновение. Что она видит? Что чувствует? Иногда казалось, что её дар больше, чем просто странное влияние на других. Но, возможно, это только мои фантазии. А возможно и правда о которой я пока только догадываюсь.

— Ну, раз мы договорились, что всё хорошо, — сказала я, стараясь сменить тему. — Давайте займёмся делом. Мадлен, помоги мне поставить воду на плиту. Теренс, достань хлеб и сыр из сумки. У нас не так много времени, так что нужно поспешить.

Дети охотно включились в работу, и это помогло разрядить напряжение, которое я до сих пор чувствовала. Я наблюдала за ними, как они с энтузиазмом выполняют простые поручения, и внезапно на меня накатила волна благодарности. Что бы ни случилось дальше, мы вместе. И это главное.

"Замечательный," — повторила я про себя, украдкой бросив взгляд в сторону двери. Николас был сложной загадкой, но в этот момент я поняла, что он далеко не такой, каким казался вначале.

Но об этом я подумаю позже. Сейчас стоит сосредоточится на простых и механических действиях, таких как готовка.

На кухне я с удивлением обнаружила, что провизии оказалось достаточно для хорошего завтрака. Хлеб, сыр, немного мяса, молока, даже яйца и фрукты — этого хватило бы на приличный стол. Дети с радостью помогли мне приготовить еду: Мадлен ловко чистила яблоки, а Теренс с важным видом разложил тарелки.

Когда всё было готово, я наполнила тарелки едой и попыталась притвориться, что тоже собираюсь поесть. Но кусок в горло не лез. Напряжение перед предстоящим разговором с Николасом сжимало меня изнутри, как стальной обруч.

Поразмазывав еду на тарелке, я поняла, что дальше так не могу. Это лишь оттягивает неизбежное и заставляет меня еще больше накручивать себя.

Решив, что с меня хватит ожидания я резко встала и тут же дала себе мысленную оплеуху натолкнувшись на встревоженный взгляд Теренса.

— Ешьте спокойно, — сказала я детям, улыбнувшись через силу — Я сейчас приду.

Мадлен бросила на меня быстрый взгляд, но промолчала, а Теренс недоверчиво взглянул, но ничего не сказал. Славный и очень мудрый малыш. Если бы все взрослые были такими....

Оставив их завтракать, я вышла в коридор. Сердце стучало как бешеное, но я решила, что поступаю правильно. Чем быстрее я справлюсь с этим, тем скорее всё закончится. Или начнётся?

Я направилась к кабинету Николаса. Его дверь я прекрасно запомнила. Короткий стук, несколько секунд молчания показались вечностью, но наконец я услышала его голос:

— Войдите.

Я открыла дверь и вошла, чувствуя, как меня охватывает странное волнение. Николас сидел за столом, заваленным бумагами. Некоторые из них лежали аккуратными стопками, но большинство были беспорядочно разбросаны. Его волосы были всклокочены, словно он только что провёл через них пальцами, а в глазах читалась усталость, граничащая с обречённостью.

Но когда он поднял взгляд и увидел меня, выражение его лица изменилось. Оно стало более нейтральным, хотя тень напряжения всё ещё оставалась.

— Садись, — сказал он, жестом указывая на стул напротив. Я подчинилась, стараясь держаться уверенно, хотя внутри всё дрожало.

Николас откинулся на спинку кресла и вздохнул.

— Тебе придётся ответить на некоторые вопросы, Элеонора, — начал он, и я напряглась, предчувствуя нелёгкий разговор. Но он вдруг добавил: — Но прежде, чем ты начнёшь, я расскажу тебе кое-что о себе. Чтобы у тебя не было никаких иллюзий о том, за кого ты вышла замуж.

Эти слова прозвучали жёстко, но в них не было злобы. Скорее — усталость и решимость. Николас посмотрел на меня, ожидая реакции. Я кивнула, чувствуя, как его взгляд будто пронзает меня насквозь.

— Хорошо, — ответила я тихо, складывая руки на коленях. — Я слушаю.

Николас посмотрел на меня несколько долгих секунд, прежде чем заговорить. Его голос звучал ровно, но в нем сквозила какая-то горечь, словно он уже смирился с тем, что я должна узнать.

— Я младший сын Ричарда Монтгомери — сказал он, сложив руки перед собой и пытливо взгляв на меня.

Наверное, это имя, что то значило. Но я была абсолютно не в курсе кто такой батюшка моего мужа и поэтому даже бровью не повела.

— Того самого Ричарда Монтгомери — продолжил настаивать Николас, но я покачала головой, что вызвало у него еще большее недоверие.

— Ты меня обманываешь? — бросил он неоправданное обвинение — Ты хочешь сказать, что не знаешь кто это такой?

Я лишь пожала плечами.

— Понятия не имею.

— Да откуда ты свалилась? — начал было он, но потом осекся — Ладно, это не важно. Ричард Монтгомери, магнат и один из богатейших людей этой страны. Отец был не самым добрым человеком. Вернее, он был циничным чудовищем, что не стеснялся использовать людей вокруг себя включая собственных детей. Я был его младшим ребенком от второй жены.

Николас оставался спокойным, но его кадык дернулся, когда он произносил это. Судя по всему, отношения у него с папенькой были так себе.