Я качнула головой:

— Нет. Глухо как в танке. Ни одна душа до этого момента даже слова не пикнула.

— Ты, наверное, удивляешься, почему мы раньше молчали, — вздохнула Флоренс. — Просто союзы, где сожительницей становится смертная из рождённых мором… это дичайшая редкость. Если честно, я периодически вообще забываю, какого хрена ты тут торчишь в роли невесты принца. Ситуация абсолютно сюрреалистичная.

— И не говори, — горько ухмыльнулась я. — Так что конкретно нас ждёт на этих Играх Консортов? К чему готовиться?

— Их только называют играми, но детскими развлечениями там и не пахнет. Игры Консортов — это, по сути, жестокий естественный отбор для выявления и отсева слабых звеньев, — веско произнёс Навин.

Учитывая, что я была единственной смертной невестой на всём потоке Высших, расклад выглядел хреново.

— Сожительницы обязаны работать в идеальном тандеме, чтобы выстоять и выжить, — добавила Флоренс. — Сейчас ты официально ещё не считаешься полноценным консортом. Твой статус подтвердится только в том случае, если ты пройдёшь Игры.

На долю секунды у меня внутри вспыхнула гениальная мысль — а не завалить ли мне эти Игры сознательно под ноль? Становиться официальной женой вампирского принца в мои планы не входило совершенно, звучит как приговор. Но здравый смысл быстро вернул меня на землю.

Я упёрлась ладонями в столешницу:

— Так, стоп. Вы хотите сказать, что я обязана пахать в одной команде с Риган Пансерой? И эти Игры реально смертельно опасны?

Флоренс прикусила губу и испуганно закивала:

— Боюсь, что да. Проиграть там — значит умереть. Именно поэтому я надеялась, что Риган уже сама к тебе подошла и ввела в курс дела. — Девчонка выглядела по-настоящему расстроенной. — Ей ведь шкуру спасать придётся в паре с тобой, вы в одной лодке.

— Эта стерва мне ни слова не сказала. — Я на секунду задумалась. — То есть без вариантов? Мы должны сотрудничать? Риган и я?

— Мы мало знаем деталей, первокурсников к регламенту не подпускают, — пояснила Флоренс. — Это всё, что мама успела мне шепнуть, когда я её прижала. Но суть одна: вы обязаны доказать Совету, что способны действовать как единый организм. Весь смысл триады — в силе. Сожительницы должны обеспечивать надежный тыл и защищать своего архонта.

— Архонта? — я приподняла бровь. — Это вы так Блейка величаете?

— Да, Блейк у нас архонт триады. Или Кэтрин Мортис, к примеру — она архонт своего союза. Им может быть как мужчина, так и женщина, смотря кто возглавляет ветвь, — разжевала Флоренс.

— Какой же бред, — простонала я, уронив подбородок на скрещенные руки. — Я в жизни не собираюсь… — Я поймала на себе смущённый взгляд Навина и поспешно исправилась: — Ну, вы поняли, о чём я. Стелиться под него я не буду, так на кой хрен мне эти Игры?

— Медра, я знаю, что ты презираешь Блейка. И Риган — редкостная тварь, тут никто не спорит. Но твоё «хочу-не хочу» здесь никого не волнует, — несчастно выдохнула Флоренс. — Я без понятия, как можно пойти наперекор воле Виктора Дракхэрроу, даже если бы ты решилась на этот суицид. Пойми одну вещь, Медра: хоть ты и проклинаешь этот статус, со стороны ты находишься в запредельно привилегированном и могущественном положении. Любая девка из рождённых мором за такое место глотку бы перегрызла. Но раз тебе плевать на пафос и титулы, просто помни: на кону стоит твоя жизнь. Речь идёт о выживании.

Навин угрюмо поддакнул:

— Мы с Флоренс реально за тебя боимся, Медра. Что бы там ни происходило у Блейка, для Академии ты остаёшься бесправным первогодком. Ты же видела, как Высшие вытирают об нас ноги. Тебе придётся пройти эти Игры. Любой ценой.

Я вспомнила тот жуткий обряд в Чёрной Крепости. Медленно закатав левый рукав серого пуловера, я обнажила предплечье, демонстрируя друзьям багровую отметину в форме капли крови.

— Это след от церемонии узов? — благоговейно прошептала Флоренс, разглядывая клеймо.

— Больше похоже на инвентарный номер скотины в рабстве, — горько процедила я. — С радостью бы соскребла эту хрень с кожи, будь она обычными чернилами.

Лицо Навина вытянулось от тревоги:

— Это не чернила, Медра. Магия крови запечатана, ты теперь часть их триады, обратного пути нет.

— Как думаете, у Риган на шкуре выжжено то же самое? — внезапно поинтересовалась я. Раньше мне эта мысль как-то не приходила в голову.

Флоренс уверенно мотнула косой:

— Нет. Твоё клеймо — это какой-то уникальный древний обряд. Я в хрониках такого вообще не встречала. Ты говорила, это Виктор наколдовал?

Я кивнула:

— Он самый. Ещё и Блейка такой же штукой пометил, бормоча под нос свои заклинания.

«То, что связано, не может быть разорвано». От этого воспоминания по спине пробежал ледяной пот. Что за тёмную магию активировал этот старый монстр? Должен же быть способ аннулировать этот контракт! Это всего лишь помолвка, успокаивала я себя, мы ещё не женаты официально. Но Виктор на прощание чётко дал понять, что это лишь первый узел. Я принципиально отказывалась верить, что мне суждено навеки остаться привязанной к Блейку и его платиновой стерве.

«Вообще-то, самый простой способ разорвать контракт — это физически аннулировать Блейка», — вкрадчиво подал голос навязчивый пассажир в моей голове.

А идея-то, к слову, была не самой паршивой. Возможно, пустить принцу кровь — это вообще единственный рабочий вариант. С другой стороны, я вспомнила этого лисолова, флаффина. Блейк ведь без лишнего пафоса забрал зверя и отнёс своему лекарю, как и обещал. Ладно, запишем ублюдку один крошечный плюс в карму: к беззащитным животным он отвращения не питает. Особенно к мелким и пушистым. Но этого явно мало, чтобы выдать ему индульгенцию и передумать прирезать при первой возможности. Ведь мало же, верно?

— Тебе нужно срочно растрясти Родригеса на эту тему, — прервал мои мысли Навин.

— Профессора Родригеса? — я нахмурилась. — Ты-то откуда его знаешь, у тебя же вообще нет его лекций?

— Да Родригеса вся Академия знает! — ухмыльнулся гном. — Он единственный смертный преподаватель, у которого хватает яиц открыто презирать Высокородных, и при этом он остаётся ключевой фигурой в штате Кровавого крыла.

— И к тому же, Медра, ты явно у него в любимчиках, — ободряюще подмигнула Флоренс.

Я скептически скривилась:

— Сильно сомневаюсь. Он меня просто терпит.

— Ага, терпит она его, держи карман шире! Он же выбил для тебя закрытый частный факультатив по ментальной защите, — понизив голос до шёпота, напомнила девчонка. — По уставу Академии это вообще за гранью, он не имел права брать первокурсницу. Но пошёл наперекор правилам ради тебя.

Тут она попала в точку. На первых лекциях Реставрации я вела себя как последняя наглая стерва, но Родригес это проглотил. Мало того, он тратит свои личные часы, обучая меня Щиту Рабства, и проявляет ангельское терпение, хоть тёплыми наши отношения назвать трудно.

— Вот и расспроси его, бывали ли в истории случаи, когда смертные сожительницы успешно проходили эти Игры, — гнул свою линию Навин. — И как именно они умудрялись выживать в паре с аристократками. Лишним точно не будет.

— Может, им просто везло с напарницами, и они реально умудрялись ладить ради общего спасения, — вздохнула я. Но в нашем случае с Риган Пансерой этот сценарий был из разряда фантастики.

— Вообще-то, лучший эксперт по истории Домов — это Хассан, — сокрушённо заметила Флоренс. — Но соваться к ней я бы тебе точно не рекомендовала. Она тебя на дух не переносит.

— Да уж, старая карга явно не входит в фан-клуб Медры Пендрагон, — согласилась я. — Хотя база знаний у неё эталонная, спору нет.

— Сдаётся мне, она скорее сдаст тебя администрации за попытку шпионажа, чем выдаст хоть каплю полезной инфы, — подытожил Навин. — Так что даже время не трать.

Я молча кивнула и решительно отодвинула пустую тарелку:

— Ладно, нечего тянуть. — Я поднялась из-за стола.

— Прямо сейчас? — удивилась Флоренс. — Ты уже уходишь?