Крытая галерея с высокими колоннами образовывала идеальный квадрат вокруг широкого внутреннего двора, открытого небу. В центре зеленела сочная трава. Стены двора поросли густым плющом, который уже начинал полыхать багрянцем и золотом. Растущие по бокам деревья сияли во всём осеннем великолепии. Огненно-рыжие и багровые листья устилали каменные плиты, приятно хрустя под ботинками.

Но моё внимание намертво приковало то, что высилось в самом центре.

Массивное кольцо из каменных драконов возвышалось над толпой студентов, словно древние безмолвные стражи. Каждая статуя была высотой минимум в два этажа. Их грубая, выветренная чешуя ловила тёплые янтарные лучи заходящего солнца. От гигантских фигур ложились длинные, жуткие тени, плясавшие на лицах собравшихся. Их было ровно четыре, они стояли идеальным кругом, а их массивные крылья были развернуты так, что кончики слегка перекрывали друг друга.

И каждый дракон был своего цвета: чёрный, золотой, слоновой кости и красный.

Чёрный дракон был высечен из глубокого базальта. Его глянцевая тёмная поверхность буквально поглощала свет. Глаза были глубоко посаженными и узкими, во взгляде читалась откровенная угроза. Пасть была слегка приоткрыта, обнажая зазубренные каменные клыки, способные напрочь перекусить человека.

Золотой дракон был отлит из сияющего тёплого мрамора с золотыми прожилками, сверкавшими на солнце. Морда ящера выглядела царственно и властно. Его ноздри были изящно раздуты, а пасть застыла в лёгкой, всезнающей усмешке.

Белый дракон был изваян из чистейшего алебастра. Гладкая кремовая поверхность придавала ему неземной, почти призрачный вид. На морде застыло выражение абсолютного покоя — от статуи веяло безмятежной силой и чистой красотой.

Красный дракон стоял дальше всех. Вырезанный из грубого песчаника, он казался самым диким и неотёсанным из всей четвёрки. Его глаза были узкими и колючими, а ноздри агрессивно раздуты. Я с трудом сглотнула, глядя в это древнее каменное лицо, сочащееся первобытной страстью, огнём и яростью.

Чья-то рука резко опустилась мне на плечо, и я испуганно подпрыгнула.

— Медра! Боги, что с тобой стряслось?

Я обернулась и увидела Флоренс и Навина. Они смотрели на меня с диким шоком и ужасом. На миг я забыла, что хоть магия целителей и убрала переломы, моя одежда оставалась в плачевном состоянии — вся в грязи и залита кровью.

Я смущённо покраснела:

— Э-э… издержки урока рукопашного боя. Пришлось заглянуть к лекарю, — тихо призналась я, косясь по сторонам.

Флоренс в ужасе прижала ладонь к губам:

— Так вот почему ты не пришла в библиотеку!

Я кивнула, чувствуя, как накатывает дикая усталость:

— Ага. Передай маме, что мне дико жаль. Может, я смогу зайти в другой раз?

Флоренс поправила очки на носу и закивала:

— Конечно! В выходные я сама тебе всё покажу, даже не переживай об этом.

Навин продолжал буравить взглядом мою разодранную тунику:

— Кто тебя так разукрасил?

— Да ладно тебе, пустяки, — попыталась я отмахнуться. — Видели бы вы вторую девицу.

— Вторую девицу? — глаза Флоренс округлились.

Я хмуро кивнула:

— Виша Вайдья.

Навин и Флоренс многозначительно переглянулись.

— Но вы же утром сидели за её столом… — медленно протянула Флоренс. — Я думала…

— Я тоже так думала, — глухо отозвалась я. — Похоже, я знатно ошиблась в местных раскладах.

Навин сочувственно покачал головой:

— Ну, по крайней мере, этот бесконечный день почти подошёл к концу. Пойдём с нами? Директор как раз собирается толкать речь.

Я поплелась вслед за ними к свободному пятачку на траве. На помосте, установленном прямо между золотым и белым драконами, за трибуну встал мужчина. Я уже слышала его имя сегодня — директор Ким. Мне было жутко интересно, что он за фрукт. Раз его поставили руководить лучшим заведением Санграты, силы ему явно не занимать.

Директор был облачён в тяжёлую тёмную мантию с багровой эмблемой Кровавого Крыла. Черты его лица казались грозными и властными: высокий широкий лоб и глубоко посаженные, узкие тёмные глаза, которые медленно сканировали толпу, буквально прошивая каждого из нас насквозь.

Гул в толпе начал стихать. Пока мы ждали начала, я огляделась по сторонам, выцепляя знакомые лица. И тут я заметила Риган. Она стояла на другом конце двора, укрывшись в тени чёрного базальтового дракона. По обе стороны от неё пристроились Виша и Куинн. Наши взгляды встретились, и Риган приторно улыбнулась, слегка помахав мне ручкой. Моя челюсть до скрипа сжалась, а пальцы сами собой скрутились в кулаки. Тео и Корегон стояли чуть поодаль, но они смотрели строго на трибуну. Блейка видно не было.

Я силой заставила себя отвести взгляд от Риган. С этой стервой я разберусь позже.

Над двором повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом падающих листьев.

— Добро пожаловать в новый семестр Кровавого Крыла, — глубокий, раскатистый голос директора Кима разнёсся над притихшим двором. В его тоне слышалась сталь, и приветливым этот голос назвать было трудно. — Думаю, старшекурсники меня прекрасно знают, ну а для новичков представлюсь: меня зовут Ким Мин Чжун, и я имею честь возглавлять эту Академию. Что ж, начнём.

Он сделал паузу, и тишина стала ещё глубже.

— Вы оказались здесь не по воле случая, а по чёткому замыслу. Эта Академия — кузница, где выковываются будущие лидеры и воины Санграты. Наша миссия очевидна: создать элиту, способную защитить королевство от любых врагов, как внешних, так и внутренних. Вы — острие меча нашей родины.

Он снова замолчал, окинув нас тяжёлым взглядом.

— Первокурсники, — чеканил он слова. — Станете ли вы частью этого острия, нам ещё только предстоит узнать. Вас отобрали в ряды Академии, но выживут здесь только самые стойкие и решительные. Если вы дадите слабину — не питайте иллюзий: вас вышвырнут отсюда без колебаний. Тяжёлый труд и железная пунктуальность отныне не рекомендация. Это закон. Уважение к старшим не обсуждается — оно должно быть абсолютным. Любое отклонение от высочайших стандартов Кровавого Крыла карается мгновенно. Посредственности здесь не место.

Я невольно выпрямилась под его взглядом, но запугать себя не позволила.

— Что касается студентов из числа рождённых мором, — тон директора Кима слегка изменился, и я отчётливо уловила в нём нотку презрения, — ваше присутствие в этих стенах — великая привилегия. Вы здесь, чтобы служить. И вы обязаны беспрекословно подчиняться авторитету тех, кто превосходит вас во всём. Любая попытка проявить неуважение повлечёт за собой жестокие последствия.

Он сделал паузу, сканируя аудиторию.

— Но для тех, кто проявит себя с лучшей стороны, — его голос стал чуть мягче, — приготовлены награды. Студенты, продемонстрировавшие исключительные результаты в первом семестре, получат приглашение на зимний бал в Винтермарке. А те из вас, кто умудрится пережить первый год обучения, получат особые привилегии — например, увольнительные в Вейлмар по выходным. Но помните: эти поощрения нужно заслужить кровью и потом, их никто не станет дарить просто так. Они — для лучших.

Его стальной взгляд буквально вгрызался в толпу:

— Кровавое Крыло требует совершенства. И Академия выжмет из вас это совершенство, как клыки вытягивают кровь.

По рядам высокородных прокатился нервный смешок. Ни один смертный в толпе даже не улыбнулся.

Директор Ким тонко, хищно улыбнулся:

— Так что стремитесь стать лучшими, иначе пеняйте на себя. Санграта не место для слабых и недостойных. Если вы не оправдаете ожиданий, вас ждёт изгнание.

Я испуганно покосилась на Флоренс. Изгнание из Академии? Или вообще из королевства? Но темноволосая девчонка смотрела строго перед собой, намертво сжав губы. Я оглядела остальных рождённых мором — все они выглядели бледными и напряжёнными. И ведь это были ребята, которые считались лучшими из лучших, они зубами вырывали своё право учиться здесь. А я оказалась тут по чистой случайности. Так что, чёрт возьми, должна чувствовать я?