— Рад слышать, ваше высокопревосходительство. Разрешите тогд озвучить ещё одну просьбу? Успокойте народ Помпады. Гражданским очень страшно. Из ваших уст это будет звучать правдоподобно.

— Это я и так собирался делать, — кивнул я. — Вы пока возвращайтесь в строй, контр-адмирал.

А Октавия с Иолантой уже подбежали ко мне с неизвестно откуда взявшейся косметичкой, чтобы утереть пот с лица и придать мне более презентабельный вид перед камерой.

Уже через минуту я уставился в подлетевший глазок видеокамеры и принялся гнать импровизацию.

— Дорогие помпадцы и помпадчанки, — обратился я к народу планеты. — К вам обращается адмирал Иванов. Граф-регент Герберы, и прочия, и прочия. Как вы знаете, двумя сутками ранее мы одержали победу на Ордой на орбите соседней с вами звезды. В связи с разразившимся в средства массовой информации безумными теориями спешу заверить вас по некоторым вопросам. Во-первых. То загадочное природное астрономическое явление, которое вы могли наблюдать через объективы телекамер — действительно имело место быть. Вся наша команда видела это своими глазами. Это не подделка и не генеративное видео. Я действительно видел это, и, действительно, именно поведение данного объекта и стало решающим в битве. Но я не имею к нему отношения.

Сказал — и сделал выразительную паузу, чтобы все точно запомнили и поразмыслили на этот счёт. Чтобы одни решили, что так и есть — не имею, и чтобы другие точно поняли, что это моя хитрая многоходовка по отводу глаз. По правде сказать, истина была где-то посередине.

— Мои учёные сходятся во мнении, что всё, что мы наблюдали, является либо реликтовым подпространственным явлением, либо сошедшим с ума ордынским механизмом, который активировался после нашей высадки на грунт, — продложил я. — Так или иначе, планеты Помпеи в привычном нами понимании больше нет. Как нет и гнезда Орды на этой планете. Мы победили, мы отделались малой кровью. И все наши учёные заверяют, что оно стабилизировалось на орбите, впало в долговременную спячку и опасности не представляет. Природа, или неизвестно что — было на нашей стороне. Это первое.

Я сделал ещё одну паузу, взглянув на штабной экран. А на штабном экране тем временем загорелось облако неприятных красных целей.

— Второе. Как вы знаете, перед тем, как уйти в военный поход на Помпею, мой флот заглянул в гости к Великому Князю. Мы неоднократно получали доказательства того, что Леонов-Лисовский находится под влиянием Орды — как минимум, под опосредованным, как максимум — под прямым. После атаки на наши планеты мы догадывались, что Помпея превращена в ордынское заводское гнездо. Мы знаем, как вёл себя флот Помпады при появлении кораблей Орды в системе. Мы указали Великому Князю на недопустимость бездействия. И я предложил ему разумное, компромиссное решение — отречься от престола, передать власть тому, кто этого более достоин, и уйти замаливать грехи в штрафные полки одного из Легионов. И нет — под достойным я не имел в виду себя. Я не претендую на трон Великого Князя и не претендую на богатства ваших планет. Я просто хочу победить Орду и делаю для это всё, что могу сделать. Ультиматум истёк сегодня. Мы пришли, чтобы… поговорить с Великим Князем и освободить Помпаду. Потом мы уйдём…

Я закончил ровно в тот момент, когда первый залп, пущенных с грунта, достиг зоны поражения наших противоракетных систем, когда Гера сообщил мне:

— Господин адмирал! Нас атакуют.

Ах да, у нас же арсеналы полупустые. Ну, за исключением более-менее свежих кораблей Ганзоригов.

А тут ещё кинетика полетела. А тут ещё парочка малознакомых корветов, не из боевого порядка контр-адмирала, в ближней зоне поражения выпустили залп ракет — и тут же смылись в прыжок.

— Октавия, ты можешь отключить эту дрянь? — спросил я.

— Не могу, адмирал, нет прав доступа.

— Как это — нет прав?.. — уж начал было удивляться я, но разбираться не было.

— Адмирал, пускаем противоракеты⁈ — перебивал Гера.

— Отставить! — приказал я, разминая руки и уже готовясь отбивать кинетику «голыми руками» — силовыми копьями и щитами. — Арсеналы не резиновые. Ох, раззудись рука, размахнись плечо. Или как правильно, наоборот? Что, ребята, по классике, сэкономим боезапас?

И Вова с Иолантой тут же — встали рядом, режим прозрачного корабля включили. Квадробластеры же всех кораблей уже чистили первые ряды снарядов.

Но нам не пришлось тратить оставшуюся часть аресенала противоракет для сбития кинетики, и даже навык Энергии Большого Взрыва напрягать не пришлось.

— Взбунтовавшаяся флотилия Великого Князя выпустила противоракеты! — сообщила Октавия. — Фиксирую отражение целей с поверхности!

— Отлично, — сказал я, хотя сам был даже слегка огорчён тем, что не удалось попрактиковаться.

А тут ещё наши союзные корабли из соседних систем прибыли. С Ковыля и с Агата. Понаблюдать, кто победит, и подлиться.

И перевес окончательно вернулся на нашу сторону. Хотя я знал, что стрелять болванками с планеты и лифтов Великий Князь сможет ещё приличное время. Союзные войска, личная гвардия, гарнизоны всё равно остаются.

Что, готовить десантную операцию по захвату лифтов? Как тогда, на Войпеле? А потом всё затянется опять на пару недель, а потом нас собьют, подорвав накаченный ядерной бомбой тераваттный лазер… А потом опять упадём на брюхе где-нибудь в тундре.

Нет, так не годится. На старые грабли наступать не будем.

— Октавия, Андрон, что пишут ваши проверенные и непроверенные источники? Какова обстановка на орбите?

— Планетарные графы и графы планет-колоний один за другим делают заявления, господин рыцарь, — сообщила Октавия. — О том, что согласны с вашим заявлением. И о том, что требуется созывать Дворянский Собор по избранию нового Великого Князя.

— В кулуарах обсуждается в том числе и ваша кандидатура, владыка… — довольно оскалился Андрон. — Я уже поставил на ваше избрание несколько миллионов имперок.

— Надеюсь, из своих средств, не бюджетных? — усмехнулся я.

— Разумеется!

— Это хорошо. Потому что проиграешь. Ещё трона Великого Князя мне не хватало. А что князь?

— Князь записал обращение к нации, — сообщила Октавия. — О том, что его власть по-прежнему легитимна, что надо собраться вместе перед лицом внешней угрозы, что вы, цитируем, «Безумный капитан третьего ранга, возомнивший себя адмиралом». И про Орду всё отрицает. Рейтинг одобрения зрителей после просмотра его видео не больше десяти-пятнадцати процентов.

Рыба гниёт с головы. С головой и следует решить проблему — и желательно быстро, за несколько часов. Чтобы не начались гражданские войны и мобилизация тех самых лоялистов, которые точно могли остаться.

Насколько я понимал порядок вещей, пока Великий Князь находится на планете, его власть формально остаётся легитимной. И я остаюсь агрессором. Как только он покинет планету — это будет считаться побегом с места боя. И хотя такой вариант меня тоже устраивал — гораздо правильнее было бы всё-таки не упустить момент

И сразиться с ним в честном поединке.

Именно поэтому я повернулся к Иоланте.

— Ну что, дорогая моя ученица, нужна твоя помощь. Воспользуйся своим фамильным навыком. Подскажи, где Елисей Владимирович Леонов-Лисовский?

Великий Князь нашёлся сильно быстрее, чем я думал. Мы с нашими внезапными союзниками не успели отбить последние кинетики, как Иоланта воскликнула и подбежала к экрану, указав область.

— Там! Нашла! Вон там, на утренней стороне!

Я взглянул на карту. Гигантский горный массив, отсекающий центральную часть Пангеи Помпадской от малозаселённого восточного полуострова. Примерно как Анды и Гималаи с древней Земли вместе взятые.

— А где именно? — уточнил я.

— Вот… Вот тут. Или тут… — Иоланта сперва приблизила карту и очертила круг примерно в пятьдесят километров вокруг большого горного хребта, но затем промотала чуть восточнее и указала примерно такой же круг вокруг ближайшего плато. — Сейчас я чувствую, что как будто бы вот тут.