«Штраф! Ваш ранг в иерархии престолонаследия понижен с 830 до 832!»

«Уничтожено гнездо Орды первой категории опасности!»

«Получено достижение императорского Дома: „Защитник Империи второй ступени“. Повергайте в прах врагов человечества везде, где встретите!»

«Ваш ранг в иерархии престолонаследия повышен с 832-го до 830-го».

Вот так вот. Вычли два и прибавили два. Во избежание, видимо. Для профилактики. Чтобы я не пытался поднимать уровни, тупо подрывая планеты все подряд, разрушая имперскую движимую недвижимость. Обидно, но здраво, чего там.

Но не успел я всерьез расстроиться, как мне упала еще одна ачивка:

«Получено достижение императорскного дома „Животноводство“ третьего уровня за открытие, селекцию и одомашнивание новых исполинских ксеновидов.»

«Ваш ранг повышен с 830-го до 825-го».

Ну, офигеть теперь! Что ж вы раньше-то молчали?

За животноводство как щедро отсыпали! Значительно больше рангов. Вот и пойми их, приколистов. Может, это потому, что, для Империи животноводство перспективнее разрушения планет, и за это поощряют богаче? Вот черт их поймешь…

Пойду, посплю, что ли, минут эдак шестьсот от таких переживаний. Авось за это мир новая какая напасть не сожрет…

— Саша, — произнесла дражайшая моя Дарья Федоровна, баронесса верхнегерберская, командир моего флагмана и просто моя будущая жена, встречая меня в нашей личной каюте. — Что мы с этим теперь будем делать?

Я не стал делать вид, что не понимаю, о чем она говорит. Об общественном мнении, конечно. Трудно будет сделать вид, что ничего не произошло, мы же целую планету с лица мироздания стерли. Да еще таким, прямо скажем, экстравагантным способом…

— Что будем, что будем? Привыкать будем, — пробормотал я, падая на застеленную постель. — Будем как-то жить с этим дальше.

— На нас пальцем будут показывать, — произнесла Даша в сердцах.

— Думаешь, не стали бы показывать, если бы мы просто планету сожгли? — устало поинтересовался я. — Или антиматерию применили.

— Я так не думаю, — произнесла Даша. — Но просто это… Вообще ни в какие ворота. Я просто не представляю, что о нас будут теперь говорить.

— Боятся — значит уважают, — тусклкнько, без огонька, пошутил я.

— Ты же не думаешь так на самом деле? — возмутилась Даша.

— Конечно я так не думаю, — примирительно произнес я. — Я просто рад, что все это наконец-то закончилось. Иди ко мне.

Я обнял её, крепко прижал, по голове гладил, и она уснула раньше меня.

Я лежал и думал, что очень, очень, очень сильно надеюсь, рассчитываю, молю, прошу и заклинаю, чтобы на этом всё и закончилось! Да хрен там. Сам в это не особо верил. Я точно знал, что вот теперь все только начинается.

Самому мне хорошо выспаться после произошедшего с Помпеей не удалось. Вообще, нестерпимо захотелось домой. В мой уютный особняк в мавританском стиле.

Свалюсь в кроватку. Сперва отосплюсь в обнимку с Дашей. Там-то уж точно получится выспаться и успокоиться.

Потом сутки с ней не буду вылезать из кровати. А потом хочу ещё сутки во внутреннем садике сидеть, чтобы разноцветные, тугие потомки Потёмкина вокруг скакали, гладить их буду, кормить и пузяки им чесать.

Но судьба пока так поворачивает, что вокруг сплошная Орда, ксенофауна и ренегаты! А броненосцы хоть и имеются в наличии, но точно не та обстановка, чтобы чесать им пузяки.

Что ж, радовало, что хотя бы с Ордой пока что более-менее разобрались, значит — идём дальше. Пришло время решать вопрос с негодяями окончательно.

Встав на следующее утро я направился в адмиральский штаб, как был, в тапочках, халате и с кофе. А там меня уже все ждали.

И сидели молча — ну, хотя бы кто-то улыбнулся, увидев меня в таком экстравагантном виде. Надо же как-то было разрядить обстановку.

— Что, так и будем молчать? Ну, было и было. Я же не какое-то там чудовище.

— Адмирал, а такое точно не повторится? — озвучила общий вопрос Велинкорова.

— Аномалия как-то изменила своё поведение за последние сутки? — спросил я у Октавии.

— Нет, господин адмирал, — покачала она головой. — Оно выглядит и определяется всеми средствами наблюдения как сингулярность, сверхмалая стабильная чёрная дыра с массой, как планета.

— Ну? — спросил я у окружающих. — Остались вопросы? Природная астрономическая аномалия, удивительно похожая на свернувшегося броненосца, только и всего. Стабилизировалась. Мы тут вообще не при чём. Ясно?

Все промолчали.

— Значит, возвращаемся к операционной деятельности. Ну-ка, Андрон. Порази меня своими навыками глубинного поиска, — попросил я, пустив старого пройдоху к терминалу квантовой связи для обмена данными с разными теневыми организациями. — Что там без нас Леонов-Лисовский учудил? Что у нас в соседней системе творится?

После получаса поисков он резюмировал.

— Восемнадцать кораблей размерностью больше третьей уже в системе. Ещё восемь — на подходе, включая один линкор. И два малых крейсера князя Лотоса.

Да уж. Это много. Сильно большего нашего. По сути, он снял с дежурств все крупные суда на окраинах системы, оставив на транзитных планетах вроде Магмы.

Но разве это могло меня остановить?

— Давай-ка заскочим-ка по дороге домой, Гера, — сказал я кораблю и Даше. — Всем капитанам — начать подготовку к прыжку.

Сразу лететь — я не спешил. Первым делом посмотрел сводки и провёл созвоны с капитанами патрульных флотилий, прикрываших нам тылы.

И обнаружил, что моя стратегия по контролю соседних систем оказалась верной, потому что помимо нашего веселья проишошло ещё много чего.

Две стычки корветов с «Птеродактилем-Дурачком» и «Летучей мышью-Обманщиком», оба закончились ранением и отступлением Орды. Два корабля Ганзоригов, малый крейсер и корвет, стороживших транзитную систему между Ковылём и Помпадой, оказались втятнуты в бой с двумя «Сорокопутами-Надсмешниками» и москитным флотом. Получили нехилый урон, но забороть в итоге смогли.

Корвет из флота Неронова в соседней с Герберой системе, в двух перелётах от нас наткнулся на «Тарантула-Щекотуна». Отстрелялся из всех орудий и быстро унёс ноги, а «Тарантул-Щекотун» после такого потерял двигатели, лёг в орбитальный дрейф, и его с удовольствием разнесли в щепки корабли Ганзоригов, вышедшие по пути к нам.

А ещё нейтринными детекторами был замечен «Стервятник-Хохотун», шедший по треку Орды, видимо, в необитаемую систему голубого гиганта чуть левее системы Магма. В ещё одно предполагаемое гнездо, которое Второй и Третий легионы с переменным успехом окучивали уже последние лет десять.

Мы отошли обратно в облако Оорта, к месту встречи. «Инженер Кобылкин», освободившийся от своего запаса швейных машинок ещё на Помпаде, начал исполнять свои ремонтные обязанности — последовательно швартовался к кораблям и восстанавливал термощиты, замазывал гермогелем пробоины, возвращал и монтировал на место турели и тому подобное.

На всё про всё — ушло двое суток. Одновременно с этим — мы дождались прибытия четырёх союзных кораблей Ганзоригов и одного — Олдриных.

И ещё сутки нужны были для перехода на орбиту Помпады, потому что мой ультиматум Великому Князю уже истекал.

— Командир, мы получаем данные, что Великий Князь стягивает на орбиту соседней звезди весь свой флот, — сообщили Ганзориги.

— Как удивили, — съёрничал я. — Ну, спасибо за информацию.

Как будто бы я этого не знал! И Андрон, и наши соглядатаи на планете уже об этом сообщали. Причём, учитывая среднюю скорость движения кораблей — ясно, что он приказал это сделать чуть ли не неделю назад, после нашего с ним эмоционального диалога, ультиматума и отбытия моего флота к Помпее.

Видимо, решил гарантированно добить нас, израненных, в случае, если мы в панике убежим с орбиты проклятой звезды.